Казалось, мужчина сейчас прижмёт её с таким напором, что будет не продохнуть. И что она тогда будет делать? А главное: что намеревался сделать он?!! Так по сути и случилось, первосвященник Дельгадо налетел на неё, припёр к стене и двери, намертво прижав одну из рук к холодному камню.

— Что ты видела⁈ — яростно и горячо спросил он, глядя прямо ей в глаза.

Боже, как же он огромен! Настоящий великан! Дэфалэриан в ипостаси дракона казался ей большим, но то скорее зверь, а это — человек. Он, наверное, мог бы одной рукой поднять её в воздух, мог бы делать всё, что захотел, и она никак бы этому не помешала…

— Что ты видела⁈ Говори!!! — вновь потребовал он.

— Я-я… я не понимаю! Где видела? Здесь? Вижу стены, украшения, вас… — К горлу подкатил ком, на глаза навернулись слёзы. Дельгадо никак не навредил ей, даже руку держал относительно… нежно. Но его необузданный нрав и аура страха, заставляющая трепетать и подчиняться, — целиком и полностью испарили всю её решимость.

— Хм-м, — задумчиво протянул Дельгадо. Он пристально посмотрел в её глаза. Взял за подбородок и повернул лицо сначала в одну сторону, затем в другую. Девушке неоткуда было взять сил даже для малейшего сопротивления. Однако первосвященник остался… удовлетворён этим осмотром? — Что ж, я поверю тебе, иномирянка. Но только в этот раз, помни об этом! Знай так же и то, что тебя не должно быть здесь, в святом месте. Для меня ты — еретичка, и останешься ей, пока я не удостоверюсь в обратном. Будь моя воля, всю правду из тебя давно вытянули бы клещами… но тебе повезло заиметь влиятельных друзей, и потому я не в праве действовать, лишь ждать, когда ты сама оступишься. Но я не собираюсь скрывать, что, как по мне, лучше бы тебя отправить туда, откуда ты прибыла!

Дельгадо отпустил её и отошёл, дал ей продышаться.

— Именно потому я и решилась посетить вас, первосвященник, — дрожащим голосом произнесла она. — Вы хотели бы отправить меня домой, и я так же желаю вернуться домой всем сердцем.

— Желаешь вернуться??? — искренне удивился мужчина. — Не стану спорить, я поражён. Без сомнения ты уже знаешь, иномирянки нередки для нашего мира. И ещё ни одна не желала вернуться. Слишком уж ценится в этих землях подобная… экзотика. Никто не хочет накликать беду и спровоцировать несчастья непочтительным отношениям к заветам покинувшей нас Богини.

— О чём это вы, первосвященник? — неуверенно спросила девушка. Она даже забыла о своих страхах и сделала первый робкий шажок следом за мужчиной.

— О чём я? Ты разве не знаешь?.. Что ж, возможно это и к лучшему. В любом случае, не я тот человек, кто раскроет тебе все тайны. Я скован обетами… да и нет у меня полного доверия к тебе, пускай ты и кажешься ангелом. Однако я выслушаю тебя, ты хочешь вернуться, почему?

— А почему обычно хотят вернуться? — нервно усмехнулась Астра, пожав плечами. — Я здесь одна, в совершенно незнакомом мире! А дома меня ждут дорогие сердцу люди.

— Но здесь у иномирянок есть всё! Почёт и богатство, власть, почитание, иной раз даже поклонение. Если ты чиста душой, то ни в чём не будешь здесь нуждаться! И ни в одном мире не найти любви чище, чем в нашем!

«Ага, я уже видела, как тут ни в чём не нуждаются», — подумала про себя Астра, а вслух сказала:

— Мне не нужна любовь здесь, первосвященник. У меня уже есть любовь — дома, в том мире, и я не променяю её ни за какую власть и богатство. Прошу вас, я знаю, что вы мне не доверяете… ну так поможем друг-другу! Я уберусь из этого мира, если это возможно, и перестану мозолить вам глаза, а вам только и нужно, что показать мне, как вообще я здесь очутилась! Если есть вход, есть и выход; если вдохнуть, нужно будет выдохнуть. Значит и так, как я сюда попала, я смогу вернуться обратно. Но только вы из всех, кого я знаю, не горите желанием видеть меня здесь. Помогите!

Первосвященник Дельгадо крепко задумался. Настолько, что как будто бы даже забыл о существовании Астры. Он отвернулся, подступил к алтарю, прочёл молитву, после чего направился к небольшой кафедре, откуда взял толстенную книгу. Открыл на одной из страниц и погрузился в чтение.

Девушка сначала ждала, затем вежливо кашлянула, а ещё немного погодя — тихонько окликнула первосвященника. Но он лишь царапал колким взглядом страницы и переворачивал листки, никак на неё не реагируя. Приняв это за молчаливое разрешение, Астра позволила себе немного пройтись по помещению и осмотреться. В первую очередь её привлекли картины, потому как те из них, что не изображали всяких святых воителей и прочих благородных господ, — неизменно посвящались одной красивейшей женщине, всякий раз с прикрытым лицом. Будто в последний момент кто-то неизвестный влезал в фотографию то своим опахалом, то рукой, то мечом, то флагом, то ещё чем-нибудь. Но, даже не видя лица — это явно был один и тот же человек. Изящные руки, прикрытая лишь воздушной материей точёная талия, украшения на пальцах, дерзко выступающая грудь, щедро украшенная золотыми цепочками сложного плетения — всё это повторялось из раза в раз, снова и снова.

— Склони голову, — внезапно буркнул Дельгадо. Слышать из его уст столь тихий голос оказалось странно. — Ибо ты смотришь на нашу богиню, покинувшую эти земли бесчисленные века назад.

— Она… она была прекрасна, — призналась Астра. — Сам образ очень воодушевляющий. А мужчин, наверное, привлекает и всё остальное.

— Только образ нам и остался. Секрет красоты богини передаётся в родах мастеров художественных дел из поколения в поколение. Но лик её, увы, потерян в веках беспутства. Потому, когда она вернётся к нам — узнаем ли мы её? Если она вернётся. Ну а без неё мир обречён на медленное бесславное угасание.

Девушка взглянула на первосвященника, который стал словно бы старше, хотя всё так же не смотрел на неё. Его потяжелевший взор неотрывно бегал по страницам древней книги.

У Астры в голове возникал один вопрос за другим, и когда их накопилась уже целая увесистая корзина, Дельгадо хлопнул книгой, подняв облачко пыли, и выпрямился, снова став тем самым суровым и беспощадным первосвященником, один взгляд которого должен обращать еретиков в бегство, а благоверных — падать на колени и истого молиться.

— Решено, — заявил он громогласно. — Священное писание не противоречит твоей просьбе, женщина, а поскольку разломы всё ещё открыты, мы можем отправиться к ним и попытать удачу. Возможно, действительно получится отправить тебя домой, просто сопроводив к порталу, откуда ты была спасена… но помни, если ты предашь меня, если окажешься лишь коварной ведьмой, — тебя ждёт горе и скорая погибель от праведной руки! Но прежде, чем даже это случится, я сам займусь тобой, и поверь моему слову, в таком случае ты пожалеешь, что связала свою жизнь с губительными силами!

Астру эта речь напугала — да и кого бы не напугала? — однако скрывать ей нечего, ни с какими губительными силами она никогда в контакт не вступала и никакими злыми чарами никогда не пользовалась. Напротив, это ведь её похитил тот ужасный демон, вынырнувший из портала! И если она сможет вернуться, да ещё и отомстить демону, поспособствовав его поимке первосвященником — тогда девушка уж точно вернётся домой с чувством целиком и полностью выполненного долга.

— Надеюсь мы отправляемся немедленно? — смело спросила она.

— Да, — ответил Дельгадо. — Мы отправимся в сторону гор, где обнаружились демонические порталы. Там развёрнут военный лагерь для сдерживания угрозы, спасения похищенных и поиска занесённых сюда злой силой иномирян. Отделение храмовников подчиняется моему слову, мы устроим экспедиционный поход в тот портал, где нашли тебя. Надеюсь, леди Астра, вы сносно держитесь в седле?

Девушка поморщилась. Она не была неженкой, но сейчас предпочла бы отправиться в карете. А если нет, то на своих двоих. Но видимо время не ждало.

— Не вывалюсь, — ответила она.

— Тогда в путь.

Астра пожалела, что так поспешила со своим решением. Но ей правда-правда очень хотелось домой!