— Директор Бальфагор просил передать, что вас вечером ждёт испытание ваших магических сил, — прогнусавила она, словно одолжение делала. — Постарайтесь никуда не уходить.

— Я никуда и не собираюсь, — растерянно ответила Астра.

Входная дверь захлопнулась, и девушка осталась одна. Притом теперь натурально одна — отражение в зеркале так же перестало подавать признаков жизни… в смысле, своей собственной жизни, и лишь повторяло за ней всё, что можно повторить.

И тогда наконец девушка обратила взор на записку, которую набросала. Говорилось там следующее:

«Мало времени, меня могут заметить. Я заперта, ты должна помочь освободить меня. Мы — сёстры. Нас разлучили. Красный демон знает заклятие. Он скажет в обмен на что-то ценное».

Астра перечитала несколько раз, удивляясь всё сильнее с каждым разом. Сестра? Запертая в зеркале? Вот уж история, кому рассказать — не поверят. Хоть книгу пиши! И тем запутаннее становится всё дело. Если сложить воедино всё, что она знает: слухи, что мир живёт за счёт иномирянок, что они попадают сюда отнюдь не случайным образом, что сильные мира сего ведут за ними настоящую охоту и стремятся поймать, пускай и не сетями, а подарками и вниманием, а затем — натурально отсылают, как она узнала из письма Антуана… в общем итоге выходит, что она здесь действительно в опасности, и рискует стать очередной разменной монетой в чье-то крупной игре. Очевидно самой крупной партии, которую затеяли между собой кронпринц и Магистр.

Вот только кто им сказал, что она так легко и безропотно ляжет на игральный стол⁈

Тут девушка осадила свои собственные мысли, как бы показать всем этим мужикам. Получается, ей теперь нужен… тот самый демон, который похитил её! Ой-ой, это будет не так просто. Да, с помощью объединённых сил первосвященника, рыцаря и мудрейшего колдуна — им удалось так удачно захватить это нечестивое отродье, так что его не придётся искать в местном аналоге преисподней или призывать каким-нибудь сомнительным ритуалом… вот только добраться до него сильно легче-то не стало! Астра всерьёз задумалась, что легче — попасть через портал в царство ужаса между мирами или в казематы инквизиции, где держат самых отъявленных еретиков? А кроме того, даже если она найдёт способ, у неё ведь вступительный экзамен на носу. Пропустит его — и рискует вызвать ещё большее неудовольствие Магистра. Возможно он и вовсе начнёт её в чём-нибудь подозревать, и оттого действовать более грубо и напористо или необдуманно и грубо.

Хотя тут девушка даже улыбнулась. Для неё простые мысли, как бы покрутить или разочаровать что Антуана, что кронпринца, — отчего-то казались весьма привлекательными, словно кто-то их ей извне навязывал. Но если и так, то как ей выбраться из академии на этот раз? Просто выйти, попросить лошадь и поскакать в храм, где вновь навязаться первосвященнику Дельгадо? Но его терпение тоже ведь не бесконечно. Хотя… она могла бы попробовать совладать с ним так, как только женщина может совладать с мужчиной?

Девушка сама себе щёлкнула пальцами, не в силах смолчать от пришедшей на ум идеи:

— Ха, а я ведь знаю, как мне не только покинуть академию, но ещё и быстро добраться куда надо. С ветерком, так сказать.

Астра встала, переоделась в что-нибудь подходящее, и отправилась в академию на поиски.

Найти Дэфалэриана оказалось несложно — достаточно было идти по следам дебоша и нарушения всех возможных правил приличия. Да и фигура не просто ловеласа, а натурального пожирателя сердце — просто так неспособна затеряться в кампусе. Особенно в женском крыле, половина из студенток которого — это всякого рода иномирянки, облизывающиеся на изобилие здешних лордов, архимагов и прочих завидных женихов. О-о, да-а, дракон имел там оглушительный успех, и Астре только и оставалось, что идти на звук восторженного визга, затейливых смешков и горячего перешёптывания. Какие же все они тут всё-таки молоденькие и глупенькие. Не то что она, едва ли не с первого взгляда определившая, что могущественный красавец, обещающий небо в алмазах, явно нечист на руку. Такие, увы, довольно редко бывают правдивы.

Дэфалэриан обнаружился в одном из местных буфетов, предназначенных для тех, кто не хотел или просто не успел отобедать в общей столовой. Здесь закатили настоящий римский праздник, и Астре, увидев нечто подобное, только и оставалось удивляться, насколько привольные в академии нравы. Значит, некое магическое поле защищает студентов от несанкционированного взрыва собственной головы в попытке увеличить объём мозгов в десятки раз, но зато прибытие всамделишной разнузданной рок-звезды от мира фантастических тварей — это пожалуйста, это сколько угодно? И откуда, спрашивается, здесь столько вина и прочих горячительных напитков, которыми кто-то уже начал промахиваться мимо рта и щедро выливал на одежду⁈

Сам же эльф растянулся на столе, прикрытый лишь простыней на манер тоги, отчего ещё сильнее походил на фривольного греческого бога, и позволял себе щупать каждую тянущуюся к нему студентку, не противясь ни одной ответной ласке. Астру начало немного мутить. Особенно учитывая то, что она вознамерилась предпринять. Хотя, может расслабленность эльфа в этот раз сыграет ей на руку.

Она смело подошла к нему и заявила:

— Я передумала! — заявила девушка, раскрасневшись от стыда и злости, но тем лучше выглядящая для вовлечения в намеченный образ. — Пошли, я решила, что немного экзотики мне сейчас не повредит.

— Вот ка-а-ак? — нараспев ответил Дэфалэриан. — А я уж подумал: «кто эта стерва, что может так легко противиться моим чарам?». А оказалось, нужно просто немного подождать. Ну что ж, Астра-укротительница-драконов, раздевайся, я весь твой!

— Не здесь. Пойдём в мою комнату.

— Зачем? Ты только взгляни, какое здесь собралось прекрасное общество! Ни стеснений, ни предрассудков, каждый здесь свободен быть самим собой. Я думаю, позвать сюда же всё мужское крыло. Праздник в честь меня не должен отмечаться только в узком кругу женского крыла.

У Астры совсем закружилась голова. Она постаралась аккуратно отстранить от себя полуголую девушку, которая уже настолько пропиталась здешней атмосферой, что просто ходила и лила из бутылки какое-то креплёное пойло на всех желающих. А желающих хватало.

— Нет, лучше пойдём в мою комнату. Хочу попробовать кое-что… особенное.

Дэфалэриана эти слова заинтересовали, он приподнялся на локтях.

— И что же это?

— Ну, скажем так, — проговорила Астра, отводя взгляд. — Когда ты только что назвал меня укротительницей драконов, это оказалась не совсем шутка.

— Ого, какое заявление! Миледи, вы определённо меня заинтересовали! Заинтересовали и очаровали. А точно сумеешь справиться с этим монстром, ха-ха?

— Не попробуем — не узнаем, — пожала девушка плечами, хотя внутри у неё уже всё горело от стыда и переживания, получится ли. Пришедший ей в голову план казался прекрасным, когда о нём размышляешь, но крайне рискованным, если представляешь в воображении.

Эльф поднялся, попытался дотянуться до полупустой бутылки вина, но Астра схватила его за руку и потянула за собой, чтобы он не успел ещё сильнее наклюкаться и не подцепил ещё кого-нибудь с собой. Расслабленные девушки лениво интересовались, когда же их кумир вернётся, а он лишь раскланивался, сыпал воздушными поцелуями и обещал вскоре явиться сюда вновь, и чтобы ни одна студентка этой чудной академии не осталась обделена его благостным вниманием. Астре начало казаться, что этот мир и впрямь висит на волоске, и сквозь трещины бытия сюда время от времени проникает безумие и вседозволенность.

Её родной, реальный, настоящий мир пускай и был многократно сложнее и иной раз казался несправедливым, но за счёт всего этого оставался намного лучше и желаннее. Совершенно не чета окружившей её сейчас «сказке».

Тащить одурманенного эльфа по коридорам академии стало для Астры тем ещё испытанием, ведь тот продолжал пошло шутить, на поворотах врезаться в выступающие углы и цепляться взглядом — а иногда и не только взглядом, — за буквально каждую юбку. Ну, по крайней мере она сейчас выглядела как полицейский, что тащит нарушителя в отделение чтобы как следует его… отделать. Главное, чтобы он не оказался совсем уж пьян.