— Да⁈ Ну и как это работает? Вот вы, кронпринц, не похоже, чтобы вы меня уважали. У меня же от вас мурашки по коже… и не стройте такое довольное лицо — это мурашки не благоговения, а ужаса!

Вафалэриан скривился; магистр Антуан издал сдержанный смешок, но ему на голову тотчас же упала книга, хотя мужчина стоял вдали от шкафов и полок.

— Вздор, женщина, — холодно ответил кронпринц. — Просто доверься моим словам, доверься предначертанному и не противься высшей силе, которая лучше знает, что лучше для тебя, меня и вообще всех живущих.

— Что ты делаешь, внученька⁈ — удивлённо затараторила Астрина прабабушка где-то прямо в её голове. Ну да, она же говорила, что теперь может спрятаться даже в отражениях глаз. — Да, я понимаю, это нелегко для тебя, но подумай обо мне, о своём мире, который мало помалу угаснет, если ты воспротивишься.

— Н-нет, я не могу! — замотала головой девушка, роняя слёзы не горечи, но яростного сопротивления. — Я н-не стану. Вы меня не заставите!

— Не говори глупостей, — отрезал кронпринц. — Ты — девушка, чего ещё тебе желать, кроме власти и богатства, которое предоставит тебе твой суженный. Детей? И они со временем появятся. Любви? Даже если сейчас тебе в это не верится, со временем ты научишься любить меня так, как я этого хочу. А с помощью магии мне под силу исполнить такие твои фантазии, о которых ты не посмеешь даже и заикнуться.

— Я. Сказала. Нет, — выделяя каждое слово, ответила Астра. Она была настолько тверда в своей решимости, что даже направь Вафалэриан на неё сейчас огнестрельное оружие — даром что такого в этом мире не существует, — она бы не дрогнула.

— Ой, да оставьте вы её, великий кронпринц, — вмешалась Ленка. — Возможно вам нужна другая…

— Молчать!!! — рявкнул на неё эльф, после чего обратился вновь к Астре. — Вот, значит, как. Мне ещё никто не отказывал! И сегодня не тот день, когда это произойдёт впервые!!!

Он вытянул вперёд руку и распростёр ладонь. Воздух вокруг неё слегка исказился, это искажение протянулось до Астры, упёрлось ей в живот, и с губ девушки сорвался внезапный громкий стон. Пальцы девушки непроизвольно сжались в кулак, в ногах поселилась слабость, на глазах проступили слёзы, а щёки запылали так, что можно яичницу готовить на разгорячённой коже.

Вот только коварный эльф на этом не остановился — он сжал кулак, натянул незримый поводок, и девушку захлестнула новая волна удовольствия и экстаза. Она уже с трудом понимала где она и кто она. Весь её мир превратился в одно сплошное наслаждение плоти! Губы горели, пальцы тянулись обнять себя, ещё немного и она точно не сможет удержаться, чтобы не упасть на колени… но среди всего этого оставался в её разуме один светлый образ, один незатуманенный коварным наслаждением просвет. И Астра, превозмогая наваждение, каким бы то ни было приятным и желанным, сконцентрировалась именно на нём. Образ тот сначала разделился надвое, затем оформился в фигуры, а после… она увидела своего мужа и дочь. Увидела перед мысленным взором людей, которые значили для неё больше чем все сокровища, вся власть и все наслаждения во всём свете.

Астра выпрямилась на дрожащих ногах.

Она отняла от своих плеч дрожащие пальцы.

Девушка если и кривила лицо, то лишь от гнева.

И пускай ещё щёки отчаянно полыхали, она вперила в эльфа ненавистный взгляд и твёрдо произнесла:

— Я… сказала… Нет!!!

И несмотря на то, что в эти слова она не вкладывала никакой магии — вообще забыла, что могла нечто подобное сотворить, — Вафалэриан отпрянул, опустив руку и ослабив своё коварное влияние.

— Не знаю, с какими девушками вы имели дело до этого, кронпринц, — добавила Астра, выплюнув слово «кронпринц» словно брызнув ядом. — И не знаю, скольких вы посадили на поводок своими обещаниями. Вот только я — не такая, и у вас нет того, за что я могла бы вас полюбить!

Воцарилось молчание, и тишина повисла такая, что девушка услышала, как за дверьми елозят, должно быть, слуги, наблюдавшие за всей этой драмой.

— Что ж, возможно ты и права, — признал вдруг Вафалэриан, растеряв всё своё величие и надменность. Даже его золотые волосы будто бы несколько потускнели. — Ты однозначно права. У меня действительно нет того, за что такая девушка как ты могла бы меня полюбить… к счастью, я могу это достать!

На последних словах он внезапно рассвирепел, воздел руки над головой, вытаращил пальцы, и между ними начала зарождаться магическая энергия, всё сильнее и ярче бурлившая в образовавшемся коконе. Сам кронпринц покраснел, зарычал, глаза его налились кровью, а вены на изящной шее вздулись. Магия росла меж его пальцев всё сильнее, становилась всё плотнее, всё безудержнее. И вот наконец он словно бы ударил ей об пол с размаху, отчего книги повылетали с книжных полок! Но не упали вниз, а продолжили парить, раскрываясь и непроизвольно перелистываясь под потоками магического поветрия. Свитки, вырванные страницы, конверты и заметки — всё это носило из стороны в сторону словно снежную пургу. Неподалёку от самого же эльфа образовалось два световых столба, которые слепили взор, но в основании оставались тёмными и переливчатыми. Темными… как зеркало-портал, через который Астра не так давно пробовала вернуться в свой мир.

Неужели…

Да, в обоих местах стали проявляться человеческие фигуры — одна выше и массивнее и другая, меньше и аккуратней. Словно там должны были вот-вот оказаться взрослый крепкий мужчина и подросток.

Первым появился Саша. Её муж. Родной. Любимый. Его словно втолкнуло через прореху между мирами, и он, до последнего держась рукой за что-то в том, своём родном мире, едва удержался на ногах, попав сюда. Второй должна была стать её дочь… но что-то шло не так, портал корчило, он мерцал и издавал без малого кашляющие звуки. Будто магия по какой-то неведомой причине не справлялась с тем, чтобы переместить сюда ещё и её маленькую Еву. Хотя она уже давно не маленькая.

Но вот столб света будто бы разорвало, он раздался вширь, исказился, как застывшая молния, и Ева выпрыгнула в этот мир, недоумённо оглядываясь.

— Мама?!! — удивлённо спросила она.

— Астра??? — Вторил ей муж и отец. — Что здесь происходит⁈ — Требовательно спросил он.

Девушка же оказалась не в силах произнести хоть что-нибудь. Она закрыла рот ладонями, из её глаз покатились слёзы. Но не горечи, а радости. Они здесь! Она снова видит их! Целых и невредимых. Таких родных!

— Господи, Сашенька, Ева! — с трудом проговорила она и бросилась к ним с объятиями.

Однако невидимая сила встала между семьёй и растащила в разные стороны.

— Не так быстро! — вмешался Вафалэриан. — Рад, что поспособствовал воссоединению семьи, вот только за свою вечную жизнь я видел подобного предостаточно, и моё сердце к подобному охладело. Мне нужны не слёзы счастья на глазах. Мне сейчас нужны заложники!

Коронованный эльф вновь взмахнул рукой, и из похожих столбов света, но уже с куда меньшими проблемами, появились несколько стройных и высоких эльфов в доспехах и с копьями. Они, лишь секунду пребывая в неведении, увидели кронпринца и тотчас же вытянулись по стойке «смирно».

— Вот этих, — указал Вафалэриан на мужа и дочь Астры, — пленить и отвести в темницу. Предупредите мастера пыточных дел, пускай готовится, но без моего слова не приступает. Ну, что ты скажешь на это, леди Астра?

— «Леди»? — удивлённо спросил Саша и вопросительно поглядел на супругу.

— Сашенька! — взглянула она на него сквозь слёзы. — Я всё объясню! — взмолилась девушка.

— Не стоит, дорогая, — на удивление спокойно ответил её муж. — Я думаю, я понял, что к чему. Сейчас разберёмся.

И с этими словами он, обернувшись, ударил одного из вооружённых эльфов локтем в лицо, отчего тот кубарем полетел на пол, и даже украшенный лёгкий шлем его не уберёг. Остальные, опешив, кинулись в бой, намереваясь исполнить приказ господина неважно какими потерями, на них тотчас же посыпались оплеухи и затрещины Саши, которому долго объяснять не нужно, и он только рад пустить в ход кулаки, когда на глазах его супруги слёзы. Тут и Ева подключилась — она молодая, бойкая, частенько проводила время в компьютерных играх и ходила на курсы спортивного фехтования. А потому мало удивляло, что она уже подобрала копьё поверженного эльфа и отгоняла от себя остальных, прикрывая спину отца.