Моргнула, и вновь оказалась всё в той же палатке. Робкий свет неокрепшего утра проникал за полог, а сама она сидела ровно, и даже миску с остатками еды она продолжала держать в руке, хотя, учитывая, что она только что испытывала — не было и шанса удержать посуду. Значит, ей это всё просто привиделось… нет, такое не могло «просто» привидится! Это явно была иллюзия, посланная кронпринцем лично ей. А может он достаточно могущественен, чтобы натурально остановить время и явиться к ней сквозь пространство, а затем так же и уйти. Ох уж эта магия! Не пойми, как она тут работает и чего от неё ожидать! Придётся учиться заново.
Однако теперь Астра хотя бы осталась уверена, что весь этот мир — это не её болезненная выдумка. Ну потому что не бывает иллюзий внутри иллюзий внутри ещё более сложных иллюзий. А кроме того она узнала нечто важное! Вот зачем она Вафалэриану, вот почему он защитил её от Дельгадо. Она — его Истинная… что бы это не значило; а сам кронпринц явно привык получать своё и не намерен ни с кем делиться. Кроме того, он её недооценивает и не воспринимает всерьёз, да и к тому же сам занят, а значит у неё есть время. Вот только время на что? Она чувствовала, что некая мозаика в её голове начинает складываться, но недоставало одного самого важного связующего звена. И ей очевидно нужно искать именно его, это звено… вот только как искать то, сама не знаешь чего?
Девушку от подобных размышлений оторвал мягкий шелест отброшенного полога палатки, и она поспешила подняться, незаметно облизав пальчики — до того вкусно. Посетили её трое — первосвященник Дельгадо, которого… на удивление она оказалась рада увидеть! Следом за ним шёл опираясь на посох некий старец с горящим — буквально горящим, пылающим! — взглядом и длинной серой бородой Мерлина. Ну а замыкал процессию — это она поняла по лязгу доспехов ещё до того, как человек вошёл, — некий рыцарь; не просто солдат, а именно рыцарь. Ну а когда он, нагнувшись, протиснулся под низкий полог, Астра поняла, что и не просто рыцарь, а настоящий Герой, паладин добра, истинный великан!
И на плече он нёс внушительный молот, который, наверное, и замковые стены можно штурмовать в одиночку, просто разбивая их в щебень и крошево удар за ударом.
От троих мужчин исходила прямо-таки аура власти, мудрости и праведного рвения. Предстали перед ней не просто люди, но и вправду настоящие герои, генералы армии и могучие колдуны — такое ощущение они создавали, стоя перед ней.
Перед ней одной…
Да, себя Астра в этот момент почувствовала истинной правительницей… даже нет, не так — она ощутила власть, но не просто монаршую, но серого кардинала, который начал хитроумную подковёрную игру. Хм, интересное чувство, она нашла его очень… желанным. Девушка случайно коснулась рукой небольшой сумочки, где, среди прочих её вещей, лежала колода карт, перепрофилированных ею специально для гадания, и показалось, что та источала лёгкое тепло. Девушка сняла сумку, как будто бы просто решила отложить её, но сама аккуратно вытянула случайную карту — та показала герцогиню, указующую целому воинству её цель. Неизвестный шрифт, который благодаря магии она понимала, гласил: «Императрица».
— Господа, — начала Астра, сама не зная, откуда сейчас черпает смелость и выдумку. — Мы не представлены, но даже так я знаю, что для меня честь видеть каждого из вас. Я — леди Астра, и на данный момент за моим именем закрепилось прозвание «иномирянка», но так или иначе, уверяю вас, это не продлиться долго. Хочу сказать, что ваш мир явил мне самую приветливую и красочную из своих сторон, но всё же я чувствую, что меня желают поделить между собой люди, считающие, что я некий приз. И я прошу вас о помощи вернуться домой, если это представиться возможным.
Слова сами лились из её уст, а мысли словно потоком вливались в сознание. Астра чувствовала, что сейчас её можно даже лично Владимиру Владимировичу представить, и она поразит его своим красноречием, учтивостью и несгибаемой волей.
Первым ответил колун с пылающим взором:
— Ты сказал, что она воспитана и учтива, первосвященник, но теперь мои глаза видят, что ты недооценил её. Она без сомнения благородна и умна, а кроме того красива. Но важнее то, что я вижу в ней лишь ничтожный уголёк скверны, да и тот лишь слабо тлеет. Она вне всяких сомнений не затронута никаким известным мне злом. — После чего обратился к Астре напрямую: — Моё имя Мерлидеарин, юная леди, однако ваш покорный слуга на том уровне бытия, когда имена теряют своё значение. Вы буквально можете звать меня так, как пожелаете. А кроме того я вижу достойной целью оказать вам помощь, и потому я ваш верный слуга.
Астра не ожидала таких тёплых слов, а потому поклонилась старцу, расправив юбку.
— Благодарю вас, почтенный Мерлидеарин, ваша мудрость поражает в самое сердце! Разрешите ли вы называть вас Мерлин? В том мире, откуда я родом, это почтенное имя носил один из величайших колдунов и провидцев известной истории.
Старец довольно отёр длинную бороду. По всей видимости это означало «да».
— Миледи, — взял слово великан в латных доспехах, небрежно уронив свой молот на землю так, что Астра аж подскочила. — Рад видеть вас в добром здравии. Не примите за дерзость, но это я спас вашу особу от порождения бездны, я вынес вас на руках… нет-нет, не стоит благодарностей, это мой долг. И моё сердце радуется при виде, какой вы на самом деле достойный человек и очаровательная особа.
Воитель оставил молот стоять на земле, навершием вниз, а сам развязал ремешки на подбородке, снял шлем и стянул подшлемник. Глазам девушки предстал длинноволосый блондин, лицо которого было просто ангельски красиво… точнее, было бы, если б не грубый, ужасный шрам, пересекающий его ото лба, через нос и вплоть до подбородка. Казалось удивительным, как столь страшная рана не задела глаза и оставила на лице нос. Однако светлый взгляд война и чистая душа делали этого мужчину привлекательным невзирая на жестокую отметину, оставленную врагами. Астра поклонилась вновь.
— Моё имя сэр Максимилиан. Я верный защитник всех благородных и добрых людей, но непримиримый враг зла во всех его проявлениях. Первосвященник Дельгадо, являющийся моим повелителем среди смертных, сказал, что вам нужна помощь. Раз так, то знайте же, что я готов!
— Благодарю вас, сэр Максимилиан, — ответила Астра. — Благодарю вас всех, благороднейшие и мудрейшие из всех мужчин, кого мне доводилось видеть в своей жизни. Полагаю, первосвященник уже рассказал вам о нашей проблеме, но я прошу вас выслушать и меня. Я не жалуюсь, нет, но я — лишь жертва обстоятельств, потерявшая свой дом. И смею предположить, что похищенная из дома! Вокруг меня, словно грозовые тучи, клубятся события, которых я не понимаю. События, которые пугают. И, пожалуй, лучше станет для всех, если я просто исчезну туда, откуда пребыла. Мне не ведомо, какое доброе дело мы постараемся сотворить сегодня, но в том, что оно станет благом для всех — я не сомневаюсь. И, надеюсь, вы тоже.
Мужчины согласно покивали, и девушка обратила внимание, как у всех троих облегчённо расслабились плечи. Они возможно сами не до конца понимали, что происходит, и эта небольшая речь их воодушевила.
Да что уж говорить, Астра сама воодушевилась от собственных слов. Она, оказывается, очень даже неплохой оратор. Будет, что Сашке с дочкой рассказать.
Вчетвером они вышли на улицу, Дельгадо подозвал к себе какого-то военного — судя по всему офицера, — и распорядился выделить бойцов для вылазки. Здесь, очевидно, многое изменилось с тех пор, как Астра побывала в пещере в последний раз. Тогда место для раненых устроили прямо внутри скалы, она хорошо это помнила, а сейчас… похоже, в тёмные провалы, будто бы прогрызенные червями прямо в камне, без надобности едва ли кто-то совался. И собравшиеся бойцы явно не горели желанием туда возвращаться.
Но приказ есть приказ.
— Что ждёт нас там? — поинтересовалась Астра у троих своих спутников, ощущая, как её решимость тает.
— Зло, — ответил сэр Максимилиан.
