Астре на подносе подали рыбу на пару с запахом дыма жжёных, кажется, можжевеловых веток; целый графин кислого-сладкого виноградного сока — не вина, а именно сока, — мытую зелень, копчёные овощи, кружочки плавленого сыра с мясом и грибами, а также нежные хлебцы, отдающие мелиссой. А ведь умеют тут в армии кормить! Ей, наверное, принесли офицерский паёк или что-то навроде того, но всё равно она позавтракала с превеликим удовольствием. Особенно эти маленькие запеканочки из сыра, мяса и грибов пришлись ей особенно по душе — пальчики оближешь! Как вернётся домой, обязательно приготовит такие Саше. Но даже если в ближайшее время не вернётся — обязательно попробует тут нечто подобное сварганить. Интересно, чего бы туда можно было добавить, чтоб ещё вкуснее стало?

Погружённая в эти гастрономические мысли, девушка и не заметила, как на лагерь опустился вечер… постойте-ка, какой вечер⁈ Ведь совсем недавно наступило утро! Не рановато ли для сумерек? Астра сама себе пожала плечами, решив, что может ветер нагнал хмурые облака и скоро пойдёт дождь… или запалили очередные связки хвороста вокруг вбитого столба, к которому… нет! Об этом думать не хотелось! Да и никакого смрадного запаха она не ощущала.

Однако всё же что-то стало не так, что-то изменилось.

Астра, проглотив кусочек, потянулась к колоде карт, и, пройдясь по ним ноготком, вытянула первую понравившуюся. «Гость», — гласила надпись. Интереса ради, она решила вытянуть и вторую, чтобы создать более полную картину этого скорого, ненавязчивого предсказания. Надпись на второй карте твердила: «убегай».

Тут девушке стало не по себе. Тревожное чувство, мрак вокруг палатки… толь сейчас она поняла, что ещё и все до последнего звуки военного лагеря затихли вокруг её небольшого убежища. Будто она уже где-то совершенно в другом месте. Мягкие шаги отвлекли на себя внимание Астры. Мягкие шаги — остались единственным звуком, кроме её дыхания и стука испуганного сердца. Полог распахнулся сам собой, и во внутрь горделиво ступил преисполненный благородством и уверенностью мужчина. Эльф. Она сразу узнала его — это прекрасное, словно высеченное из алебастра лицо, необузданную копну золотых волос, нынче собранных в широкую косу, переброшенную через плечо, длинные уши… именно этот эльф не так давно остановил гневную руку первосвященника Дельгадо, когда он замахнулся на несчастную дезориентированную девушку.

Перед Астрой предстал сам эльфийский кронпринц Вафалэриан. Она лишь дважды слышала его имя, но легко вспомнила его. Оно будто само всплыло в её сознании… и теперь не желало покидать мысли девушки.

Вафалэриан. Вафалэриан. Кронпринц. Неописуемый красавец.

— А-а, вот ты где, моя маленькая птичка — мелодично пропел он, хотя от его слов Астру пробила дрожь. Так много силы и власти звучало в этих интонациях. Слишком много! Столько не вынести. — Я оставил тебя без присмотра слишком надолго, признаю. Но что поделать? Дела. Но ты неплохо обживаешься в моё мире, верно?

Он шагнул ещё на несколько шагов ближе к девушке, и та почувствовала, как кровь застучала в висках. Тепло, жаркое и стыдное, волной захлестнуло Астру, а она и не могла ему сопротивляться, словно её тело — уже не её, и кронпринцу достаточно взмахнуть рукой, чтобы она ощутила то, что он сам пожелает.

— К-кто вы, — только и выпалила она в бессмысленной попытке успокоиться и взять себя в руки.

— О, как это мило! — улыбнулся Вафалэриан. — Мой маленький котёночек мяукнул так скромненько. Но ты знаешь, кто я, Астра. Мне достаточно взглянуть в твои глаза, чтобы понять это. И, как я и предполагал, ты пытаешься сопротивляться моим чарам. Это меня заводит. Строптивая лошадка — самая неутомимая и верная, когда её объезжают. Ну-ка, где у меня была узда?..

Вафалэриан брезгливо усмехнулся.

— Да как ты… — «смеешь» хотела сказать Астра. Подобным образом никто ни к кому не должен относиться, даже в сословном обществе другого мира! Но сил договорить у неё не хватило. Она боялась Вафалэриана… и в то же самое время поняла, что всем сердцем его желает! Но нет, это не может быть так! Это не её сердце желает этого надменного мужчину — она ведь его не знает совсем! И всё же, почему он так жесток и не подходит к ней ещё хотя бы на шажок ближе?

Эльф щёлкнул пальцами, и девушка со стоном выдохнула. Так горячо, что на её зарумянившихся щеках и лбу выступила испарина. Да как, чёрт возьми, он это делает⁈ Мерзавец! Подлец! Негодяй!

— Нравится? — поинтересовался Вафалэриан. — Это я ещё развлекаюсь. Самое ничтожное, что мне подвластно. Считай, разбрасываюсь конфетами. Но зато теперь ты понимаешь, на что я способен, что я могу открыть любому человеку и любой женщине целый новый мир. И мой выбор пал на тебя.

— Ч-что тебе нужно?.. — задыхаясь спросила девушка, заламывая пальчики, чтобы хоть немного отвлечься от истомы. — … мой кронпринц, — добавила она чуть погодя.

— О-о, малышка, всё очень просто… — Он подошёл ближе и небрежно ухватил сидящую Астру за подбородок. Девушка невольно прикусила язык. — Тебе повезло стать моей Истинной! Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит? Ты уготована мне, принадлежишь мне телом и душой, ведь так пожелали сами боги. И может и те, кто многократно превосходит богов в могуществе! Радуйся, маленькая птичка, ты себе и вообразить лучшей судьбы не можешь, чем та, что выпала тебе.

Он отпустил Астру и вдруг отвернулся, заложив руки за спину. Девушка вернула себе контроль над собственным телом и мыслями. И первое, что ей захотелось — это обрушить плошку с остатками еды на голову эльфа. Но нет, он же такой сильный и красивый… точнее, нет, это же подло, да и неразумно, да и Вафалэриан разве так прост, что его можно прибить посудой? Астра мотнула головой, она ещё не вполне пришла в себя, и решила, что лучшим из всех решений будет слушать, запоминать и думать. А уж действовать она станет позже.

— Правда есть сложности. — Эльф выплюнул слова как жеванную жвачку. — Истинность — это сложный процесс. С одной стороны, влюблённые накличут на себя несметные беды, если воспротивятся зову своего предназначения, но с другой, до момента, когда священный союз будет заключён, они теряют жизненные силы. Связь между нами создаёт водоворот, рыбка моя, куда затягивает и меня, и тебя. Но не пытайся понять, это не для твоих упругих мыслишек. Обмен и нестабильность наших сил заставляет меня ощущать слабость… и это, проклятье, так раздражает меня! Однако сейчас я занят вопросами мироздания, и не в моих силах пренебречь ими, чтобы соединиться с тобой. Да уж, придётся немного подождать.

Он всё говорил и говорил, а Астра старалась запоминать и не знала, что добавить. Истинность, судьба мира, заветы богов… что всё это значит? В особенности для неё?

Тут однако эльф обернулся, и застыло на его лице такое злобное выражение, что недоставало разве что клыков кровопийцы:

— Так что не пытайся сбежать, мышка моя! — рявкнул он. Затем, правда, смягчился. — Ох, прости, нет-нет, я злюсь не на тебя, это всё усталость. Поддерживать этот мир на плаву — задача не для слабых. Будь спокойна, я буду тебя любить как никто другой. Видишь, даже навестил тебя; знала бы ты, чего мне это стоило… Но сбежать обратно не пытайся, серьёзно. Я исказил связь между мирами, назад отсюда никто не вернётся. Ты поняла меня? Я спросил: «Ты. Поняла. Меня?».

Астра кивнула, а как только Вафалэриан подошёл к ней, она потянулась к его руке и прикоснулась к пальцам губами. Даже пальцы кронпринца пахли розовым маслом.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Эльф. — Не сомневайся, ты будешь моей. А пока вот тебе ещё небольшой подарочек, чтобы не забывала, перед кем имеет смысл вставать на задние лапки и не стыдиться этого.

Кронпринц хлопнул в ладоши, и Астру аж дугой выгнуло. Она не желала, да и не смогла бы сдержать стон. Ощущения, что захлестнули её тело, не поддавались ни описанию, ни осознанию — в них можно было только раствориться, отдавшись целиком и полностью. Она, наверное, и смогла бы совладать со всем этим, но… зачем?