- Вести наблюдение, безусловно, - первым ответил Макс. – Подготовка – ключ к успеху.

- Я не об этом, - словно бы с огорчением помотал головой Максон.

- Рано, генерал. - Наталия твердо посмотрела ему в глаза. – Непонятна связь мутантов и Собора. И не так страшна армия зеленых тупиц с пулеметами, как кто-то умный и хитрый, чья воля направляет этот странный союз.

- Что ж, - Максон откинулся на кресле и с наслаждением потянулся. – Ищите. Мэри, уверен, тоже будет искать, но на ее помощь я бы на вашем месте не рассчитывал. И даже если не найдете – через два месяца вы должны быть в бункере, или хотя бы подать о себе весть. Мы не можем готовиться вечно.

- Вот так просто? – чему-то удивился Альберт.

- Мы в первую очередь воины, послушник. Поговорите о нашей истории с Софией, если интересно. И готовьтесь к своей экспедиции. Вам всем небесполезно полежать в лазарете. Что до снабжения – все что угодно, кроме силовой брони. Да и с ней, - Максон неожиданно подмигнул, - что-нибудь придумаем. Идите!

Доктор Лорри с пониманием отнеслась к выбранным путешественниками улучшениям организма. Благо, программа восстановления после имплантации отлично накладывалась на процедуры для лечения последствий лучевой болезни. После первых дней в лазарете необходимость в стационаре отпала, и путешественники смогли заняться отложенными при прошлом посещении бункера Лост Хиллз делами.

Первым делом в списке стал разговор с Врии. Главный писец, похоже, не без удовольствия вырвалась из-под опеки своих многочисленных ассистентов и с увлечением стала рассказывать об исследованиях супермутантов. Главными выводами из которых стали безусловно искусственное происхождение всей популяции, выведенной в единственной лаборатории, и неспособность мутантов к размножению.

- Именно так, - кивала Врии, слушая комментарии Альберта, успевшего-таки бегло ознакомиться с голодиском исследований. – Вторичных признаков нет вовсе, первичные выглядят функциональными, но хромосома сломана. При том, что вирус форсированной эволюции, породивший дичайшую флору и фауну пустоши, в целом размножению не препятствует.

Она поправила очки и вновь словно бы пригладила отсутствующие на голове волосы. Гладкая кожа головы только добавляла Врии харизмы, и Наталия отчего-то вдруг преисполнилась иррациональной женской зависти.

- У вас-то самой дети есть? – неожиданно спросил Альберт.

- В Братстве с этим строго, - Врии мечтательно улыбнулась. – Старший уже два года как рыцарь, младшая – пока только учится. Так вот, возвращаясь к нашим мутантам – если мы имеем дело с довоенной программой создания суперсолдат, то их стерильность вполне логична.

- Бойцам надо как-то получать удовольствие от жизни. И при этом – не создавать неконтролируемых для популяции последствий.

- И это тоже. – Врии посмотрела на часы. – Что ж, спасибо за беседу. Просто поговорить о науке – нечастое для меня удовольствие. Хорошо хоть у меня вообще есть возможность заниматься исследованиями, раз уж административную текучку тянет София. Наука – это не ее, да и некритичное отношение к истории братства я не одобряю, но хороший зам позволяет руководителю иногда выдыхать. Советую!

- Едва ли для кого-нибудь из нас это будет актуально, - вздохнул Альберт.

- Кто знает, - Врии шутливо погрозила пальцем. – Новые времена открывают новые возможности. Вот, например, ваши материалы из Свечения по силовой броне. Сколько мы ее используем – не обо всем потенциале знаем. Изначально-то оружейников среди нас не было, основатели сами учились на ходу.

Она тяжело вздохнула и осеклась.

- Время, время. Пообщайтесь все же с Софией, если интересно. А еще лучше – приносите из Пустоши новые научные материалы.

- Может быть, при случае сыграем в шахматы? – не удержался Альберт.

- Едва ли вы играете лучше нашего мейнфрейма. Но все возможно.

Врии провела рукой по затылку, как-то досадливо поморщилась, и вышла из комнаты.

Другие встречи были не менее интересными. Макс нашел общий язык с паладином Томасом, уже сильно немолодым инструктором по рукопашному бою. Старик охотно рассказывал о своей учебе у сержанта Аллена и с удовольствием делился своей теорией боевых искусств. Еще Максу таки удалось повидаться с Дженнифер, но нехитрый намек на сближение та встретила подмигиванием и пожеланием принести цветов и пива.

Оранжереи с цветами в Братстве не водилось, но у Макса оставались немалые надежды на возможности Хаба. С алкоголем же на Пустоши всяко было попроще.

Альберт получил личное задание от старшего паладина Талуса, человека с невнятным, но какими-то очень широко очерченным кругом полномочий. Один из разведчиков Братства пропал в Хабе, и Талус очень рассчитывал, что выходцы из Убежища со своими связями смогут если не вытащить парня, то хотя прояснить его судьбу.

С Софией ходили общаться все втроем. Услышав, что сама Врии просила ее устроить экскурс в историю Братства для новичков, заместитель главного писца просияла и разразилась невероятно занудной двухчасовой лекцией, дословно повторявшей найденную в шкафу брошюру-учебник для младшеклассников. Интересны были разве что комментарии о гениальности основателей, офицеров охраны исследовательской лаборатории, сумевших в хаосе первых дней после ядерной бомбардировки вывести кучу народа в законсервированный правительственный бункер. Эти люди, особенно Роджер Максон, в рассказах Софии были идеальными и непогрешимыми, и лучшим, что мог бы сделать любой член Братства Стали – это дословно следовать учению великих вождей.

София даже не пожалела отдать голодиск с записью истории Братства, попросив взамен только рассказать Врии, что она ее просьбу выполнила. Наталия же потом долго мотала головой в попытках стряхнуть навязшую на ушах чугунную пропаганду.

Но самый лучший результат дал поход в мастерские. Механик Кайл с удовольствием зацепился языками с Наталией и на третий день разрешил покопаться в одном из сломанных комплектов силовой брони типичной для бойцов Братства серии Т-51. К его удивлению, Наталия, вооружившись найденной в Свечении принципиальной схемой, довольно быстро восстановила большую часть повреждений и обновила прошивку вроде бы насмерть зависшей БИУС*.

Кайл с явным уважением оценил результат работы.

- Правда, она все равно не заведется, - с огорчением в голосе отметил он. – Нужен систолический мотиватор. Этот – разрушен полностью.

- А если я принесу? – улыбнулась Наталия. – Разрешишь мне потренироваться?

- Да я вообще ее тебе отдам! Этот комплект еще двадцать лет назад списан как не подлежащий восстановлению. Мотиватор – штука редкая, и что-то я слабо верю, что Талус или Ромбус согласятся поделиться.

В последний момент Наталия вспомнила оговорку генерала Максона и сумела-таки промолчать. И почти галопом ломанулась в кубрик, где на дне рюкзака дожидалось своего часа свинченное с найденной в Свечении брони устройство.

Когда она через десять минут вернулась, триумфально потрясая коробочкой, Кайл крякнул, подкрутил усы и помог установить мотиватор в гнездо. После чего долго хихикал, наблюдая, как Наталия, покачиваясь и топоча на месте, пытается сладить с непослушной силовой броней. Тем не менее, дойти до своего кубрика у нее получилось, а восторженный Макс отправился договариваться о тренировках.

Налаженные контакты помогли – Талус и Томас, узнав о происхождении брони, что-то вполголоса побурчали, но все-таки провели сокращенный курс по знакомству с возможностями боевого экзоскелета. Немного учились все трое выходцев из Убежища, но по общей договоренности силовая броня досталась Максу. Именно ему в случае чего предстояло принять на себя основной удар.

За день до запланированного выхода из бункера на поиски таинственного Собора неожиданно напомнила о себе старейшина Мэри. На этот раз она не скрывалась, а просто пригласила к себе в кабинет. Где некоторое время сидела и молча играла с Альбертов в гляделки. После чего набрала на терминале сообщение, встала из-за стола и кратко бросила: