- Бог точно умер, - пробормотал он, - если допустил существование этого.

Наталия молча забрала у товарища бинокль и спустя полминуты протянула руку за фляжкой.

- Дичь, - констатировала она, в три глотка осушив емкость. – Страшный сон маньяка.

Две головы – собачья и человеческая – каким-то образом совмещались с торсом, опиравшимся на шесть человеческих рук.

- Говорят, если злу дать имя, то оно уже не так пугает, - криво улыбнулся Альберт. – Давай назовем этих тварей кентаврами?

- Кого вы там хотите назвать? – из палатки вылез проснувшийся Макс. – Дайте взглянуть?

- Ну как? – поинтересовалась Наталия.

- Пусть будут кентавры, - пожал плечами Макс. – Кажется, они у мутантов что-то вроде собак.

Как-то обсуждать увиденное не хотелось. Наблюдение, во избежание встречи с чересчур бдительными патрульными, решили свернуть, спрятавшись в небольшой ложбинке, не просматриваемой со стороны базы мутантов.

- А вот доктор Лорри и ее предложение, - припомнила Наталия, - Только мне оно показалось странным?

- А что именно в нем не так? По сути – маленькая взятка от старейшин, - пожал плечами Альберт.

- Но нам предлагают ценный невозобновимый ресурс, который явно не может стоять у всех бойцов Братства, при этом почему-то за крышки.

- Так должны они хоть что-то с нас получить, - хмыкнул Альберт. – Так почему бы и не принятую на Пустошах валюту? Какая-никакая разведка у Братства стали точно есть.

- Не может не быть, - кивнул Макс. – А что мы выберем?

- Нам с тобой – выносливости добавить, Наталии – ловкость. По крайней мере, я примерно понимаю, как эти импланты работают и чего от них можно ожидать.

- Про тебя – понимаю. А зачем нам с Наталией улучшать свои и без того сильные стороны? – прищурился Макс.

- Легче пройдет адаптация. Мне же – просто надо, ты и сам не раз говорил.

- Рассчитывал, что ты будешь развиваться известными армейскими способами, - хохотнул Макс. – Принимается.

- А еще все это нам по карману, - вздохнула Наталия. – Хотя и подсократит запасы.

- Не переживай, сестренка, найдем себе еще, - Макс неожиданно мягко приобнял ее за плечи. – Поверь, все только начинается. Если голову на плечах сохраним, конечно.

Обратно решили возвращаться по немного измененному маршруту, как выразился Макс, во избежание случайных встреч.

Одной, однако, избежать не удалось. Уже на закате на горизонте появилась небольшая ферма. Над центральным ее зданием гордо возвышалась табличка «продажа подержанных автомобилей».

Таковые действительно стояли вокруг в немалых количествах. И каждый из них выглядел именно так, как и должно, проведя последние 80 лет под хмурым небом калифорнийской Пустоши.

- Груда ржавого хлама, - вздохнул Альберт.

- Отличные машины! – из-за покосившейся двери выбрался местный житель, невооруженный и одетый в драные обноски. – Поверьте, я знаю в них толк. И не дам сбить цену!

- Мужик, это ты так шутишь? – Наталия на всякий случай отступила на пару шагов и положила руку на кобуру пистолета.

- Или вы украсть вздумали? – тем временем возмущался абориген. – Вон отсюда, пока я полицию не позвал!

- Да идем мы уже, идем, папаша, - Альберт махнул остальным.

Больше абориген агрессии не проявлял, вновь скрывшись в своей хибаре. Но Наталия еще долго ощущала спиной его тяжелый взгляд.

- Самооборона, полагаю, - пожал плечами Альберт, когда они отошли от фермы достаточно далеко. – Нищего психа даже рейдеры не тронут. Брать у него нечего, в рабство непригоден, да еще и иррациональная жалость пополам с брезгливостью обязательно возникнет. Вот так и мы – пожали плечами да мимо прошли, а могли бы воды попросить да на ночлег остаться.

Отвечать ему товарищи не стали. Был он прав, или не был – а вот острое желание держаться подальше возникло точно. Так и шагали почти до темноты, чтобы устроить привал подальше от странной фермы и ее обитателя.

Возвращение в братство вышло вполне будничным. Послушник Кэббот приветливо кивнул и, после обмена парой фраз, махнул в сторону открывшейся двери лифта. Дежурные на первом подземном этаже на этот раз были другими, и огорченно вздохнувший Макс неожиданно для Наталии поинтересовался:

- А вот тут блондинка такая стриженая была, как ее зовут-то хоть?

- Высоко нацелился, послушник, - подмигнул ему сжимавший тяжелый пулемет мулат в силовой броне. – Паладин Дженнифер отвечает за весь охранный пост. Сегодня уже не застанешь, подтягивайся завтра.

- А доктора Лорри мы застанем?

- Силен, брат, - хмыкнул дежурный. – Но, да, она на месте. Как и всегда. Наша доктор вообще медицинскую секцию почти не покидает, даже спит там же.

В шкафчиках кубрика обнаружились стандартные коричневые робы послушников, оказавшиеся весьма удобными и мягкими на ощупь. Время терять, памятуя об указании старейшины Мэри, не стали, и, ограничившись кратким умыванием, отправились в лазарет.

- Какие вы стали одинаковые, - улыбнулась доктор Лорри. – Нет, правда, в нашей униформе вы смотритесь гораздо лучше, чем в этих ваших суровых бронированных одеяниях с Пустоши. Пойдемте со мной, вам нужно знать об одном важном исследовании.

- Зубы? - не поняла Наталия, увидев плакат на двери.

- За которыми нужно держать язык, - без улыбки ответила им дожидавшаяся внутри немолодая дама, любовавшаяся своим алым маникюром. – Пока вас дожидаюсь, заодно и лечусь. Нашим докторам только дай повод.

- Это нашим старейшинам только разреши – годами врача посещать не будут, - вернула ей подачу доктор Лорри. – А так хоть делом занялись!

- Так! Отставить разговорчики! – как-то ненатурально возмутилась старейшина Мэри. – А теперь оставь нас. Сама понимаешь: меньше знаешь – крепче спишь!

- Достаточно я знаю, - доктор Лорри сверкнула глазами. - К сожалению, достаточно.

Но из кабинета она все-таки вышла.

- Племянница, - старейшина пожала плечами. – Но вообще-то она права, за собой следить надо. Так что на переливание крови лечь очень советую. И всякими специальными услугами нашего медцентра – тоже не пренебрегайте.

- Обязательно, - кивнул Альберт.

- Ну что, послушники, - старейшина с лязгом прошлась своим пугающим маникюром по металлической поверхности стола. – Докладывайте.

Рассказывать взялся Макс. Он был по-военному краток, и старейшина Мэри этот стиль явно нравился. А слушать она умела. И вопросы иногда задавала словно невпопад, уточняя отдельные детали то у Альберта, то у Наталии.

- Значит, на восьми руках эти твари передвигаются, да, девочка? – уточнила она после описания выхода последнего отряда с базы мутантов.

- Шести, мэм, - поправила ее Наталия. – Кто бы ни создал этих тварей – он безумен.

- И гениален, - хищно улыбнулась старейшина. – Если эти ваши зеленые друзья похожи на развитие довоенных разработок по созданию суперсолдата, то тут что-то совершенно особое. Интересно, как же интересно.

- Страшно интересно, - кивнул Альберт, глядя ей в глаза. – И слово «страшно» тут ключевое.

- Мы тут, в Братстве, не из пугливых, - и вдруг Мэри резко поменяла интонации, хлестнув командным голосом словно плетью. – Так! Доложите все Максону! Свяжусь с вами, когда будет необходимо!

- Принято, - Альберт встал со стула, и тут же его примеру последовали и остальные путешественники. – Идем к верховному старейшине.

Генерал Максон выслушал отчет с неменьшим вниманием, чем старейшина Мэри. Разве что не пытался поймать на противоречиях, а уточнял детали. А когда Макс ответил на последний вопрос, то Максон надолго замолчал, погрузившись в размышления.

- Матия, - наконец, он словно очнулся и позвал ассистентку, - Поставь наших послушников на довольствие в столовую по индивидуальной схеме. Пусть сквайры им в кубрик еду приносят, рано пока в общем зале тереться.

И когда Матия ушла, Максон обаятельно улыбнулся выходцам из Убежища.

- Задали вы мне задачку. Что думаете – сразу надо бить, или подождать?