История у него вышла невеселая, и не раз заставившая нервно переглянуться. Дверь в Убежище 12, то самое, получившее высшие оценки за надежность и продуманность, до конца не закрывалась. И, что удивительно – зато на складах нашлось много разных противорадиационных препаратов. Смотритель утверждал, что ничего страшного не произойдет и запасов хватит всем. Действительно, хватило – но жители Убежища начали меняться. До того моменту, как стало понятно, что людьми их всех уже можно называть с изрядным допущением, а врач подтвердил, что изменения необратимы, прошло около пяти лет. Смотритель удрал в неизвестном направлении, и власть в Убежище захватил бывший вице-мэр Бейкерсфилда, предпочитавший теперь, чтобы его звали Анубис.

Он и принял решение выйти обратно в большой мир, раз проку от Убежища больше не было. Еда к тому моменту стала уже не нужна, а для поддержания жизни гулям нужны были вода и радиация.

Некоторые из них потеряли рассудок, превратившись в ухудшенное подобие диких зверей, некоторые впали в своеобразную апатию, этакое пограничное состояние, из которого в любой момент могли окончательно утратить разум. Кто-то смирился, и кое-как обустроил жилье. А кто-то, как Анубис и его люди, не потерял жажды жизни. И власти. Идти гулям все равно было некуда – никаких иллюзий на тему, что их ждет при встрече с нормальными людьми, у них не было.

Те, кому диктатура Анубиса была не по душе, ушли в подземелье. Правитель все равно снабжал их водой: угрозы они не представляли, а сокращение числа гулей ставило под угрозу существование всего поселения.

Началась кое-какая торговля, и жизнь в целом стабилизировалась. А потом кто-то захватил водораспределительную станцию, где стоял мощный насос, еще до войны снабжавший Бейкерсфилд водой. Жители подземелья подробностей не знали, но по словам старейшины, отряд Анубиса заметно сократился.

С водой в какой-то момент тоже возникли проблемы – насос износился, починить его было некому, а склад деталей где-то под распределительной станцией наводнили кротокрысы. Но через некоторое время поставки все-таки возобновились.

- И вот тут мы и приходим к цели вашего появления, - вздохнул гуль. – Почему-то мне кажется, что ничего хорошего нас не ждет.

- Ну, да, - чуть растерянно ответил Альберт. – Нашему убежищу нужен водяной чип.

- Если вы его вытащите, то мы здесь просто умрем от жажды. Как же вы поступите?

Агрессии в хриплом голосе безымянного старейшины не было, только спокойное любопытство. Остальные гули, ютившиеся в довольно большом подземном зале, тоже не изъявили желания немедленно растерзать наглых гладкокожих пришельцев. Но шум и бормотание стихли.

- Вы не священником ли были до войны? – ляпнула Наталия.

- Угадала, дочь моя, - снова грустно хохотнул гуль. – Бог умер, а мы вот пока живы, если это можно назвать жизнью. Но мы дышим, мы мыслим, мы помним. И наши судьбы все еще в его мертвой руке.

- Тогда, может быть, мы попробуем починить насос? – спросила Наталия, адресуясь больше к своим спутникам, чем к гулям.

Альберт и Макс согласно кивнули.

- А как нам все-таки попасть в Убежище?

- С этим сложнее, - гуль потеребил висевшие у него на запястье четки. – Основной выход Анубис взорвал. Но резервный должен быть где-то у распределительной станции. Как-то же они наладили снабжение. Я слышал, он как-то замаскирован, но подробностей, к сожалению, не знаю.

Рассказал он и как добраться до Анубиса. Путь что к водоразделу, что в «зал мертвых», бывшую церковь, где лидер гулей устроил свою штаб-квартиру, лежал через соседние ответвления все того же подземелья.

- Ну что, навестим местного вождя? – поинтересовался Альберт у соратников, когда они вышли за пределы укрытия подземных пацифистов.

- Выбора нет, - коротко ответил Макс. – Он знает, где выход.

- Можем и сами поискать, - не согласилась Наталия. – Эти неизвестные, захватившие распределительную станцию, тоже могут что-то знать.

- Стрелять придется, - Макс пожал плечами.

- Именно, - поддержал его Альберт. – А с Анубисом, может быть, удастся как-то договориться.

- Или тоже застрелить, - ухмыльнулся Макс. - Nicht wahr?

- С кем я путешествую, - буркнула Наталия. – Ладно, нам, кажется, вот здесь вылезать.

Выход вел в пустующую комнату жилого дома. В одной из комнат раздавалось негромкое бухтение, более всего похожее на извечное «ты меня уважаешь?», а в коридоре на выбравшихся из подвала людей уставился гуль в драном деловом костюме.

- Кто бы вы ни были, - просипел он, отойдя от первого шока, - шли бы вы отсюда.

- Мы к Анубису.

- Тогда тем более идите, - гуль поспешно ретировался.

В холле вяло играла в домино еще парочка гулей, но на попытки заговорить они вжимали головы в плечи и только вздыхали «Оставьте нас в покое, пожалуйста».

- Уныло тут, - констатировала Наталия, выбравшись наружу.

- Не без этого, - ответил Альберт. – Нам, кажется, вон туда.

Он указал в сторону поеденного жизнью, но все еще внушающего уважение здания, когда-то бывшего церковью.

У входа дежурил доходяжного вида гуль с копьем наперевес.

- Нам к Анубису, - Наталия смерила его тяжелым взглядом.

- Он принимает после 7 вечера, - проблеял стражник.

- Нас – примет, - Макс отодвинул его могучим плечом и раскрыл дверь.

В церкви было странно. Например, в качестве осветительных приборов использовались запертые в клетках светящиеся гули со странной белесой кожей. Приближаться к ним лишний раз не стоило – счетчик гейгера реагировал на них отчетливым писком. Электричество, впрочем, тоже было – в одном из углов тихо бурчал холодильник, а в алтарной части тускло светились лампочки.

Там, у алтаря, обнаружился и Анубис. Выглядел он омерзительно даже на фоне и без того похожих на несвежие трупы гулей. Красоты ему не прибавляли ни скрепленный металлическим обручем треснутый череп, ни залепленная псевдоплотью пустая глазница, ни торчащая из ушного отверстия слуховая трубка.

Увидеть гостей не ожидал ни он, ни двое гулей в легкой броне с дробовиками, расположившиеся по обе стороны похожего на трон кресла.

- Вы вступили в мою тень, гладкокожие, – проскрипел Анубис. – Расскажите, почему я не должен вас убить прямо сейчас?

Тень явно была метафорой. Но вступать в философские споры с неуравновешенным мутантом выходцы из Убежища пока что не могли себе позволить.

- Пусть твоя тень простирает свои крыла над всеми Пустошами, уважаемый Анубис, - велеречиво начал Альберт. – Мы простые путники, и мы пришли к тебе за советом.

- Вот так прямо и за советом? – поднял отсутствующую бровь Анубис. – Подлизываешься, да?

- Мы ищем вход в Убежище. Нас послали найти несколько микросхем производства Волт-Тек, - Альберт почуял смену интонаций и перешел от восточной пышности к конструктиву. – Элементы пищевого синтезатора.

Предполагалось, что заготовленная легенда не насторожит Анубиса слишком сильно.

- Убежище – наш последний шанс уцелеть, если на поверхности снова станет слишком опасно, - откровенно ответил Анубис. – Я не дам его мародерить. Мы можем обойтись без еды, но не можем рисковать.

- Тем более, что мы не контролируем вход, - подал голос еще один мутант, до того листавший в углу засаленный томик Бредбери.

- Заткнись, Гаррет! – рявкнул Анубис и продолжил. – Но вообще у меня найдется для вас работа. Некрополь был моим городом. Не то, чтобы все было шикарно, но мне и таким как я жилось неплохо. Потом появился Создатель. Он мог бы меня убить, но вместо этого направил сюда мутантов, приглядывать за нами. Убейте их – и я вас вознагражу.

- Создатель, вы говорите? – уцепился за незнакомый термин Альберт.

Но Анубис тут же недобро прищурил единственный глаз.

- Его значению тут места нет! Нет! Идите!

Альберт, а за ним и Макс с Наталией коротко поклонились, и, стараясь лишний раз не поворачиваться спиной к явно нервничающим охранникам, вышли из ставшей залом мертвых церкви. Обсуждать тут было нечего.