- Смотрите, - начал Макс. – Слэппи этот, кем бы он ни был, не боится. Он уже не раз сюда ходил, и его до сих пор не съели. Что бы ни повредило его рассудок – Пустоши и их тварей он знает.

- Может, ловушка? – засомневался Альберт.

- Слишком сложно. Чуть ли не полгорода задействовано. Разве что ловят не нас, - покачала головой Наталия. – Хотя нет, все равно сложно. Меня другое беспокоит. Тварь одна, не слишком здорова. Кто же караваны-то уничтожил?

- Может, остальные откочевали куда, а эта из-за больной лапы осталась?

- Или остальных уже перебили и проблема скоро решилась бы сама собой, - пожал плечами Макс. – Давайте аккуратно посмотрим, что там внутри.

Мнение Макса по таким вещам в маленьком отряде было решающим, и Наталия, вцепившись в автомат, на полусогнутых ногах пошла вперед.

Несколько отнорков оказались пустыми тупиками, и страх понемногу начал отступать. В очередной закоулок, оказавшийся неожиданно большим, Наталия заходила почти спокойно, обмениваясь с Альбертом шутками на тему рецептов рагу из несуществующего зверя. Уже казалось, что в пещере никого нет, и можно смело возвращаться обратно, как в свете фонаря у дальней стены сверкнули глаза.

От бешеного рыка на грани инфразвука, казалось, задрожали стены, а руки свело судорогой. Тварь тем временем довольно шустро приближалась, и Наталия, зарычав немногим тише самого когтя, из всех сил вдавила спусковой крючок. Долей секунды позднее к ее стрельбе присоединился автомат Макса.

Тварь остановилась, будто налетев на стену, и замотала рогатой башкой. Маленькие глаза светились яростью и ненавистью, а длинные когти на мощных лапах заскрежетали по полу. Брызнула кровь, но не было похоже, что две автоматных очереди, опустошившие магазины, причинили когтю смерти сколько-нибудь серьезный вред.

Руки отработанным движением сменили магазин. Рядом Макс уже начал стрелять не просто «в сторону твари», но скупыми очередями по три патрона. Наконец, за спиной дважды грохнула винтовка Альберта и коготь смерти, начавший было разбег заново, рухнул на каменный пол пещеры. Теперь уже Наталия и Макс сознательно целили в голову, и этого твари хватило. Она еще немного подергалась и окончательно застыла.

- Bla, - Наталия по стенке стекла на пол пещеры. – Скажите мне, что она была одна.

- Так, не расслабляемся, - голос Макса заставил ее снова подняться на ноги. – Откисать будем, когда в город вернемся. Ал, почему не предупредил?

- Стены пещеры дают странный отклик, - с запозданием ответил товарищ, покрутив настройки пип-боя. – Плюс она не теплокровная. И еще что-то с ней не так. Может, не зря Слэппи ее хамелеоном называл?

- Учтем, - Макс кивнул. – Но вообще нам, кажется, опять повезло. Посмотрите на эти когти. И на следы на камнях заодно.

Перемещалась тварь на задних лапах, помогая себе передними. И вот по этим передним было видно, отчего она получила такое название. Длинные кинжально острые когти оставляли на камнях глубокие царапины. Человека в кожаной броне они вскрыли бы как консерву. Рога и клыки тоже внушали немалые опасения. Наталия вздрогнула, в деталях представив, как что может сотворить коготь смерти, добравшись на расстояние удара. А бегала тварь, даже хромая на одну лапу, очень быстро.

- Тут какой бедолага еще, - Альберт посветил в дальний угол пещеры. – Черт! Это не человек! И он еще дышит!

Дышать, впрочем, неизвестный перестал едва к нему подошли Макс и Наталия. Но посмотреть тут было на что. Двухметровый мускулистый зеленый здоровяк лежал на разбитом остове минигана. Судя по кожаным штанам и элементам брони – он явно был тем, кто этим оружием пользовался. Но назвать его человеком действительно было сложновато.

- Это не просто мутант, - оценила Наталия. – Это прямо супермутант какой-то!

- На ремне у него рация, - подметил Альберт. – Кажется, даже рабочая. Но сигнала нет. Может, он был не один?

Вопрос остался без ответа, и небрезгливый Макс начал обыск тела. Патронов и медикаментов в подсумках не нашлось – видимо, были потрачены на когтя смерти или его сородичей. Зато в дальнем кармашке обнаружился голодиск.

- Пойдемте отсюда, - почти жалобно попросила Наталия, спрятав находку в сумку. – Хватит с меня на сегодня.

- Сейчас-сейчас, - закряхтел Макс. – Доказательства не помешают!

Своим внушительным тесаком он отпиливал поверженному когтю смерти правую лапу.

- Дай сюда! – Альберт взял процесс в свои руки. – Кто тебя анатомии учил, дуболом!

Общими усилиями они достигли успеха, и лапа украсила рюкзак Макса.

Дядюшка Слэппи обнаружился на прежнем месте. Он с интересом оглядел путешественников, особенно внимательно – трофейную конечность. И покачал головой, как показалось Наталии – с осуждением.

- Прости, старина, ящерка уж очень хотела с нами поиграть, - криво улыбнулся Альберт. – Хочешь мутафрукт?

- Надоело, - хмуро ответил дядюшка Слэппи. – Принесете тошки и морковки к дому Гарольда. Дорогу домой найдете сами?

- А ты не с нами?

- Не хочу. Скучно. Устал, - он опять уставился в одну точку и начал бормотать что-то себе под нос.

Спорить со странным типом никто не стал, и маленький отряд отправился обратно в город, хотя Макс периодически озирался, словно чувствуя лопатками чей-то внимательный взгляд.

Голодиск, который решили изучить уже после того, как устроились на ночь, оказался почти пуст. Судя по всему, исходно он должен был быть связан с рацией и сохранять записи переговоров, но то ли мутанты относились ко всему небрежно, то ли предпочитали не сохранять лишнего.

Тем не менее, сохранившийся отрывок давал ответ на заданный вопрос. И ставил кучу новых.

Отправка: база, это группа «Гриф-2». Приём.Получение: вас хорошо слышно, докладывайте. Приём.Отправка: собрали двух самцов, двух самок, и их запасы из каравана. Они не слишком сильно загрязнены. Передайте лейтенанту, что мы высылаем их вперёд, они могут пережить процесс. Мы подождём тут ещё пару дней, попробуем перехватить ещё один караван. Приём.Получение: Принято. Потери во время экспроприации? Отбой.Отправка: отсутствуют. Чистая работа. База, ещё передайте группе «Гриф-1», что мы столкнулись с теми же проблемами, что и они. Один из наших разведчиков не вернулся с обхода периметра. Другие разведчики доложили, что видели нечто большое и быстрое около нашего лагеря прошлой ночью. Я проверю лично завтра, в шесть часов утра. Приём.Получение: Принято. Будем ждать ваш отчёт. Если получится, постарайтесь захватить его. Создатель будет очень рад. Отбой.

Наталия с хрустом вдавила кнопку, выключавшую воспроизведение.

- Что делать-то с этим будем?

- Сдадим Бутчу. Пусть сам разгребается. Мы свою задачу выполнили, - Альберт был категоричен. – Мне все это очень не нравится, но не нам троим тут разбираться.

- Судя по всему, эти супермутанты - неплохо оснащенная военизированная организация, - добавил Макс. – Связь, разведка, тяжелое оружие. Едва ли их много, но нам они точно не по зубам.

- Ребята, - вкрадчиво начала Наталия. – Мы, если надо, за дверью Убежища хоть сто лет просидим, никакой мутант с пулеметом не достанет. Но как-то это плохо сочетается с нашими давними разговорами, вам не кажется?

- Кажется, - чуть помолчав, ответил Альберт. – Но сначала нам все-таки надо это самое Убежище спасти. А потом мы подумаем обо всем остальном. У Хаба возможностей явно больше, чем у нас.

- Есть у меня еще одна идея, - добавил Макс. – Бункер Лост Хиллз, где обитают потомки выживших военных. Нам все равно имеет смысл с ними пообщаться, заодно и про мутантов расскажем. Пусть воюют профессионалы.

- Если захотят, - поморщился Альберт. – Но вообще ты прав, это направление становится куда как более приоритетным.

Бутч Харрис не выглядел ни удивленным, ни разочарованным. Скорее уж, на его одутловатом злобном лице читалось что-то похожее на облегчение. Он ознакомился с содержимым голодиска, выслушал сбивчивый рассказ о злобной твари и супермутанте, поболтал стаканом с вонючей бормотухой и надолго задумался.