- Но за двадцать лет Гарл вырос в бандита, садиста и убийцу. Потому получилось как получилось, - невесело закончил Макс. – Хорошая, сука, версия. Стройная. И бесполезная.

- Не понял.

- Боевой группы Ханов больше нет. А опасения насчет нашего убежища у Арадеша – есть. Не могут не быть. И понять, что он предпримет, и предпримет ли хоть что-то – мы не можем. Нет данных.

- И то правда, - Альберт взялся за голову. – Ната, будет здорово, если ты все-таки что-нибудь да разузнаешь. Но будь предельно осторожна. Иногда, если человеку перед тобой стыдно – он может начать придумывать, почему он был в своем праве.

- Не заморачивайся, Ал. Не первый год на свете живу, - Наталия изобразила усмешку, но получилось не слишком убедительно. – Надеюсь, мы ошибаемся.

- Я предпочитаю верить в людей, - кивнул Альберт. – А теперь нам все-таки пора идти!

Некоторое время Наталия просто сидела, задумчиво глядя вслед уходящим товарищам. Нога все еще ныла, и о решении остаться в Шейди Сэндс она не жалела. Еще надо было хоть немного разобраться со своей головой. Дед учил вообще никогда не переживать о своих поступках, а только делать из них выводы. Но о том, что делать с эмоциями, он никогда не рассказывал. Хотя азарт и любопытство – всячески поощрял. А от службы психологической помощи Убежища рекомендовал держаться подальше – всяких мозголазов он недолюбливал еще со времен службы в армии. Какой-то ответ в голове появляться не спешил, и Наталия попыталась представить, как бы среагировал на происходящее сам дед.

«Да ну и hui с ним», - словно пробормотал в голове ехидный хрипловатый голос. – «Своих двухсотых нет, трехсотый легкий. Отдыхаем, радуемся жизни, собираем информацию. И готовимся к новому бою».

«Спасибо, деда», - ответила Наталия этому голосу.

На душе стало легче, и она отправилась досыпать, пока Танди не решила вставать. Хмурый взгляд поднявшейся ни свет ни заря Агаты Наталия не заметила, слишком уж тянуло ее голову обратно к подушке.

Дорога к Убежищу после всего пережитого казалась простой прогулкой. Макс и Альберт старались не расслабляться, но адреналин в крови больше не кипел. Уже было понятно, где безопасно ночевать, куда смотреть, да и скорость ходьбы у пообвыкшихся странников немного повысилась. Ночами не хватало глазастой Наталии с ее ночным зрением, но дежурства прошли спокойно. Не было ни собак, ни кротокрысов, ни гигантских летучих псевдонасекомых, о которых предупреждали в Шейди Сэндс. У разбитой машины Альберт ненадолго притормозил.

- Думаешь, не удастся ли починить? – хмыкнул Макс.

- Есть такое. Этой-то уже ничего не поможет, но ведь наверняка что-то осталось в гаражах.

- Да, для некоторой техники, особенно военной с консервации, восемьдесят лет – не срок. Хотя, боюсь, нам не поможет. В долине смерти и до войны с дорогами было не очень. А южнее – наоборот, еще хуже. Руины, разрушенные развязки, сломанные мосты. И дураки с винтовками.

- Разве что танком разжиться, - улыбнулся Альберт. – Тогда нам точно никто не страшен будет!

К пещере, ведущей в Убежище, вышли вскоре после восхода солнца. И уже там пришлось немного пострелять – казалось, крыс с прошлого раза стало больше. У нужной развилки Макс ненадолго остановился, вглядываясь в темноту пещеры. И предложил пройти немного дальше - в оставленный в прошлый раз без внимания отнорок.

Но в свете фонарей ничего интересного так и не нашлось. Пещера действительно вела куда-то дальше, но большой зал явно искусственного происхождения заканчивался осыпью, у которой лежала внушительная куча костей. Вроде бы это были кости животных, но разыскивать, нет ли там человеческих, никому не хотелось. С потолка свисал неработающий фонарь, и он тихо поскрипывал, качаясь на легком сквозняке.

Больше ничего достойного внимания, кроме неизбежного строительного мусора, в пещере просто не было.

- Если вдруг случится исход – надо будет этот проход замуровать, - отметил Альберт. – Крысы лезут откуда-то оттуда, из-за осыпи.

Макс молча кивнул и, поглядывая на экран пип-боя, пошел обратно. Оружия из рук он, несмотря на отсутствие отметок на экране, выпускать не спешил.

Терминал у двери Убежища отозвался не сразу – кнопку вызова поначалу заело. Конечно, дверь можно было бы просто открыть, подключив к входному разъему пип-бой, но Альберт с Максом решили, что ни к чему лишний раз пугать охрану включением неизбежной в таких случаях сирены.

И так-то их возвращения, такое впечатление, не очень-то и ждали.

- А, что, как эта штука вообще работает? Кто балуется? – послышался в динамиках сонный голос дежурного, тут же сменившийся дискантом смотрителя, перехватившего вызов со своего терминала.

- Ребята, это вы? Неужели удачно?

- Мы, Смотритель, - ответил ему Макс. – Пока неудачно, пятнадцатое убежище разрушено. Хотим посоветоваться, перевести дух и пойти дальше. Есть зацепки.

- Так, - оборвал его Смотритель. – Не на этом канале. Охрана, открывайте дверь.

Путешественников смотритель Якорен встречал лично. Он стоял, скрестив руки, и молча сверлил их фирменным тяжелым взглядом из-под густых бровей. И помрачнел, увидев, что вернулось только двое.

- Наталия? – хрипло спросил он.

- Мы ее ненадолго оставили в городке, основанном выходцами из пятнашки, - ответил Альберт. – Переутомление, последствия небольшого ранения, как раз к нашему возвращению отдохнет.

- Хорошо, - на заросшем бородой лице Смотрителя промелькнуло даже подобие улыбки. – Остальное тогда в моем кабинете расскажете.

Небывалое дело, Смотритель вел путешественников по служебным полусекретным тоннелям и лестницам, запечатанным на его личный код. Обычно он очень трепетно относился к своим маленьким привилегиям - знать и мочь чуть больше, чем рядовой житель Убежища. А то и нерядовой: по крайней мере один из замеченных Максом по дороге проходов не был нанесен ни на какие известные карты. В этих редко используемых коридорах ожидаемо было довольно пыльно. Служебных роботов в Убежище практически не водилось, а представить себе Джона Якорена наводящим порядок с тряпкой в руках не мог даже Альберт с его богатой фантазией.

Наконец, двери персонального лифта Смотрителя открылись перед входом в его кабинет, где уже ждали трое ближайших приближенных - главный инженер, начальник охраны и начальник хозяйственной службы.

- Проходите, господа, присаживайтесь, - Смотритель зашел в кабинет первым и, разумеется, плюхнулся в свое монументальное кресло, пока остальные подтаскивали себе стулья. – Можете не переживать, с Наталией все в порядке, но вот чипа в пятнашке не оказалось. Ребята, поделитесь, что там вообще во внешнем мире происходит?

Рассказывать выпало Альберту. Макс иногда вставлял слово-другое, словно не хотел выпадать из привычного для жителей Убежища образа недалекого солдафона. Некоторые вещи решили не рассказывать, например, о договоренностях с Агатой. А история с освобождением Танди свелась к тому, что местные попросили присоединиться к их отряду, и отказать показалось неправильным.

- Вы не должны были так рисковать собой! – попытался отчитать Альберта начальник охраны. – Ваша миссия важнее!

- Тогда сам туда иди! – неожиданно взъярился Макс. – И чип ищи, и отношения с местными налаживай!

- Щенок! Не забыл, что ты мой подчиненный?

- И что, выгонишь меня из Убежища? Или наоборот, тут оставишь, а сам мое место займешь? – продолжал злиться Макс, забыв даже о необходимости носить привычную маску спокойного и исполнительного увальня.

- Отставить! – рыкнул Смотритель. – Дейв, ты не прав. Им на месте виднее, что и как делать. Ребята сталкиваются с вещами, о которых мы даже в довоенных книгах не читали! И видно же, что нервничают они и переживают. Не время читать мораль. Давайте лучше подумаем, как мы им можем помочь.

Начальник охраны недобро зыркнул на Макса, а потом медленно кивнул, демонстрируя согласие со словами Смотрителя.