Наталия, успевшая покрыться холодным потом, попыталась пошевелить пальцами ноги, и выдохнула только когда это нехитрое действие у нее получилось.

- Суперстимпак извел?

- Обошлось. Хватило пяти обычных и того, чем меня учил наш док. Теперь тебе только пить надо, но аварийные запасы воды здесь тоже целы. Еще денек будет небольшая слабость, но на этом последствия и закончатся. Надеюсь. Даже бинты уже можно снимать.

- И давно я тут валяюсь? – Наталия собралась с мыслями.

- Прилично. Сейчас вечер. Так что я бы советовал что-нибудь съесть и лечь спать. Завтра, если не будет осложнений, пойдем обратно в Шейди Сэндс.

- Макс где?

- За дверью. Дремлет, кажется. Мы тут забаррикадировались, так что можем себе позволить. Ты не торопись со стола слезать, еще финальный штрих.

Альберт взял ножницы и срезал с ноги бинты.

- Вот видишь, все заросло! – обрадовался он.

- Nu tvoiu mat’, a! – через всю лодыжку проходил красно-бурый шрам. – Ты это называешь «в порядке?!»

- У тебя все еще две полноценных ноги, - товарищ не спешил жалеть Наталию. – Я тут выше головы прыгнул, чтобы тебе твою конечность сохранить, уж не говоря о том, как мы тебя по лифтовым шахтам поднимали. Отдельно саму, отдельно ногу. И от крыс отстреливались, твари как озверели, кровь почуяв. А ты – шрам!

- Прости, - обидно было до ужаса, но Наталия и впрямь сознавала, сколько соратники для нее сделали. – Действительно, могло быть и хуже. Штаны-то тоже теперь штопаные носить?

- Обижаешь, - в дверном проеме показался проснувшийся Макс. – Мы тут нашли подходящий тебе комплект одежды. Ну и заодно всякого полезного по мелочи.

Мелочей было не так уж мало. Стимпаки, несколько гранат, пара удобных фляжек, россыпь патронов разных калибров и даже армейская брошюра про уход за оружием. Понятно, что обыскать гигантское Убежище товарищи никак не могли успеть, но пара кладовок им под руку все же попалась.

Кожаная куртка, что характерно, не пострадала. И даже более того – Наталия оценила пользу от одежки, увидев на левом плече след от клыков. Какая-то наглая крыса пыталась поживиться ее бессознательным телом – но прокусить толстую кожу не смогла.

На трофеях польза от визита в пятнадцатое Убежище и закончилась. После ужина было принято окончательное решение выбираться на поверхность уже утром. И двигаться в Шейди Сэндс с той скоростью, какую будет способна держать Наталия. Все остальные планы решили составить уже на месте, по приходу в город.

Ночью Наталии снились кошмары, и, судя по нервному бормотанию с соседних коек, не только ей. Слишком много вокруг было мертвого железа и слишком тяжелыми казались своды погибшего убежища. Но как бы то ни было, утро наступило, будильники пип-боев синхронно запищали, и пора было собираться в дорогу.

Обратный путь занял не сильно больше времени: пусть Наталия и не могла поддерживать прежний темп, но зато и дорога была известной, и ловушек можно было не бояться. В одном только месте Макс напрягся, увидев на скале рисунок атакующей змеи, но Альберт вовремя вспомнил, что уже видел эту картинку.

- Гадюки, - напомнил он. – Третья после Великих Ханов и обитателей Шейди Сэндс группа выходцев из пятнашки. Или четвертая, если учесть тех, кто решил оставаться в убежище до последнего.

- Что ж ты сразу-то на нее не указал, - пожурила его Наталия. - Осторожнее надо быть.

- Не придал значения, а потом и забыл, - повинился Альберт. - Арадеш говорил, что у Гадюк логово где-то севернее, а сюда они разве что по старой памяти иногда разведчиков засылают.

- Не надо так, - с неожиданной мягкостью проворчал Макс. – Будь пособраннее.

- Я понимаю, - кивнул Альберт. – Что-то расклеиваться начал, от переизбытка впечатлений, наверно. Думаю, надо в Шейди Сэндс на денек-другой задержаться. Заодно Наталию откормить – после лошадиной дозы стимпака ей бы стоило еще пару дней только есть и спать, а не скакать сайгаком по пустоши.

- Поддерживаю. Начинаем ошибаться, - вздохнул Макс.

- Это ты хочешь, чтобы я толстой была? – невпопад возмутилась Наталия.

- Чтобы меньше на голодного упыря похожей была, - огрызнулся Альберт. – Калории восстановить точно надо.

Добраться за световой день до Шейди Сэндс не удалось. Под вечер Наталия устала и начала заметно сдавать, так что выходцы из убежища решили разбить привал пораньше. Благо, Сэт рассказал, где вблизи города есть удобные для лагеря места, не облюбованные ни кротокрысами, ни радскорпионами, и при необходимости – пригодные для обороны от двуногой фауны пустошей.

Городок встретил непонятной суетой. Вынырнувшая откуда-то Катерина была хмурой и даже не пыталась улыбаться.

- Удачно, что вы вернулись. Загляните к Арадешу, это срочно.

- Что случилось-то? – не выдержал Альберт.

- Он расскажет, - отрезала Катерина и унеслась дальше.

Староста встретил маленький отряд в своем доме. Он нервно ходил от одной стены к другой и теребил зажатые в тонких длинных пальцах четки. При виде выходцев из убежища Арадеш оживился и попытался изобразить улыбку.

- Я надеялся, что вы скоро появитесь. У меня к вам маленькая просьба, которая может остановить большое кровопролитие. Великие Ханы похитили мою дочь, Танди. Сэт готовит рейнджеров и добровольцев из ополчения к бою, но я все еще надеюсь решить дело миром. Украсть, выкупить, уговорить отпустить.

- Далеко идти-то? – вздохнул Альберт. – Наталия после стимпаков не в форме.

- Не очень. У их, кхм, племени есть полевой лагерь поблизости. Танди должна быть там. Я покажу, дайте кто-нибудь пип-бой. А более точно маршрут у Сэта спросите, он за стеной со своими ребятами.

- Они нам там сходу голову не отстрелят? – нервно поинтересовалась Наталия.

- Точно – нет. Они не трогают простых путников. Еще не утратили понятия о цивилизованности. – с уверенностью произнес Арадеш, но спустя пару секунд добавил, - Надеюсь. Поговорите еще с Сэтом, он о них больше знает.

Рейнджер был собран и мрачен. Завидев выходцев, он кратко приказал своему помощнику продолжать подготовку, а сам отошел в сторону и в своей краткой манере принялся делиться мыслями. Тут же рядом возникла и Катерина.

- Убийцы, насильники, мародеры, - предельно доходчиво Сэт охарактеризовал Ханов. – Я против любых переговоров. Но понимаю Арадеша – может быть ловушка. Или сами нападут. Или с Гадюками договорятся.

- Арадеш во многом живет прошлым, - добавила Катерина. – Он хорошо знал Тадеуша, отца Гарла, нынешнего лидера Ханов. Хотя еще при нем они начали превращаться в бандитов. Но Тадеуш с полгода назад исчез. То ли погиб, то ли сам Гарл постарался.

- С ними вообще можно договориться? – в лоб спросил Макс.

- Можно попробовать, - Катерина чуть замялась, переглянувшись с Сэтом. – Кое-какие связи у нас до сих пор остались. И в общем-то прямой войны у нас с ними пока нет. Торговцев грабят, могут утащить, что плохо лежит, Билли пару лет назад подстрелили, но не сильно. Это с Гадюками хуже, там крышей едут всем племенем, начали чуть ли не молиться какой-то мутантной змеюке из песчаной ямы. Но и с ними контакт все еще есть.

- Ладно, - Макс посерьезнел. – В любом варианте – нам надо быть готовыми. Что можете рассказать по вооружению, тактике, ключевым персоналиям?

Узнать от Сэта с Катериной удалось не так уж мало. С вооружением у Ханов было не очень – запасы патронов к трофейному огнестрелу показывали дно. Так что молодая поросль в основном полагалась на копья. Армейской брони тоже не было – так, мастерили какие-то поделки из кожи и покрышек. Тактика оставалась все больше бандитской: «бей-беги». Активных штыков в лагере предполагалось два-три десятка – основная часть племени жила в дальнем поселке. Еще среди Ханов было несколько неплохих химиков, так что племя иногда продавало наркотики и вполне пристойные аналоги довоенных армейских препаратов.

- А вы много о них знаете, - протянул Альберт.

- Работа у нас такая, - пожала плечами Катерина.