— Сложно сказать, но, скорее всего, там тоже совершенно всё.

— Ага… но думаю, соваться туда не стоит.

— Совершенно верно.

Город обрывается, как срезанный лазером. Толстый пласт наползает на базальтовую долину, покрытую обломками космолётов и костями циклопических существ. Я будто угодил на кладбище динозавров. Осторожно шагаю меж скелетов, заглядывая в пустые глазницы и гадая. Были эти существа разумны, или проведение вырвало животных вместе с куском планеты. Остановился у особо крупного, коснулся кости, нахмурился. Поверхность грубая, со множеством насечек. Некто довольно небрежно срезал плоть.

Приглядевшись, различил на скелетах следы обработки.

Когда город затерялся в дымке сумрака, я оказался у пещеры. Зев тёмен, изнутри веет теплом и сыростью, слышна мелкая капель. Поколебавшись, устроился у стены, спрятавшись от стороннего наблюдателя. Лёг и принялся осматривать рану. Мне определённо нужна квалифицированная помощь. Хотя бы набор для шитья.

Желудок бурчит, а симбионт под черепом недовольно ёрзает. Скоро придёт голод, а это не способствует выздоровлению. Я втянул воздух носом и медленно выдохнул. Будь спокоен. Пока симбионту хватает глюкозы, он исправно выполняет функции. У меня есть пара дней, прежде чем он начнёт высасывать питательные вещества из мозга… Повинуясь мысленной команде, симбионт растянулся по мозгу и начал работу.

Активность симбионта очищает мозг, заменяя собой несколько часов сна. Также он стимулирует проводимость сигналов от зрительного нерва. Чем позволяет солдату действовать быстрее в условиях боя.

Я закрыл глаза и погрузился в короткий сон.

Очнулся от боли в боку. Застонал и торопливо вколол остаток стимулятора. Бок распух весь. Я выругался и с трудом поднялся, хватаясь за стену.

— Выглядишь не очень. — Заметил Верп.

— Чувствую себя так же.

— Будешь помирать, оставь меня на открытом месте. Хорошо?

— Договорились.

Оперевшись плечом о стену, гладкую, как стекло, смотрю вглубь пещеры. Поколебавшись, побрёл туда, стараясь не поскользнуться на спуске. Приложил прицел к глазу, следя за возможными опасностями. Пещера закручивается, опускается ниже. На стенах появляются наросты светящейся плесени и влажная плёнка. Воздух тёплый и полон странных запахов.

Пол пещеры перешёл в плоскость, а базальт сменился металлической капсулой. Грязной и помятой.

— Лучше б нам подняться назад. — Сказал Верп, мигая, то жёлтым, то красным.

— Как только найду еду. — Пробормотал я. — Наверху в ближайшие сутки точно ничего не будет.

Перешёл в соседнюю капсулу и остановился. Стены покрыты слоем мягкой кожи, что подрагивает и пульсирует, реагируя на меня. Как будто оказался в кишке.

— Всё же, лучше немного поголодать. — Настаивает ИИ.

Теперь экранчик горит красным. Я коснулся стенки, надавил, оценивая толщину плоти. Покачал головой и двинулся дальше, держа винтовку наготове.

Отсек за отсеком, мясо становится толще, пульсирует и под ним напрягаются и расслабляются мышцы. По коже носятся странные твари, размером чуть больше мухи. Они заползают в поры, вылезают из них, держа перед собой белые крупинки. Что—ж, организм, занявший это пространство, явно не в лучшей форме…

Размышления прервал протяжный, полный боли визг впереди. Быстро оборвался, но тут же раздался другой. Мембрана, закрывающая проход, мелко подрагивает. При моём приближении втянулась в стену и открылся вид на мясной зал. Колонны из плоти, оплетённые толстыми венами и артериями. Отвратительного видна наросты, покрывающие потолок.

Среди всего сюрреализма мечется человек. Отбивается от тварей с длинными лапами и головами, посаженными прямо на плечи. Человек облачён в боевое снаряжение, двигается расчётливо и быстро. В руке сверкает высокочастотный нож. Твари падают под его ударами, рассечённые пополам. Но новые наседают со всех сторон, мелькают огромные когти и оскаленные пасти.

— Это ведь… — начал Верп.

Я вскинул винтовку и вдавил спусковой крючок. Короткая очередь вжала приклад в плечо, грохот выстрелов разнёсся по всему отсеку. Две твари, готовые прыгнуть на сослуживца, отлетели к стене, обливаясь кровью. Торопливо перевёл ствол на остальных, открыл огонь.

Пустой магазин рухнул под ноги и место мгновенно занял полный. Часть собирателей плоти переключилась на меня, но упала рассечённая ножом. Остальные отхлынули от нас, остервенело щёлкая челюстями и закрываясь когтями. Поспешили прочь, петляя меж мясных колонн.

Сослуживец медленно убрал клинок в ножны на груди. Повернулся ко мне и я страдальчески выдохнул. Ноль! Через полупрозрачную полусферу шлема на меня смотрят пустые серые глаза. Он ещё далёк от самосознания и действует согласно поставленной задаче.

Ноль выпрямился, салютовал, прижав кончики пальцев к виску.

— Юнит в вашем полном распоряжении, старший офицер Три-двадцать! Какова задача?

— Вольно, — пробормотал я подходя. — Докладывай.

— Связь со штабом и отрядом отсутствует. Местоположение неизвестно. Нахожусь в процессе поиска…

— Снаряжение? — Перебил я. — У тебя полное снаряжение⁈

— Винтовка утеряна. — Отчеканил Ноль. — Всё остальное на месте.

— ИРП?

— Имеется.

— Хорошо… очень хорошо. — Пробормотал я, косясь на разрезанные туши.

Когда-нибудь придётся их приготовить, но не сейчас. Сейчас же мои шансы на выживание резко возросли.

Тела монстров дёргаются, как от ударов током. Я осторожно приблизился, ведомый любопытством и необходимостью. Смрад сшибает с ног, навевает мысли о заражении. Я отбросил их, какая разница, если у меня нет средств защиты. Нет смысла беспокоиться о неизбежном. Надеюсь, те, кто проектировал, мои модификации учли возможность контакта с иномирными вирусами.

Когтистые лапы скребут мясной пол, а тот дёргается и сжимается, напрягая плоскую мускулатуру как кишечник. Вены на стенах и столбах набухают, пульсируют. Вязкая кровь стекает из рваных ран от пуль.

Весь огромный организм корчится от боли, а из его глубин поднимается протяжный вой. Отогнанные твари возвращаются с подкреплением.

— Это и есть собиратели плоти? — Спросил я, тыча стволом в морду мертвеца.

Складка плоти сдвинулась, обнажим мелкие клыки.

— Не совсем. — Скрипнул Верп, помигивая красным и чёрным. — Это свежеватели, рабочие. Собиратели более приспособлены… ну, для сбора. Догнать, убить, притащить.

Ноль стоит позади меня, закованный в броню экзоскелета и залитый кровью. Бронепластины на плечах и груди красуются глубокими царапинами. Идеальная машина войны, спроектированная и взращённая в лабораториях. Доведённая до абсолюта гипнообработкой и симулятивными тренировками. Телу не больше двух лет, а рефлексы и опыт пяти столетий. В нашей миссии и последующих он должен был пройти тестирование реальным боем. А если повезёт, обрести самосознание.