— Знаешь… — Я посмотрел на забрызганного кровью и сукровицей Ноля. — Мне кажется, это не самое удачное начало.

— Не, лучше некуда!

Разведчик был выращен из биомассы, которую «сумасшедший» ИИ начитывает плотью других видов. Также в него были включены «детали» от этих видов и совсем мизер механизмов. А точнее, сухожилия были заменены на металлическую леску, а кости частично заменены протезами. Вероятно, чтобы снизить износ биологических частей и повысить КПД. Глядя на разделанную тушу, я возблагодарил судьбу, что у нас есть сухпайки. Есть это совершенно не тянет.

Следующие два дня мы провели, копошась в разбитых кораблях и подбирая то, чем побрезговали мусорщиками. Затем возвели передатчик. Жуткого вида конструкция, обмотанная проводами и с торчащими деталями. Её установили на высокой точке и, подключив Верпа, запитали от запасной энергоячейки.

— Что теперь? — Спросил Ноль, поглаживая кожух пулемёта и нервно оглядываясь.

— Будем надеяться на лучшее. — Ответил Верп, ретранслятор загудел, по всей длине проскочил статический разряд. — Но оружие с предохранителя снимите.

Я огляделся, пути отхода подготовлены, ловушки расставлены. Так что шансы на успех довольно высоки. Сел и положил винтовку на колени, на всякий случай перевесил гранату поближе к руке.

Несколько часов ничего не происходило, но Ноль начал чаще оглядываться. Стиснул рукоять пулемёта. Вскоре появилось первое движение. Нечто продвигается меж обломков, как слизень, вытягивается и ползёт к нам. Следом за ним по поверхности двигаются Свежеватели боевого типа. Огромные твари, закованные в костяную броню, красующиеся стальными когтями и клыками. Я стиснул челюсти.

Слизень поднялся к вершине. От одного его вида меня начинает тошнить, а рука тянется к гранате. Свежеватели остановились у подножия «холма», а слизень выпрямился и обратил к нам «лицо». Узкая щель рта распахнулась, и на нас обрушился склизкий голос:

— Говори.

Я пересилил себя, поднялся навстречу.

— Мы хотим заключить сделку. Твоя помощь в обмен на координаты яруса с функционирующей экосистемой и заводом репликации.

Червь задрожал всем телом, а Верп, по сигналу, начал передавать пакеты данных с записями из яруса демонов. Густые леса, дожди, обилие живности и технологий. Настоящий рай для отчаявшегося ИИ с упором на биологию.

Тело слизня мелко затряслось, как студень, получивший шлепок. Мне пришлось сцепить челюсти. Ноль поднял пулемёт, готовый стрелять.

— Что вы хотите?

Голос изменил тональность, стал похож на человеческий. Я указал в сторону Завода.

— Нам нужно пробраться внутрь. Как только мы окажемся за стеной, ты получишь координаты и ключи доступа к транспортёру.

— Высокие потери биомассы. Сложная задача.

— Награда также высока.

— Мне нужно время на подготовку.

— Сколько?

Слизень произнёс нечто, что я не смог понять, повторил.

— Два дня. — Сказал Верп без особой уверенности. — Если я правильно понял.

Слизень развернулся, пополз вниз, увлекая за собой Свежевателей. У подножия просочился через щели в обломках, оставив на них жирный след. Ноль опустил пулемёт, накрыл голову ладонями и опустился.

— Какой же тварью я себя чувствую… — Пробормотал он. — Сначала мы отправили к демонам птах, а теперь на них натравим Свежевателя.

— Мы обязаны выбраться отсюда. — Отрезал я, с трудом задавив голос совести. — У нас осталась незаконченная война.

Слизень вернулся через «два дня», если верить системам брони. Пульсирующее тело раздвинуло обломки рядом с лагерем и выбралось на поверхность, волоча кокон, похожий на кожаный мяч. Парламентёр молча подтолкнул его к нам и удалился. Я и Ноль посмотрели на «подарок» и на Верпа. ИИ только мигнул фиолетовым. В призрачном свечении бушующей Вселенной кокон дрогнул. Содержимое методично рвётся наружу, продавливая и отслаивая стенки.

Наконец, одна не выдержала, и наружу пробилась рука, вполне человеческая. Только пальцы тонкие и похожи на паучьи лапы. Существо вслепую пошарило, ухватилось за край стенки и дёрнуло вниз. На помятый металл хлынула околоплодная жижа с белковыми комьями. Следом за ней вышло и существо, напоминающее человека. Лысое, без половых признаков, но с огромными чёрными глазами и металлической антенной на виске.

Оно отряхнуло слизь с лица, соскребло с грудной клетки и рук. При этом не обращая внимания на нацеленное на него оружие. Закончив, выпрямилось. Губ у него тоже нет, две складки серой кожи прикрывают зубы. Существо захрипело, отхаркивая комья слизи. Будто только вспомнив, оторвало тонкую и успевшую почернеть пуповину.

— Это ещё что такое? — Пробормотал я, едва сдерживая порыв разрядить весь магазин в чудовище.

Какими бы жуткими ни были монстры в космосе или на нижних ярусах, но ни один из них не сравнится с этим. Такова природа человека, мы особенно сильно боимся того, что лишь похоже на нас.

— Прокси. — Просипело существо, едва ворочая языком. — Упрощение коммуникации через подобие, стандартный протокол… вежливости.

Оно неуверенно шагнуло, качнулось, почти упав, но устояло и вновь выпрямилось. На фоне твари и Ноль кажется карликом. А тощее телосложение только контрастирует разницу в росте. Прокси качнулось, осмотрело тело.

— Ошибка. Недооценил гравитационное воздействие на оригинал. Неважно. Прокси повернулся к нам. — У меня всё готово. Но договор требует корректировки.

— С чего бы это? — Поинтересовался я, подходя и опустив винтовку.

— Я понесу значительный ущерб. Другого пути нет.

— Ну и чего ты хочешь?

— Долю в захваченном.

— Нам нужен только один корабль и две трети производственной мощи, — сказал Верп, — после поступай с комплексом на своё усмотрение. Мешать тебе мы не намерены.

— Идёт.

Прокси развернулся к нам спиной и, раскачиваясь, направился к заводу. Тонкий силуэт навевает мысли о жуках-палочниках. На вершине холма из покорёженного металла он оглянулся на нас и с заминкой махнул рукой. Когда мы поднялись, Прокси указал на две горы, некогда бывшие космолётами, от них до стены метров сто.

— Я начну оттуда, подойти ближе незамеченным невозможно. Основание комплекса — цельная металлическая плита. Низкочастотные вибрации же делают перемычку из обломков нестабильной и опасной для органики. Вам следует занять позицию за двумя танками. Для безопасности.

— Танками?

Вместо ответа из-под груд металла, раздвинув их как опавшую листву, выдвинулись два огромных существа. Размером со слона, если бы тот произошёл от греховного союза динозавра и гориллы. Тела покрыты костяными плитами и густой шерстью. Прокси повёл рукой, и «танки» сместились в сторону, встали рядком. Следом наружу повалили мелкие и юркие твари, похожие на ящериц, словно целиком состоящие из клыков и челюстей. Вскоре они заполонили собой всё доступное пространство, начали карабкаться друг на друга.

— Пришлось задействовать резервные мощности. — Пояснил Прокси. — Я потратил почти весь запас биомассы и снял все юниты с патрулирования и обороны. Моя территория очень уязвима.

Я даже не стал уточнять, кого может бояться такое чудовище.

— Начну, как только займёте места.

С высоты похоже на плотный ковёр, покрывший десятки метров вдоль незримой границы. Спускаясь, замечаю, как такие же поднимаются на других участках. При нашем приближении чудовища расступились и тут же сомкнули ряды за спиной. Двигаемся будто в пузыре силового поля. Я вознёс хвалы Верпу за новый шлем и системы очистки воздуха.