Война — извечный спутник жизни. Если живое не воюет, оно умирает. Это и есть главный Закон. Моральные утопии всеобщего счастья разбиваются, как хрустальные корабли о мрачный гранит реальности. Второй же Закон: победитель получает всё. Просто и элегантно, на макроуровне. На всех остальных это не более чем ужасная бойня.

Транспортный челнок потряхивает в турбулентных потоках. Лязгает снаряжение, искусственные мышцы экзоскелета сжимаются и расслабляются, готовясь к действию. Вдоль хребта скользит приятное покалывание, синтетический симбионт впрыснул гормональный коктейль, приправленный стимуляторами. Я сижу, закрыв глаза и положив ладони на колени. Искусственная сетчатка отображает тактическую информацию.

Взлёт в штатном режиме. Штурмовая группа готова к горячей переброске. Активности врага не наблюдается.

Хищники убивают сородичей, многие виды обожают пытки. Милые дельфины только и занимаются, что убийствами, порой используя трупы жертв для удовлетворения похоти. Касатки забивают детёнышей тюленей хвостами, пока с бедняг не слезет шкура. Просто так, удовольствия ради. Природа не добрая матушка, но кровожадный демон и все её создания под стать. Особенно люди. О, люди — это шедевр насилия. Само воплощение Войны, доведённой до абсолюта. Оружием служит всё. Бактерии, камни, растения, законы физики и животные.

Вы когда-нибудь слышали о праще из чёрной дыры? Удивительное в своей примитивности и разрушительности оружие. Берётся самый простой астероид, пара двигателей, система наведения и чёрная дыра. А дальше, камень фаршируют начинкой, хотя можно и без неё, всё зависит от целей. Сбрасывается на орбиту и происходит гравитационная магия. Снаряд ускоряется до немыслимых скоростей, и в определённый момент двигатели включаются. Праща выстреливает.

На кадрах хроники я видел, как снаряд весом пять тысяч тонн, прошил планету насквозь. Наплевав на все системы обороны и флот чужих. Доля мгновения и внутреннее давление уничтожило тот мир. Бум. Минимальные затраты на геноцид. А можно ли называть геноцидом истребление инопланетян? Хм…

Тряска оборвалась. Челнок покинул атмосферу. Тактическая карта на сетчатке отображает стандартное построение для транспортировки. Семь треугольников, вытянутых в прямоугольник. Пунктирная линия отмечает путь до зелёного квадрата. Вероятственного крейсера «Удачливый». Хотелось бы увидеть его со стороны, но транспортники не оборудованы камерами или иллюминаторами. Металлические челноки, максимально дешёвые и надёжные.

Напротив меня сидят бойцы тактической группы, а между них застыли штурмовые дроны. Ещё одно проявление свирепой природы, подчинившей кровожадности неживой металл. Машины спят и в полумраке поблёскивают оптические датчики, отражающие мир кабину в перевёрнутом виде. Когда-то давно, в райские времена планетарных войн, теоретики мечтали заменить солдат на них. Ох, в том славном мире, машины воюют с машинами, и война похожа на игру. Ту самую, что играет сама в себя, а человек только смотрит и радуется растущим цифрам счёта.

Красивая теория, граничащая с утопией. Есть только один нюанс. При усложнении технологий человеческая жизнь удешевляется и в дело вступает другой инструмент войны. Экономика. Солдат человек — это высоко эффективная единица, неимоверным потенциалом и свободой действий. Немного улучшений и он сравним по эффективности с дроном, но куда гибче и дешевле. Освободившиеся ресурсы можно направить на другие отрасли. Сделать больше ракет, боевых платформ и кораблей. Война любит экономику, а экономика войну. Идеальный брак, заключённый в церкви из костей.

У солдат нет имён, они излишни. Порядковый номер и номер подразделения. Я — Три-Двадцать. Просто, лаконично, идеально. Не то что, альфа-гамма Пятьдесят шесть, фу. Однако мы же люди, а люди всему дают имена. На рукаве наклейка с маркером накарябанным позывным: Сварог. И это имя настоящее, в отличие от армейского позывного или данного родителями.

Особенно от данного родителями.

Те имена просто фарс, глупость, не имеющая смысла. Человек должен заслужить имя, оно отображает суть и даётся окружением. Даже если тебя родители назвали ярким, выдающимся именем, ну не знаю, например, Октавий. Это не значит ничего. А вот прозвище «Крыса» означает всё, что о тебе нужно знать.

Да и даётся не просто так. Моё досталось за сварганенный на пустом месте полевой обед из пары дохлых инопланетян. Выбора не было, симбионты нуждались в подпитке, а рационы давно кончились. Пришлось попотеть и рискнуть отравиться чужеродным белком. Есть павших товарищей я не хотел.

Челнок замедляется перед входом в вероятностное поле, работающее на десять процентов. Что означает, что если я сейчас решу подкинуть монетку сто раз, десять из них выпадет орёл. Чудесная технология, столь же безопасная, как и высокочастотный клинок в брюхе.

Всё, что может произойти, произойдёт. А значит, нужно исключить негативные возможности. Это требует жёсткой дисциплины. После погрузки и проверки всех систем поле включится на сто процентов, всего на фемтосекунду. Одну квадриллионную от обычной секунды. За это мгновение «Удачливый» совершит квантовое туннелирование и окажется на другом конце галактики. Мгновенно, без потерь энергии и ускорений. Пам тут, пам там.

Или взорвётся. Ведь удача не имеет предпочтений и может улыбнуться крохотному недочёту.

В космосе нет звуков, но вот щелчок стыковки ощущается отлично. Свист нагнетаемого воздуха, заложенные уши и страховочная скоба поднимается. Винтовка пискнула, на крохотном дисплее отобразился статус. Семьдесят патронов, полная батарея ускорителя и включённый предохранитель. Я провёл ладонью по ножнам высокочастотного ножа на груди, выключен. Броня работает в штатном режиме. Энергетические ячейки полны, запас есть.

Первыми челнок покидают пустышки. Нули. Человеческие тела со всем набором функций и знаний, но пока лишённые самосознания. Биороботы. Полезные и эффективные при должно управлении. Со временем сознание проявится ввиду накопления индивидуального опыта.

Ноль первый, а двадцатка замыкает.

В шлюзе меня трижды просканировали, опрыскали дезинфицирующим составом. Белые коридоры с идеальной геометрией наполняются мерным стуком шагов. Кроме этого нет других звуков. Сопровождение следит за нашими действиями до самого десантного отсека.

Я вошёл, когда нулёвок закончили укладывать в индивидуальные капсулы. Рассеянный свет играет смазанными бликами на полусферах шлемов, отражается от оптики винтовок. Пахнет стерильностью и синтетической смазкой. Хороший запах, надёжный. Я занял место на длинной лавке, плечом к плечу с товарищами. Питая от этого дополнительное спокойствие и уверенность. Совсем скоро нас ждёт долгожданная бойня во славу Человечества и его выживание. Инопланетяне Тип-два, серьёзный враг, обладающий сопоставимым уровнем технологий.

Вернутся не все.

Просыпаясь за две минуты до побудки, я часто смотрю в потолок и раздумываю о смерти. Не так, как делал это в детстве, кутаясь в пуховое одеяло. Утилитарно. Смерть — это такая же часть воинской службы, как и уход за оружием, как и поход в туалет. Выживание солдата, это не прерогатива миссии, иначе посылали бы только дронов. Мне случалось оставлять товарищей на верную гибель, прикрывать отступление. Хороших товарищей, верных и исполнительных. Смог бы я сам остаться вместо них?

Нет.

Да.

Умру ли я по приказу?

Да.

Буду ли я бороться, если останусь после выполнения миссии?

Да.

Я вновь закрыл глаза, отрешённо считывая информацию о ведении боя с Тип-два. Склонность к ближнему бою, обусловленная анатомией. Манёвренные отряды, хитроумные тактики и любовь к ритуальным действиям. Эти инопланетяне очень упирают на психологическую обработку войск. Создавая подобие узкоспециализированных каст.

Сразу после туннелирования у нас будет около двух часов. Прежде чем прибудет подкрепление. Задача захватить станцию и организовать оборону, отвлекая врага на себя. Имитация крупного прорыва оборонительной линии. Он бы мог и правда быть таким, но вероятностный корабль у нас один, пока один. Враг этого не знает. В идеале на станции могут быть координаты родного мира или миров-верфей. Стоит их добыть, и умники просчитают вероятность попадания гравитационной пращой. Если она будет выше двадцати процентов, то войне конец, как и этой расе.