— Я воды не боюсь, наверное. — Ответил ИИ. — Но в лужу не роняй. Не хочу проверять.

— Где мы?

— Полтора миллиона километров от изначальной точки. Условно. Для расчётов слишком мало данных, так что мы можем быть и ближе и значительно дальше.

— Замечательно.

Лес… что ж, это внушает надежду. Если не живность, то растения съедобные найдутся. Я продвинулся через заросли по дорожке из шершавых металлических плит. Раздвинул огромные листья и… остановился. Впереди раскинулась долина, рассечённая излучинами и множеством стариц. Полноводная река, змеясь, делит пополам, а из густых зарослей поднимаются здания из блестящего бетона и стекла.

Вдали, едва различимые за пеленой воды, огромные машины прорезают породу. Есть во всём виде нечто странное, — я облизал враз пересохшие губы. Это только догадка, безумная и немыслимая, но что поделать, мы в таком месте, где безумие и есть норма.

Оскальзываясь в грязи, хватаясь за растения и мох, мы поднялись на вершину холма с ажурной вышкой. Участок расчищен, а с другой стороны проложена пешеходная тропа. Вид которой заставил ощутить себя крайне глупо. Среди облаков, тяжело гудя, проносятся редкие грузовые дроны.

Я застонал и рухнул на металлическую плитку, странно тёплую и шершавую. Привалился спиной к ажурной опоре и просто смотрю на город внизу. Выглядит и новым, и пустым. Через прицел заметны юркие боты, снующие по стенам и улочкам. Эдакие дворники, педантично следящие за порядком.

— Верп… — Позвал я. — Мне кажется или вектор гравитации сменился?

— Так и есть. Мы сейчас вверх тормашками.

Постепенно дождь слабеет и через облака просачивается свет. Тёплый и приятный… настоящий. Сердце громыхает, как барабан в кастрюле. Я прикусил губу, наблюдая за проступающим солнцем.

Настоящая звезда зависла немыслимо далеко от нас, а с точки обзора видна выгибающаяся линия горизонта. Я встал. Сжав челюсти. Мы не просто в новом ярусе, нет, мы внутри немыслимо огромной сферы, в центре которой вращается настоящая звезда.

Через плотную атмосферу сложно разглядеть в точности, но, кажется, там же вращаются и планеты.

— Чтоб меня… — «Выдохнул» Верп.

Его оборвал выстрел, я обернулся и увидел Нуля, поднимающего с земли массивное животное, похожее на кабанчика, но с чешуйками. Вид еды принёс настолько мощное облегчение, что оно даже затмило открытие немыслимой конструкции и осознание масштабов.

Следующие двенадцать — двадцать часов мы провели, обустраивая лагерь. Спускаться в город пока рано, если что мы поняли про «демонов», так это их скверный характер. Такие ребята точно не будут рады названным гостям.

Верп попросил поднять его на вершину вышки, что Ноль и проделал. Я тем временем обустраивал найденную пещеру. Замаскировал вход листьями, а пол уложил высушенными на солнце стеблями. Небо очистилось, и лес становится душным, как баня, так что пережить это можно только в глубине пещеры. Нулю в этом плане легче, броне-скафандр поддерживает микроклимат. А я скоро захлебнусь собственным потом.

Закончив обустройство, вынужденной разделся до трусов. Осмотрел шрам на боку и свежие ссадины, вроде без нагноений. Но в таком климате лучше даже не царапаться.

На второй день снова пошёл дождь и, судя по всему, заканчиваться не собирается. Кем бы ни были «демоны», они точно любят влажность и тепло. Условия вполне терпимые для человека, в краткосрочной перспективе.

Ноль вернул Верпа через три дня, дождь даже не думал прекращаться. Корпус ИИ успел покрыться зеленоватым налётом не то плесени, не то мха. А я пристрастился к жаренной «поросятине» с отчётливым привкусом тины.

— Здесь нет демонов. — Сказал Верп, когда Ноль положил кейс у костра. — Вообще нет разумной жизни. Только боты-строители и формикаторы, отвечающие за формирование биосферы. Я взломал одного дрона и облетел всё в допустимом радиусе. Примерно двенадцать тысяч городов, на две сотни высотных домов-ульев. Все пустые. Есть электростанции, транспортные сети и вообще всё для комфортной жизни. Строители расширяют пространство и, кажется, собираются довести его до других участков сферы. Тех самых, куда ведут световые колонны.

— А где же тогда демоны? — Спросил Ноль, с тревогой осматривая ствол пулемёта и выискивая пятнышки ржавчины.

— За сломанной колонной. — Предположил я. — Здесь же всё только в процессе застройки и обустройства. На остальных остановках даже городов не было. Выходит, они оставили машины закончить работу, а сами… спрятались?

— И теперь не могу выбраться из-за поломки?

— Возможно, — сказал Верп, помигал жёлтым и синим, — но думаю поломка только в ту сторону, а из укрытия можно попасть в любой другой сектор. Наверное. Ну или им сильно не повезло.

Волокнистое, нежно-розовое, мясо жарится у огня, насаженное на прутики. Ноль, достав ремкомплект пытается очистить пулемёт. Ленту с патроном положил на достаточном удалении от огня, чтобы просохли и не взорвались.

— Однако. — Продолжает Верп. — Эта звезда натолкнула на определённые мысли, как нам сбежать во Вселенную. С большей вероятностью, чем в прошлом плане.

— Ну-ка?

— Нам нужна чёрная дыра. Определённого типа, но она наверняка есть здесь. Для уверенности, правда, мне нужен достаточно мощный вычислительный блок и данные, но всё это решаемо уже здесь.

Вылазка в город. Мы вышли из леса на прогулочную тропу мокрые, как две выдры. Ноль держит пулемёт на плече, оглядывается, силясь разглядеть хоть что-то за стеной ливня. Вода разбивается о шлем, водопадом стекает по лицевому щитку. Меня вовсе прижимает к земле и, пробив плотину бровей, заливает глаза.

Влага вымывает тепло из тела и икры сжимает судорога. Верп, спрятанный под одежду, не добавляет удобства. Кейс сам по себе холодный как лёд и слегка вибрирует.

Каналы переполнились водой ещё вчера, и улицы превратились в полноводные реки. Однако, судя по всему, так оно и спланировано. Совершенно точно, «демоны» земноводные.

Путь пролегает через крошечные мостики и вброд, к высоченной башне в центре поселения. Я прикрываю лицо тыльной стороной предплечья и всё жду, когда хозяева яруса накинутся из засады. Тем более что нам пришлось разворотить один из дронов-ремонтников ради инструментов.

Под бронёй Нуля прячется набор «безумного инженера».

Проникнув в башню, поднялись на сотый этаж, где расположился технический этаж. Следом началась выматывающая «операция», по вживлению Верпа в сеть демонов. Для начала под командованием ИИ собрали жуткого монстра из проводов и прозрачных плат. Сам Верп тем временем писал код-переводчик и спустя вечность мы подключились напрямую.

— Знаешь, — пробормотал я, утирая пот со лба, — в зале с колоннами тебе ничего нужно не было.