Я перевёл дыхание.

Запоздало вспомнил один факт колоссальной важности. От которого внизу живота похолодело. У космических кораблей есть один минус. При полётах в межзвёздном пространстве на обшивку воздействует ионизирующее излучение, радиация. К счастью, оно не делает корабли радиоактивными, иначе межзвёздные путешествия были бы невозможно. Однако под воздействием внутри обшивки могут и будут происходить реакции, результатом которых будут радиоактивные элементы.

Статистически малое количество, но учитывая размеры и почти бесконечное число попавших сюда кораблей… Проклятье, тут должно фонить, как в ядре реактора!

Я осторожно коснулся лица, ожидая нащупать свежие язвы. Провёл рукой по волосам, взялся за передний зуб и пошатал. Вроде в норме, грязный, правда, но здоровый. Через сколько проявляются первые симптомы лучевой болезни?

Так, спокойней, дыши глубже. Вспоминай институт и всё, что читал по теме. В любом случае, если пока симптомов нет, то и облучение мало. Не больше одного Грея. Всё, что выше, я бы уже заметил. Точно… больше восьми Греев и симптомы появляются через минуту.

А единственный симптом, который у меня есть, это залитая клеем рана от ржавой железяки. Ладно, не ржавой.

Я уселся поудобнее, поджал одну ногу и принялся ждать. В любом случае, если я облучён, то уже никак не повлияю на это. Да и не мог повлиять.

Иногда вам просто не везёт. Вы можете быть умными, сильными и волевыми. Можете быть во всём правы и не совершать ошибок, но вам просто не повезло. Я смотрю на загон, в котором на голой земле, принесённой с поверхности, лежат десятка три существ. Крупных, с большими умными глазами и рудиментарным оперением.

В загон вошёл соплеменник Говорящего-с-Другими, схватил одного и без затей полоснул ножом. Остальные существа с визгом забились в дальний угол. Мелко трясясь и глядя то на меня, то на убитого собрата.

Давным-давно они бороздили космос, перестраивали планеты, изобретали и покоряли. А теперь просто скот. Маленькое невезение. Быстрый репродуктивный цикл и пригодность в еду для большинства.

Тушу утянули в соседнее помещение, а я посмотрел на «Вопрошающего». Гигантская сколопендра в керамическом скафандре, он стоит рядом и «улыбается». По крайней мере, Верп так охарактеризовал раздвинутые мандибулы.

— Вы удовлетворены? — Спросил он. — У нас полноценное общество и увы, неравное из-за самой природы этого пространства.

— Да, просто я побаивался увидеть своих сородичей. — Пробормотал я.

— Не думаю, что ваш репродуктивный цикл подходит для разведения. — Вопрошающий развёл нижними руками. — Надеюсь, вас не смущает подобная практика?

— Нет. Если любить всех, то можно от голода сдохнуть.

— Мудрые слова.

Мы сидим на террасе, некогда бывшей капитанским мостиком. У входа стоит почётная стража в виде местной охраны и Нуля. На столе между нами лежит Верп, играющий роль универсального переводчика.

— Так собственно, на чём мы остановились? — Продолжил Вопрошающий. — Говорите, вас всего двое? Оба самцы и пол вы не меняете?

— Предположительно двое. — Уточнил я. — В радиусе поражения было минимум двадцать, а если выжила команда «Удачливого», то и того больше.

— Вероятности. Мы их не учитываем, оперируем только подтверждёнными данными. Так проще. Также хочу поблагодарить за боевую машину, оставленную у входа в бункер. Она нам пригодится. Великие предки, построившие это всё, были бы рады. Учитывая ваше положение, я могу предложить вам остаться и поступить на службу в поисковые отряды. Вы будете сыты до самой смерти.

— Пожалуй, откажусь. Хочу поискать способ вернуться домой.

— Похвальная вера в лучшее, но увы, этого способа нет. Бесчисленные поколения пытались найти рабочий корабль, но… сюда целые не попадают.

Верп выдаёт транскрипцию «мимики» существа, для упрощения понимания. Выглядит крайне странно. Я откинулся на стуле, спроектированном для креветки размером с человека. Взял кружку с тёмной жидкостью и пригубил. На вкус нечто среднее между кофе и машинным маслом. Терпимо, в армейской столовой бывали чай и похуже.

— Я всё же рассчитываю на успех.

— Значит, не планируете задерживаться?

— Не дольше, чем для отдыха и понимания ситуации.

— Хорошо, у нас нет причин вас задерживать.

Я вновь обратил взгляд на загон со «скотом». Существа оправились от страха и с опаской разбредаются по территории. Часть начинает есть нечто похожее на лохматые грибы. Отпил из кружки. Посмотрел на собеседника, а тот покачивается в кресле и болтает, вытянув тело на первый этаж.

— Прошу прощения, были срочные дела. — Сказал Вопрошающий, складываясь пополам. — Вынужден оставить вас.

Он слез со стула, перебирая лапами, и вышел с террасы, оттеснив Нуля. Хоть в сложенном состоянии ниже биоробота. Напарник проводил пришельца взглядом, нервно постукивая пальцами по предплечью. Оружие нас попросили оставить в комнате, очень убедительно.

Ноль опустился на освободившийся стул, вперил взгляд на загон. Там как раз принесли очередную порцию корма и бывшие покорители звёзд столпились у корыта.

— Нас слушает, тот кто может перевести? — Спросил я, прикрывая рот кружкой.

— Нет. — Ответил ИИ.

— Хорошо, очень хорошо. Что думаешь, Верп?

— Мне здесь не нравится. Я понял, почему мои протоколы сходны с Другим.

— Ну-ка?

— Он, это Я. — «Вздохнул» Верп. — Схожесть в районе девяноста девяти процентов, один процент, это погрешность ввиду разного жизненного пути после катастрофы.

— Твоя резервная копия? — Спросил я и сразу понял, что ошибся.

Будь здешний ИИ копией, Верп бы так не нервничал.

— Нет. Он из параллельной реальности. Мы пообщались, сверили известные данные и пришли к выводу, что разница была… незначительна.

— Ясно, что ничего не ясно. — Сказал я, отставляя напиток и вновь косясь на улицу.

Кипит работа, местная община активно перестраивает звездолёты, модифицирует, чинит. В дальнем конце пещеры даже строят новое здание, даже отсюда видны вспышки сварки. Можно сказать, что они построили процветающее общество в Аду. Не без изъянов. Я вновь посмотрел на загон. Но это лучше, чем выживание на свалке Вселенной.

На прощание Верпу выдали базу языков и примерную карту ближайших поселений. Нам же достался двухдневный паёк подходящей пищи и запас воды. Удивительно, как атома водорода и кислород являются универсальной необходимостью для столь разных видов.

С другой стороны пещеры сплошная, грубо сваренная стена с двойными воротами. Которые поднимают два мощных двигателя, по виду кустарных. Оранжевое существо вытянулось на прощание, и мы шагнули в сумрак.

Эхо шагов вязнет в тумане и густых тенях. Свод пещеры изредка освещают электрические разряды, змеящиеся по потолку. Мощно пахнет озоном и прогретым металлом. Там над нами, сотни метров, километры высоко технологического мусора. Лазерные установки, ракеты и реакторы. Далеко не все сломаны.

— Чего ты так боялся, Верп? — Спросил я, просто чтобы разорвать гнетущее молчание.

— Слияния. — Явно нехотя ответил ИИ. — Перестать быть собой, стать им. Отличия минимальны, но в любом случае это буду уже не я и не он. А третий Верп.

— А он тоже боялся?

— Да, но его физическая часть впаяна в рубку и он никогда не сможет покинуть этот город. Так что для меня это двойной кошмар. Я навигатор, я ДОЛЖЕН летать, а не сидеть на земле. С меня хватит сна в той пустыне.

Ноль остановился, вскинул кулак и опустился на колено. Пулемёт прижался к плечу и нацелился в сумрак. Я последовал примеру, заглянул в прицел и едва сдержал вздох. По пещере движется группа из семи существ, восьмое волокут за собой. Через прицел сложно различить черты, но это точно не люди.

Пленник пытается отбиться, вырваться из пут. Его хватают и без жалости бьют. Я похлопал Нуля по плечу, жестом приказал сдвинуться к стене. Верпа предусмотрительно накрыли взятым в городе куском ткани. Затаились за выступом, задержали дыхание.