— Как думаешь, кто это был? — Спросил Ноль.

Столб света за его спиной делает фигуру визуально тоньше, почти утончённой. Я сощурился и пожал плечами.

— Может, провинившиеся рабы, а может, и сами демоны. Тут уже без разницы.

Становятся видны последствия взрыва реактора: оплавленный пол и металлические сосульки, свисающие с потолка. Наплывы и целые застывшие реки.

— Как он может ещё гореть? — Спросил я, косясь на плазменный столб и на пропалины по всей стене, вдоль которой идём.

— Когда что-то делают не для продажи, то делают на совесть. — Ответил Верп. — Ведь нет смысла продавать то, что не сломается.

Ворота подавляют размерами, хотя, казалось бы, насмотрелся на циклопические сооружения на две жизни вперёд. Механизмы блестят, как новые, и никого вокруг, кроме нас. Укрепления скрывают нижнюю часть, и с них на нас безучастно смотрят стволы пулемётов и подавительных орудий. На подступах пол густо покрыт мелкими рытвинами, но тел нет.

— Похоже, они гостеприимные ребята. — Сказал я, дойдя до первой линии обороны и заглядывая за неё.

— Откуда такие выводы? — Поинтересовался Верп.

— Нас ещё не застрелили и даже не попытались.

Первое кольцо обороны — пулемётные точки за лабиринтом колючей проволоки. Последняя частично оплавилась, но навела на мысли. Люди редко задумываются о цене простых вещей, о сложности их производства. Казалось бы, что может быть проще мотка проволоки с острыми лепестками? Вот только проволоку нужно вытянуть, прикрепить колючки, которые тоже надо сделать. Вручную только на это уйдёт половина жизни, а для массового производства нужны невероятные мощности. А значит, либо демонов было много, либо, в чём мы убедились по пути, у них была промышленность. Везунчики, попавшие сюда со средствами производства. Однако сейчас не похоже, что им они помогли в долгосрочной перспективе.

Второе кольцо и вышки с пулемётами, покосившиеся от древности и образующие подобие арки к воротам. Мы прошли под ней и остановились. Третье кольцо… мертвецы. Тела разбросаны и давно истлели в подобие мумий. Сложно понять, кто это были при жизни, но точно не люди.

— Странно, что их не забрали свежеватели. — Сказал Ноль, переступая через мертвеца и двигаясь следом за мной к панели у ворот.

— Они не всеведущи. — Ответил Верп. — Да и не отходят далеко от гнезда, разве что в пору размножения… а тут биомасса уже подпорчена.

Здесь гул от повреждённого реактора давит на уши, как писк комара в пустой комнате. Думаю, если подойти ближе и не сгореть, то просто оглохнешь. Свет бьёт сбоку, отбрасывает косые тени в глубину туннеля. Я потянул носом, ожидая уловить запахи тления, но ничего, кроме жжёного пластика и металла. Панель приветливо мигнула экраном и отобразила ряд символов.

— Верп?

— Н-да… я-то думал… Секунду, положи меня сверху.

Короб лёг на экран и вяло замигал, переходя с белого на синий и зелёный. Внутри зашуршал вентилятор.

— Занятно… занятно…

— Что, опять схожий протокол соединения?

— Нет-нет… просто… я не понимаю. Вообще, ничего не понимаю, это каракули!

— Открыть сможешь?

— Сними с неё боковую панель. — Скомандовал Верп. — А меня поставь рядом.

— Зачем?

— Как зачем? Буду светить тебе и говорить, какие цепи замыкать.

Боковая стенка снялась неожиданно легко, отбросил и утёр пот со лба. Ничего сложного, но волны жара от реактора выматывают. Тем более это явно непросто тепло. На всякий случай дёрнул волосы — вдруг кожа уже сползает клочьями. Внутри платы на чёрном текстолите, настолько примитивные, что это экзотика.

— Я ожидал, чего-то более технологичного. — Сказал я, поднося Верпа ближе и склоняясь над проводами.

— А зачем? — Буркнул ИИ. — Думал здесь будет квантово-струнная система с вычислительными мощностями выше уровня бортового компьютера?

— Нет, но просто… это же почти амбарный замок.

— Ну да, в этом и весь смысл: закрыл и забыл, а на взлом у врага уйдёт столько сил, что ты успеешь среагировать. Так, а теперь сдвинь вон те провода…

Массивные створки, чьи отполированные части отражают свет термоядерного реактора, дрогнули и тяжело сместились. Туннель огласил скрежет и треск, детали механизма успели «срастись». Ноль вскинул пулемёт, целясь в расширяющуюся щель. Я встал рядом, опустив оружие, но взявшись за гранату.

В спину ударил ветер, втягивающийся внутрь помещения. Хотя… назвать это помещением, это сильно преуменьшить. Широкая площадка, покрытая слоем пыли и прямоугольные колонны, уходящие в темноту.

— Ну, похоже, нас не ждут с цветами. — Заметил Верп. — Оно и к лучшему.

— Угу. — Я заглянул внутрь, кивнул Нулю. — Чисто.

Площадка обрывается низким бортиком, за которым… пустота. Пройдя меж колонн, остановились у края, растерянно смотря на противоположную сторону. Сложно осмыслить увиденное, но похоже на срез слоёного пирога. Вот только слои — это спрессованные под собственной массой обломки звездолётов, зданий и причудливых технологических устройств.

— Это что ещё такое… — Пробормотал я, посмотрел вниз через прицел.

Срез уходит глубоко вниз, дальше, чем может рассмотреть оптика. Видны полости, размером в разы больше коридора, который покинули. Проклятье, я почти уверен, что ещё ниже будут области, в которые поместится планета!

— Они прорезали ярусы. — Прошептал Верп, мигая всеми цветами радуги. — Я даже не думал, что это возможно!

— Знаешь, здесь я уже устал думать о возможностях. Мы тут все оказались из-за невозможных событий. А вот зачем им это?

— Я не знаю, даже не догадываюсь.

Ноль вернулся к приборной панели, снял панель и, защемив два провода, закрыл дверь. На мой вопрошающий взгляд пожал плечами и сказал:

— На случай погони.

— А если не откроется?

— А какая разница? Что там неизвестность, что тут… но тут хотя бы надежда есть.

В словах бывшего дрона есть логика, пропитанная фатализмом бедуина, но логика. Я кивнул и осмотрелся в поисках других путей или спуска. Ничего, кроме одиноко трупа, привалившегося к одной из колонн. Существо явно не было человекообразным, на что намекает череп, похожий на змеиный. Броня покрыта слоем пыли, рядом лежи «пистолет», а в макушке прожжена дыра.

— Надеюсь, это не один из демонов. — Пробормотал я, проходя мимо. — Больно мрачно.

— А ты тут много светлого видел? — Спросил Верп.

Я тактично промолчал. По мере движения на колоннах вспыхивают водопады символов, мгновенно гаснут. На пол падают сине отсветы. Верп молчит, а значит, их значение или мало важно, или не читаемо. Площадка сама по себе огромна, как город сколопендр, но кроме колонн ничего нет.

— Прыгать будем? — Спросил Ноль, становясь у ограждения и глядя вниз.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Пробормотал я, остановившись у одной из колонн. — Верп?