После начнётся фаза зачистки и ассимиляции технологий.

Капсулы нулевиков закрылись, персонал покидает отсек, оставляя нас подготавливаться к десантированию. Товарищи в молчании занимают сброс капсулы. Привычнее было бы делать это сразу, но регламент вероятностного корабля велит поступать именно так. Не знаю почему, что-то связанное с виртуальными тестами запусков.

Я занял место, погрузившись в капсулу до фиксирующего щелчка. Просунул руки в мягкие раструбы и сжал рукояти. Крышка закрылась и полился вязкий гель, поглощающий энергию удара. По приземлению крышка отстрелится и он превратится в жидкость за секунды. Мне это не нравится, нахождение в капсуле отжирает ресурс систем жизнеобеспечения экзоскелета. Пару минут, но даже это может быть критично. Плюс до этого они тестировались только виртуально.

Свет моргнул и сменился на красный. На сетчатку выскочило уведомление нарастании мощности поля вероятности.

Ух… Странное чувство, будто перед грозой.

Включился обратный отсчёт, я сильнее сжал рукоятки. Готовый рвануть их для отстрела крышки. Быстрое действие, рвануть руки вверх, отпустить рукоятки, схватить винтовку и выйти.

Я ощутил переход, как укол электричеством в каждую клетку тела. Вспыхнула зелёная точка на противоположной стене, и капсула нырнула в пусковую шахту. Время работать. Ускорение потянуло вверх, пальцы вцепились в рукоятки до скрипа экзоскелета. На забрало шлема транслируется картинка с наружной камеры для облегчения ориентации бойца.

Мелькают световые обручи шахты, капсула набирает скорость, как снаряд в эм-пушке. Вырвалась в космос, и передо мной открылся вид на огромную каменистую планету. Перистые облака кокетливо прикрывают часть материка, который щерится горными хребтами. Пятна морей манят к себе. На орбите быстро разрастается пузырь станции Тип-два.

От неё к поверхности протянута нить орбитального лифта. На выступающих платформах покоятся вытянутые корабли снабжения. Они перевозят ресурсы на транспортные суда. Одно из них дрейфует у одного из спутников. Гигантская бочка, чья единственная задача — вместить в себя как можно больше металлов и доставить на верфи.

Капсула командира начала притормаживать, корректируя траекторию. Ожили оборонительные орудия станции, огромные турели поворачиваются, наводя стволы на корабль за нами. Они стреляют, но лазерный залп невидим человеческому глазу. Сфокусированные потоки энергии разбиваются о силовое поле, порождая зеленоватое сияние. Растекающиеся по борту концентрическими волнами. Война бывает на диво красивой.

Моя капсула вильнула, закладывая финт, ушла вниз. Остальные последовали примеру, метнулись в разные стороны, как рыбёшки перед акулой. Станция, наконец, оценила угрозу и взялась за нас.

Вот и началась самая мерзкая часть работы, когда от тебя не зависит совершенно ничего. Идёт сверхскоростная борьба датчиков, компьютеров и двигателей. Тебе остаётся только смотреть и стискивать рукоятки.

Лазеры замолкли, уйдя в перегрев. На станции, должно быть, нарастает паника. Эфир гудит от зашифрованных передач, уносящихся к планете и луне. Корабль людей преодолел все основные линии обороны, и командование в растерянности отдаёт команды экипажам.

Камера бесстрастно транслирует приближающуюся станцию. Мышцы живота напряглись, вот оно! Крышка отлетела в клубах газа и комьях геля. Я вылетел в космос, а капсула ускорилась, нацелившись на точку входа. Следом устремились ещё два десятка.

Короткие вспышки взрывов, на корпусе остались рваные дыры достаточно широкие, чтобы вместить тяжёлый танк. Подгоняемый прыжковым ранцем, я устремился к отмеченной системой.

Напоследок обернулся.

«Удачливый» сияет! От луны приближаются запоздалые ракеты, взрываются одна за другой, пойманные системами ПВО. Пространство рядом с кораблём наполняется искрами разрядов… Я ощутил уже знакомое чувство покалывания. Всего в десятке метров от корабля появился другой! Точнее, едва законченный остов с «обглоданными боками» и торчащими «рёбрами». «Удачливый» включил Вероятностный двигатель, два поля пересеклись в узкой точке между кораблями, как две столкнувшиеся волны. Пространство искривилось, как в гибком зеркале, смялось.

Корабль чужих стал похожим на сминаемую бумажную модель. Достроенный корпус лопнул, выпуская в искажённое пространство струи газа. «Удачливый» начал мерцать и… взорвался.

Я увидел вспышку света, прошедшую через корпус. Сфера чистой энергии захватила оба корабля, скрыла в себе и разрослась, поглощая всё.

Неудобно. Бок колет, и тело пробуждает сознание из блаженного забвения. Короткие импульсы проносятся по коре мозга, высекая искры. Я силюсь открыть глаза и не хочу. В реальности нет ничего хорошего. Лучше умереть сейчас, не чувствуя боли. Корабль уничтожен, пути домой нет. Задание провалено. Чужие пленных не берут, да и кто я такой, чтобы быть захваченным? Солдат, не более. В лучшем случае меня разберут на анатомическое пособие. Что ж, пусть делают это с трупом.

Проклятье… почему так колет бок? Что за вонь?

Тело, не подчиняясь логике, борется за жизнь. Одно за другим включаются чувства. Тепло. Воняет. Колет бок. Меня что, бросили на какую-то мясную фабрику по разбору людей?

Я пошевелил пальцами и убедился, что они сжимают винтовку. Очень странно. Если я захвачен, то почему с оружием? Так… давай рассуждать логически. Я чую смрад, а значит, шлем разбит, но я жив. Следовательно, долетел до станции и сейчас внутри. Автоматические системы могли зарастить пробоину.

С губ сорвался стон. Колет нестерпимо. В черепе ворочается симбионт, так непривычно чувствовать его размеры. На сетчатке загораются строчки проверки статуса. Связи нет. Но я жив, относительно цел и вооружён. Задание продолжается. Есть шанс захватить одного из Тип-два и заставить пилотировать один из их кораблей.

Шансы на успех один к бесконечности. Более чем достаточно.

Я открыл глаза. Лицевой щиток разбит, осколки рассекли щёку и нижнюю губу. Кровь успела свернуться, и корочка лопнула при движении. Ощутил, как по коже струится свежая кровь. Надо мной потолок, видавший виды. Не ржавый, но изломанный, будто сплетённый из совершенно разных пластин, разных металлов. Торчат толстые кабели, обломанные трубы. С одной мерно срываются маслянистые капли.

Лежу на куче обломков. Экзоскелет уберёг тело, но одна из деталей пробила бок и гордо торчит, окрашенная спёкшейся кровью.

— Великолепно, — пробурчал я, зачем-то касаясь острия пальцем.

Помещение освещено единственной лампой, свисающей на переплетённом проводе. Оттенок отдаёт в фиолетовый. Ноги до колен погружены в ту самую маслянистую жидкость. Я вижу только потолок и кучу мусора, на которой разлёгся.

— Что-то мне подсказывает, что я ошибся адресом, — пробормотал я.

Сцепил зубы и медленно сел. Бок прошило болью, будто через рану потянули смазанную кислотой колючую проволоку. Мусор подо мной осел, и ноги погрузились до середины бедра. Я замер, пережидая боль и пытаясь понять, стоит ли двигаться. Очень не хочется утонуть.

Вроде всё в норме.

Осторожно пощупал спину, взялся за конец штыря и медленно потянул. Совершенно идиотский поступок. Ведь если из тебя торчит что-то, нужно ждать медика, вытащишь сам — и рискуешь помереть от кровопотери. Беда в том, что медика мне ждать неоткуда, а двигаться с железкой в боку невозможно.

Сцепив зубы, рванул и, почти теряя сознание от боли, ощутил, как с обоих концов раны хлынула кровь. Будто я не солдат, а пробитый пакет. Вот теперь стоит торопиться.