Дальше по рельсам на боку лежит платформа, а вокруг размотаны обломки оборудования. Выпотрошенного, как краб на кухне. На металле видны следы плазмы, пуль и лазерных лучей. В одном месте металл закоптился, с белым пятном в центре. Отметка взрыва гранаты.

— Занятно. — Пробормотал я. — Похоже, демонов кто-то сильно не любил.

— Ну, учитывая рассказы птах. — Сказал Ноль, опустился на колено и поднёс Верпа ближе к оборудованию.

Из короба выскользнул лазерный луч, скользнул по обломкам и втянулся назад. Экранчик яростно замерцал, потух и вспыхнул синими.

— Да, это точно деталь вероятностного двигателя. — Заключил ИИ. — Один из модулей вероятностного смещения.

— Думаю уже не рабочий.

— Поразительная прозорливость.

Осторожно двинулись дальше, подмечая новые следы былых боёв. На карте птах местность помечена бесполезной. Что ж, для дикарей-собирателей так оно и есть, а для двух «ищеек» очень даже полезная. Я поднялся, прикидывая следующие действия, и кивнул на разбитый блок двигателя.

— Можешь считать следы, Верп?

— Угу, только скачаю обновление с функцией следопыта.

— Ладно. Попытка не пытка. — Вздохнул я.

Размеры детали поражают, как и платформы. Сомнительно, что демоны тащили её волоком, а значит, тягач благополучно уехал. Я посмотрел на карту, прикидывая, по какому ответвлению они могли проехать и куда. Допустим, что у них были промышленные мощности, но не изобильные. А значит «далеко» от базы прокладывать рельсы не могли, да и не стали бы. Рельсы, в мире, где каждый может оказаться врагом, огромный риск.

— Они спешили. — Задумчиво предположил я. — Боялись чего-то.

— Угу, что обманутые поймут, что их обдурили? — Ответил Ноль, вглядываясь в зыбкий сумрак впереди.

— А обманули ли?

— В смысле?

— Ну, что сколопендры, что птахи, получили полезную информацию для выживания. Взамен отдали то, что было бесполезно для них.

— Не просто так ведь демонов прозвали демонами!

— Кто знает, кто знает…

Я осторожно двинулся вдоль рельсов, скользя взглядом по дымке впереди. Палец поглаживает боковую сторону спускового крючка. Ствол винтовки покачивается, смотря в пол. Ноль встал рядом, поправил Верпа и повернулся ко мне.

— План прежний?

— Пока, да.

Потолок скашивается и опускается к полу, норовя кольнуть в макушку острыми «сталагмитами». С боков путей вырастает лес из колонн «стологматов» с лианами из проводов. По оголённым кабелям проскакивают короткие разряды, мощно пахнет оплавленным пластиком и карбидом.

— Мне нужна канарейка… — Пробормотал я, прикрывая рот и нос ладонью.

— Зачем? — Спросил Верп, а Ноль вопросительно наклонил голову к плечу.

— В доисторическую эпоху шахтёры с помощью птиц определяли наличие опасных газов в шахте. — Пояснил я, едва сдерживая приступ кашля.

Вдоль железной дороги заметны следы кипучей деятельности, почти слившиеся с металлическим ландшафтом. Обломки обшивки стянуты к колоннам-стологматам, образуя подобие хижин. Но внутри давно нет никаких источников тепла. Проходы разворочены, часть стен разломана.

— Что же здесь случилось? — Пробормотал я и зашёлся кашлем.

— Как всегда. — Ответил Верп. — Кто-то оказался вкусным или имел, что-то «вкусное».

— А по мне, тут всё гораздо проще. — Вклинился Ноль. — Поселение вдоль полотна, бесплатная рабочая сила для прокладки рельс.

— Ну, моей теории это не отменяет. — Ответил Верп. — Даже дополняет образ этих демонов.

— Ага, обманщики и рабовладельцы. Замечательные существа, — просипел я, чувствуя, как лёгкие выворачиваются наизнанку, — может, они уже основали Соединённые Штаты Яруса?

— Я, тут чувствуя отсылку, которую не понимаю. — Сказал ИИ, задумчиво мигнув жёлтым.

— Да, — пояснил Ноль, — раньше, до Великого Единения, была страна с похожим названием и примерно такими же характеристиками.

Я остановился, захрипел гортанно, стуча по груди, и сплюнул под ноги густой и чёрный комок слизи. Утёр губы торцом ладони, с омерзением глядя на мокроту.

— Выглядит не очень. — Сказал Верп.

— Ага, чтоб у тебя лёгкие отрасли, может, прочувствуешь все прелести дыхания.

— Фу… нет, спасибо. Кто в здравом уме решит стать биологической формой жизни?

— Я могу дать свой шлем. — Сказал Ноль и коснулся защёлки под ухом.

— Нет… перетерплю. — Отмахнулся я, кивнул в сторону хижин. — Пошли посмотрим, может, что полезное найдём.

Колонны оплавленной металлокерамики вздымаются по обе стороны пути, упираются в едва видимый свод. Горячий ветер дует в лицо, я иду, прикрыв глаза левой рукой, правой стискиваю винтовку. Сколько мы в пути? Время считать сложно, прицел заряжали раз десять, а он разряжается примерно за семнадцать часов… Ветер приносит запахи раскалённого металла и горящего пластика. Кислорода почти нет, и селезёнка с симбионтом дёргаются в спазмах.

Вдоль колеи железной дороги громоздятся руины «сталелитейных» заводов и мастерских. Демоны работали с размахом, на месте отливали рельсы, укладывали и по ним же перевозили завод дальше. Последние три «ночёвки» провели под укрытием останков перевозочных платформ. Верп молчит, Ноль тоже. Разговоры… изматывают. Да и не нужны по большей части. Мы солдаты, и у нас есть цель.

Ветер усиливается, и туннель впереди блестит, освещённый всполохами огня. Я остановился, нацелив винтовку на источник света, сдавленно выдохнул. Стена слева расплавлена, и внутри раскручивается плазменный смерч. Втягивает в себя воздух и выбрасывает в потолок, раскалённый потоком, порождая ветер. Внутри столба плазмы сверкает, искрится и будто завывает.

— Это ещё что? — Просипел Ноль, становясь рядом.

— Термоядерный реактор, — ответил Верп, — по крайней мере, одна из его вариаций. Сломанная, конечно.

— Выглядит вполне рабочей. — Заметил я.

— Вещь считается рабочей, пока приносит пользу.

— Я так понимаю дальше мы не пройдём?

— Ну, можем, тоннель достаточно широк. Только меня держите крепче.

— Там что-то есть! — Крикнул Ноль и вытянул руку. — За огнём, на два часа!

Я вновь вскинул винтовку, подкрутил прицел и выругался. Ворота. Почти до самого потолка, в стене туннеля. Защищённые двумя рядами обороны из баррикады, колючей проволоки и вышек. Остатки железной дороги ведут туда.

— Не ужели дошли? — Пробормотал я.

— Ну, похоже на то. — Отозвался ИИ. — Вот только хозяева уже не здесь.

— Думаешь улетели?

— Или сдохли. Взрыв термояда это совсем не шутки.

По мере приближения столб плазмы расширяется, превращается в подобие звезды. Высота не меньше двух десятков километров, а в ширину два-три. Высвобожденная первозданная энергия беснуется в остатках удерживающей камеры и сетки магнитных полей. Стремится вырваться и сжечь нас. Поток ветра цепляется за волосы и плечи, тянет внутрь. По стене параллельно нам двигаются тени, пугающе чёткие и будто живущие своей жизнью.

Дальше по туннелю в стене угадывается огромный цилиндр, второй термоядерный реактор. Грубые сварные швы намекают о кустарном производстве, а распятые мумии — о нраве хозяев. Горячий воздух и отсутствие микрофлоры способствует сохранению тел в виде вяленого мяса.