— Верп?

— Да?

— А зачем свежеватели собирают мясо?

— Ну… я ведь уже говорил? Они ассимилируют плоть, кормятся ею, а добытые мозги используют, как вычислительные мощности. Жутко эффективная стратегия. Понимаешь, в этих пустошах в изобилии конечные продукты технологий. Варп двигатели, вероятностные, оружие всех видов. Всё что угодно, кроме…

— Места?

— Эта шутка и в первый раз не была смешной. Нет. Тут нет средств производства, точнее их ничтожно мало, а те, что есть… ну, скажем так, ни на что важное негодны. Вот какой толк здесь от производств топлива или двигателей? Никакого.

— Зато мяса в избытке.

— Да, только хватай и тащи к себе в нору. А там пара манипуляций и собирай из клеток фабрики, процессоры, что угодно биологическое. Плоть — это очень функционально, но…

— Ограниченно. — Заключил я. — На мясе отсюда не улететь.

— Именно! Так что они, заперты в таком же круге отчаянии, как и все тут. Просто их положение не такой мрачное.

От костра идёт сухое тепло. Пунктирная линия дыма поднимается всё выше и выше, тянется к плетению вселенной. Должно быть, её видно далеко. Да и сам костёр ярко выделяет башню среди сумрака.

— Движение. — Отчеканил Ноль.

Ноль повернул винтовку, чтобы я мог заглянуть в прицел. С высоты сотого этажа картинка отвратная, но достаточная. Мешает только мельтешащая точка наводки. К нашему зданию движется фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Периодически опускается на четвереньки, как горилла. Вскидывает голову и всматривается в дым.

— Это точно не наши. — Пробормотал я.

— Что там? — Спросил Верп.

— Ничего хорошего. — Ответил я и опустил ладонь на плечо Нуля. — Предупредительный выстрел.

Биоробот кивнул, прильнул к прицелу. Винтовка с хлопком выплюнула гильзу, та сверкнула в тусклом свете и упала под ноги. Я выждал несколько секунд, смахнул со лба холодный и липкий пот, спросил:

— Что оно делает?

— Осматривается. — Доложил Ноль, прицокнул языком и добавил бесстрастно. — Продолжило движение. Устранить?

— А ты попадёшь?

— Да.

— Отставить. Экономим патроны.

— Принято.

Риск был просчитан и я просчитался. Конечно, огонь и дым привлекут других вне зависимости от понимания азбуки Морзе. Просто я не ожидал, что так скоро. Ладно, в любом случае, наш сигнал должны были заметить и товарищи. Пусть знают, что мы здесь. В ловушке. Я заскрипел зубами и стиснул рукоять ножа. Спокойнее, рана и медикаменты спутывают сознание, ты справишься с гориллой. Точнее, Ноль справится, сейчас ты и муравья не поборешь.

Опустился на пол и вперил взгляд в небо затянутое волокном Вселенной. Взгляд зацепился за несколько оторвавшихся нитей, что быстро истаивают и возвращаются дымкой в бурлящую бесконечность.

— Охраняй позицию, — сказал я, закрывая глаза. — Разбуди меня, если появятся другие.

Лучи лазеров вспарывают дымовую завесу и ударяют в стену за спиной. Три-Семь ведёт огонь из ручного пулемёта, силясь подавить окопавшегося врага. Под прикрытием дыма перемещаются бойцы второй группы. В стороне ревут моторы тяжелой техники, сметающей левый фланг. Артиллерия молчит, затих орбитальный обстрел. Бой движется к завершению.

Я сижу спрятавшись за бетонным блоком и считываю информацию со спутников.

Две тактические команды высадились в тылу и зачищают территорию завода. Командование приказало действовать аккуратно, пришельцы в переходном состоянии от тип-два к тип-три, что значит обладают технологиями значительно превосходящими наши. Надо их захватить и ассимилировать.

Мы подавили ПВО и ПКО врага и ведём бой на улицах города-улья. Основная группа добивает механизированные отряды и самоходные установки.

Три-Семь укрылся за блоком, некогда бывшим частью стены дома. Рыча перезаряжает пулемёт. Отстёгивая ленточный барабан и цепляя новый. Он никогда не экономил боеприпасы. Щелчок металлической скобы, лязг затвора и будоражащая мелодия длинной очереди крупным калибром.

Проснулся от прикосновения к плечу. Ноль указал на винтовку и вернулся к ограждению.

— Что там?

— Наш новый знакомый привёл друзей.

Оу, даже не знаю, что больше удивительно. Речевой оборот биоробота или прибывшее подкрепление. На улице семь горилл медленно продвигаются короткими перебежками. Занимают позиции и обследуют первые этажи, группами по двое. Пока седьмая прикрывает их с улицы.

А вот это совсем не хорошо.

Если в небоскрёбе нас поймает сплочённый отряд, пиши пропало.

— Да твою мать…

— Устранить?

Я прикусил губу. Пока что эти создания знают только об одном выстреле и костре на крыше. А судя по тому, как они рыщут по улице, подозревают засаду и не знают, что нас двое и мы на самом верху. Открой огонь и сразу раскроем позицию и численность. С другой стороны, что нам остаётся? Договариваться? Увольте. Тактика выдает спецов, а они церемониться не будут, особенно если сразу не вняли предупреждению.

— Да.

Ноль прильнул к винтовке, щелкнул переключателем ЭМ-ускорителя и открыл огонь. Винтовка с протяжным гулом выплюнула стальные шарики, разогнанные до сверхзвуковой скорости. Не могу разглядеть, попали или нет, но биоробот двигает стволом и жмёт на спуск, как самый настоящий автомат.

— Четверо устранены. — Наконец доложил Ноль, убирая винтовку и подключая кабелем к броне. — Пятый ранен. Остальные скрылись в здании.

— Отлично. Теперь меняем позицию. — Сказал я, указывая на соседнее здание, этажей на двадцать ниже нашего.

Достал из потухшего костра и быстро накарябал на полу позывной, поколебавшись добавил короткое описание места встречи. Если уж чужие доберутся сюда, то не смогут прочесть наш язык. Товарищи же получат хоть какую-то зацепку. Ноль подхватил меня, придерживая левой, а правой держа винтовку. Начал спускаться по лестнице, держа оружие наготове.

Верп моргает жёлтым и красным. Надо будет расспросить, что обозначают эти цвета. Бок болит, не так сильно, как до «операции», но движения сковывает, а тратить стимулятор не хочу.

— Кто это может быть? — Спросил я.

— Кто угодно. — Ответил ИИ. — Здесь нет особого смысла давать названия видам. Особей редко бывает достаточно много, так что это просто Разумные.

— Ага, значит есть и Неразумные, и Собиратели плоти.

— А ты проницателен.

— И чем нам грозит встреча с разумными?

— Ну… в данном секторе, скорее всего грабёж и… приманка.

— Приманка?

— Ну да, когда придут Собиратели, проще бросить им мясо и убегать. Хотя, теперь скорее всего вас убьют, а я прикинусь сломанным компьютером. Я в этом очень хорош, мне даже и стараться не надо.

Пролёт за пролётом, запыленные коридоры, холодный бетон и стук шагов, сплетающийся с гулом крови в висках. Ноль двигается осторожно, готовый открыть огонь сразу же. Мы спустились на подвальный этаж с выходом на «парковку», когда столкнулись с «гориллой». Существо оказалось облаченным в обтекаемый панцирь из матового металла. Вскинуло руку, длинную, как весло. Ноль швырнул меня на землю за остов автомобиля, а сам прыгнул за другой. От удара о бетон в глазах потемнело. Место, где мы стояли, в дверном проёме взорвалось. К потолку взметнулась каменная крошка и пыль. Звуковая волна стеганула по ушам с такой силой, что мне пришлось распахнуть рот. Иначе барабанные перепонки лопнут.

— М… звуковое оружие. — Хмыкнул Верп. — Ну, удачи, а я пока отключусь. Не хочу повредить оставшиеся сенсоры.