- Мастер, когда Вас отравили, Вы достали три зелья. Если бы у Вас было противоядие, понадобилось бы только одно. При этом Вы точно использовали магию исцеления. Тогда для чего нужно было три зелья?

- Одно было обезболивающим, другое сняло спазм, а третье остановило судороги, что дало мне необходимое время, чтобы иметь возможность колдовать. Носить с собой противоядия от всех известных ядов не выйдет, но если знать принцип их действия, можно для каждого подобрать заклинание. Возвращаясь к нашим убийцам, я распознал яд по сочетанию вкуса и симптомов. Чем был отравлен сам отравитель, понять по одним симптомам было сложно, а тратить силы, чтобы колдовать наугад, было неосмотрительно. Рядом мог быть третий убийца, который выстрелил бы, как только я снял бы щит.

- Вы теперь каждый вечер будете сооружать такое укрытие?

- Нет, со следующего дня это будешь делать ты. Ты же внимательно следил за потоками?

- Да, мастер.

- Вот и славно. Я тут разложу вещи, а тебе пока дам новое задание. Найди себе какую-нибудь живность, чтобы практиковать магию исцеления. Здесь должны водиться полёвки, ужи и полевые жаворонки. Могут попасться и некоторые ядовитые змеи, так что будь осторожен.

Лаин покорно кивнул и, раздвигая особенно высокую в этих местах траву, двинулся на поиски очередной несчастной зверушки. Магия исцеления с трудом давалась Лаину, но освоить её было жизненно необходимо, в чём молодому магу пришлось убедиться на примере своего учителя.

Иверденский лес со стороны мало чем отличался от других лесов в Дрейдоле. Ветвистые клёны и липы занимали значительную часть местной растительности. Ещё там росло много кривобоких дубов — деревьев, напоминающих дубы, но поменьше и с сильно искривлёнными стволами, буквально завязывающимися в узлы с ветвями. Лес кишел самой разнообразной живностью. Зачастую на ветке можно было увидеть белку, а между корней — мышь. Здесь было самое настоящее раздолье, чтобы практиковать магию исцеления или ментальную магию. Тем не менее, было принято решение этого не делать на случай, если подобное поведение не понравится местным эльфам.

Первые три дня пути через лес прошли без происшествий. Каждый вечер путники отходили от дороги настолько далеко, насколько это было возможно с лошадьми. Формировать убежище было труднее, чем в полях, поскольку корни деревьев сильно мешали. В итоге было принято решение привязывать лошадей в паре сотен шагов от основного убежища и маскировать их при помощи веток и листьев. Сделать убежище, подходящее им по размеру, совершенно не получалось. К тому моменту, как Сидиан с Лаином достигли леса, прошло уже шесть дней с их ухода из столицы, и за всё это время никто из других путников на дороге не попытался на них напасть, что несколько успокоило Лаина, но Сидиан понимал, что потеря бдительности равносильна смерти.

Стандартные вечерние тренировки были заменены общением с духами леса. Вернее, попытками Лаина общаться с духами леса. Молодой маг перед сном медитировал, стараясь достичь единства с лесом. Кроме того, он пытался достичь их разума при помощи ментальной магии. Он усиленно думал о нашествии демонов в надежде, что духи заинтересуются этим, но никто не отвечал на его зов.

Сидиану было нелегко смотреть на то, как его ученик тщетно пытается добиться успеха. Особенно нелегко было от того, что он не совсем представлял, чем он мог бы помочь. Ведь сам он так и не постиг технику общения с духами. Он сразу сказал Лаину, что это просто попытка, но в глубине души надеялся, что при помощи ментальной магии тому будет проще. Проще не было. Так что Сидиан оставлял Лаина медитировать, а сам занимался обустройством ночлега и перепроверкой всех зелий на специальном поясе, в котором под каждую колбочку был отдельный кожаный конусовидный футляр. Сидиан, выучил наизусть, где лежит какое зелье, так что мог в любой момент вслепую выхватить нужное. Кроме того, в разных местах его плаща было спрятано ещё несколько артефактов различного назначения.

Вечером четвертого дня пути, когда Сидиан в очередной раз убедился, что всё лежит, как надо, и уже собрался готовить ужин, из-за деревьев появился Лаин. Молодой маг неплохо сдерживал волнение, но излишне быстрые и резкие движения выдавали его эмоции. Он пришёл, даже можно сказать, прибежал, хотя обычное время медитации ещё не прошло. Неужели получилось?

-У меня получилось, я говорил с духом. – Сказал Лаин и тут же помрачнел. – Вернее, это дух заговорил со мной. Он сказал, что местные эльфы собираются вступить в сделку с демонами, и его это очень беспокоит.

- Вот как. – Сидиан задумался. Если это действительно так, тогда понятно, почему дух всё же заговорил с Лаином. Неужели эльфы решились на такое? – А он случаем не сказал, как эльфы пришли к такому решению?

- По-видимому они не совсем понимают, с чем имеют дело, а демоны ещё не успели проявить при них агрессию.

- Да, пожалуй, эльфы достаточно отрезаны от мира, чтобы решить, что с демонами можно вести переговоры. Дух не упомянул об условиях сделки?

- Он сказал, что пока ничего особенного. Эльфы будут сообщать демонам о любых перемещениях людей в пределах леса, а демоны предоставят им доступ к некоторым магическим артефактам.

- Да-а уж. – Протянул Сидиан. – Боюсь, нам нужно вмешаться, пока эти переговоры не зашли слишком далеко. Союз эльфов Иверденского леса и демонов может оказаться катастрофой.

- Дух как раз об этом и просил. Он сказал, что поможет нам найти эльфов. Только он хочет, чтобы мы поспешили, пока ещё не были принесены священные клятвы.

Неприятная подробность. Сидиан не любил действовать в спешке, без хорошо продуманного плана. Тем не менее, в данной ситуации промедление могло оказаться пагубнее спешки.

- Насколько мы должно поспешить?

- Хорошо бы успеть до рассвета. Дух обещал, что убедит эльфов нас выслушать, а в случае боя поддержит нас.

- Хм, а могу ли я поговорить с духом?

- Честно говоря, не знаю. Мне было вообще сложновато с ним общаться. Он передавал скорее образы, чем конкретные слова, а когда я пытался что-то сказать ему, получалось не очень хорошо. Образы, которые создавал я, получались несколько путанными, так что он не всегда меня понимал.

- Да, вероятно, так и должно быть. Как нам теперь найти этого духа?

- Я его чувствую. Очень слабо, но всё же. Как я понял, мы просто должны следовать за ним.

Вероятно, без риска всё же не получится. Надо идти.

- Хорошо, веди, но будь внимателен. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это мероприятие может оказаться опасным?

- Да, мастер.

Сидиан поднялся. Снаряжение было уже проверено, так что можно было сразу же выступать. Лошади и укрытие были оставлены. С собой маги взяли только по мешку с небольшим количеством провизии. Вскоре Лаин пошёл туда, куда его увлекал таинственный лесной дух, а Сидиан пошёл за Лаином. Тем временем ночь постепенно вступала в свои права, и лес становился всё темнее. Длинные кривые ветки то и дело цеплялись за одежду, а ноги задевали за корни, сильно выступавшие из-под земли.

Уже где-то через полчаса ходьбы стало совсем темно. Правда, лес как будто немного поредел. Между деревьями проступило что-то наподобие тропы, да и расположение деревьев стало выглядеть немного более упорядоченным. Они стали реже переплетаться между собой ветвями, и всё реже встречались мёртвые деревья, повалившиеся на своих собратьев. В этом месте все привычные шорохи леса сделались тише, почти исчезли. И даже нельзя было спросить, сколько ещё идти. Сидиан отчаянно вглядывался во тьму, ища хоть какие-то признаки жизни в ночном лесу. Тщетно. Можно было бы зажечь огонь, чтобы стало светлее, но тогда и они бы с Лаином оказались заметны всем вокруг. Так было бы даже хуже.

Внезапно Сидиан ощутил вдалеке присутствие мага. А потом ещё одного с другой стороны. И ещё. Сидиан остановился. Лаин тоже. Пару минут они стояли и прислушивались к своим чувствам. Всего было четыре мага. По двое с каждой стороны, и они приближались.