Дзилю было неприятно слышать такое о своём учителе, хотя он и сам отчасти так считал. Защищать Тахира казалось бессмысленным, так как вряд ли он кого-нибудь смог бы переубедить, так что он просто добавил:

- Если и так, он очень могущественный поехавший.

- А, ну, значит, он, скорее всего, выживет. – Усмехнулась Фасиль. – Мы все за него очень рады.

- Если он знает, как нам прорваться, лучше попробовать. Служба у императора может сильно переменить нашу жизнь. А чтобы получить такую возможность, нам надо прийти к нему до битвы, а не после. – Ответил Дзиль.

- Парень прав. – Поддержал товарища Дан. – Если наш отрядный фокусник без обучения в восемнадцать лет мог такое, то с ещё тремя опытным волшебниками может и получиться. Не можем же мы, в конце концов, всю войну просидеть в этом лесу, питаясь корнями.

- Я бы не стала исключать этот вариант. – Пробормотала Фасиль.

Благодаря отличной погоде остаток пути через Каруминские скалы прошёл на удивление легко. Прошло полторы недели с находки пещер Беглеца, прежде чем Лаин увидел первые уютные поселения вендальцев, ютившиеся в предгорьях на склонах холмов и сулившие тёплый кров, вкусную еду и новых коней. Старых пришлось отпустить на второй день в горах.

В течение пути Лаин при любой возможности тренировал ментальную магию. Был ещё вариант названия «магия мысли», но в итоге было решено, что «ментальная магия» благозвучнее. Независимо от названия, успехи Лаина были налицо. Он научился быстро проникать в разум птиц и зверей и, находясь там, не давать их чувствам и эмоциям нарушить свою концентрацию. Как бы ни было тяжело нести по горам рюкзак и регулярно поддерживать тепло в своём теле магическим путём, Лаину в кои-то веки начало казаться, что он наконец сделал правильный выбор, уйдя из Башни с Сидианом.

На одиннадцатый день с того момента, как Сквилларские скалы остались позади, маги въехали в Дрейдол и вскоре очутились в землях Франко Велайтери — феодала, владевшего немалым куском земли в южном Дрейдоле. Франко был старым приятелем Сидиана, так что маг рассчитывал на тёплый приём в его доме. После долгого перехода через три королевства и одни из самых опасных скал в мире можно было и передохнуть пару дней в тепле и уюте, а также пополнить оскудевшие запасы провизии.

Лаину пришло в голову, что это его первая возможность применить знание имперского языка на практике. Всех дуиданских аристократов с раннего детства учат как минимум одному языку, помимо родного, так что Лаин мог выражаться на языке империи почти без акцента. Он также твёрдо запомнил одно из важных правил взаимодействия с дрейдольцами: при них этот язык лучше называть дрейдольским, если нет желания завязать ссору.

Владения Велайтери по большей части были поделены между двумя десятками рыцарей, которые являлись его вассалами. Земли были плодородны, так что большую их часть занимали поля, засеянные разнообразными злаками. В некоторых местах росли яблоневые и вишнёвые сады. Дороги, по крайней мере, в южной части этих земель, не отличались качеством, и в случае дождя грозили стать плохо проходимой кашей из грязи, но пока было лето, и дожди были нечастыми, так что ничто не задержало героев на пути к замку Велайтери.

Сам замок, сложенный из пожелтевших камней, был сравнительно небольших размеров. Фактически, он представлял собой два вытянутых трёхэтажных дома, соединённых по краям двумя крепостными стенами, образующими внутри вытянутый плац. К одному из домов было пристроено в ряд три башни с конусовидными крышами, и ещё одна располагалась на углу второго дома. Вытянутые покатые крыши домов были серого цвета, как и крыши башен. Замок был построен на холме, окружённом пышной зелёной растительностью. Старый замок на холме среди дубов и клёнов показался Лаину весьма живописным.

На воротах замка стояло четыре стражника. Вернее, они все сидели, изнывая от жары в тяжёлых доспехах. При виде путников один из них нехотя поднялся и лениво проговорил:

- Стоять. Вы приближаетесь к замку Франко Велайтери. Кто вы такие и с какой целью пришли?

- Я Сидиан Безымянный, а это мой ученик Лаин Наидин. Франко Велайтери — мой добрый друг, и я пришёл в надежде на его добрый приём.

Стражники собрались кружком, и начали тихо что-то обсуждать. До героев донеслось несколько возгласов «чур, не я», после чего один из стражников уныло поплёлся внутрь замка. Тот, который приветствовал Сидиана ранее, попросил подождать, пока не будет дано разрешение впустить гостей. Минут через десять четвёртый стражник вернулся и сказал, что хозяин ждёт гостей в главном зале. Он и ещё один из стражников провели пришедших через ворота, площадь и, наконец, внутрь того дома, к которому была пристроена одна башня.

В тёмном зале, в который свет проникал только через очень узкие застеклённые окна, магов ждал сам Франко Велайтери. Это был человек средних лет невысокого роста с вьющимися каштановыми волосами, среди которых уже намечалась залысина. Франко был пухлым и мягким. Он явно был из тех лордов, которые больше уделяют времени пирам и возлияниям, нежели тренировкам и турнирам. Смотрел Франко слегка рассеянно и неуверенно.

- Здравствуй, Франко! – Первым поздоровался Сидиан. – Давненько меня тут не было, стражники уже не узнают. Рад тебя видеть живым и здоровым.

Франко неуверенно улыбнулся и ответил:

- Здравствуй, Сидиан. Я тоже рад тебя видеть, но скажи, что привело тебя в мои земли?

- Друг, это совсем не дело. Я бы рассказал тебе всё, но это долгая история, а мы с дороги. Накрывай стол, зови музыкантов, и я всё тебе расскажу.

- Да, действительно. – Франко потупил взгляд, потом позвал пару слуг и приказал одному передать указание поварам приготовить ужин с учётом гостей, а другому показать гостям их комнаты. – Хью покажет вам ваши комнаты и растопит баню, если надо. Располагайтесь, пожалуйста, а я прослежу за тем, чтобы повара всё сделали, как надо.

Сидиан кивнул и позволил Хью вести себя прочь из зала и вверх по лестнице к гостевым комнатам. Лаину показалось, что его учитель выглядит задумчивым и даже слегка печальным, так что когда Хью по просьбе Сидиана отправился растапливать баню, Лаин решил спросить учителя:

- Мастер, Вас что-то тревожит?

Вопрос вывел Сидиана из задумчивого состояния:

- Не то чтобы тревожит, просто не могу понять, зачем Франко следить за поварами. Раньше он таким не занимался. Как-то уж слишком официально он меня принимает, а ведь раньше мы столько всего вместе наворотили. Даже сад, который растёт вокруг этого замка, мы вместе выращивали. Впрочем, не важно. Мне надо полежать немного, да и тебе, наверное, тоже.

Лаин кивнул. Полежать действительно было не лишним. Наконец-то кровать. Лаин никогда не думал, что будет настолько рад такой простой вещи.

Примерно через час пришёл Хью и объявил о том, что ужин готов. Сидиан и Лаин спустились вниз, в столовую, где их уже ждал Франко. Кроме него там было трое слуг, чтобы каждому прислуживал один слуга.

Каждый получил свою порцию аппетитной телячьей отбивной и отличного овощного рагу. Также слуги наполнили бокалы гостей полусладким вином восьмилетней выдержки, вышедшим из личных виноградников Велайтери. Во время трапезы Сидиан рассказал Франко о цели своего путешествия и сам расспросил о последних новостях.

- Лично у меня тут ничего нового. Живу потихоньку, по мере возможностей готовлю войско к войне.

- К какой ещё войне? – Сидиан чуть не выронил от удивления вилку из руки.

- Ты же сам сказал. Демоны напали на империю. Сейчас туда устремлены все взгляды. Если империя справится, настанет наш черёд взять реванш за поражение девятнадцатилетней давности. Если нет, возможно, нам тоже придётся воевать с демонами. Хотя в этом я сомневаюсь. Демоны — кара имперцам за безбожие, так что нам это грозить не должно. В общем, воевать, в любом случае, придётся.

- А известны какие-то конкретные данные о численности армии демонов?