- Нет, – Велайтери нахмурился, – а почему ты спрашиваешь?

- Неужели никому во всём Дрейдоле не пришло в голову, что после победы над империей демоны и Дрейдол смогут одолеть?

Велайтери только отмахнулся.

- Малые королевства поддержат нас в случае войны с демонами. У них-то уж точно не будет выбора. Возможно, это наш единственный шанс поставить империю на колени. Нельзя его упускать.

- Раньше ты не был сторонником военных действий против империи.

Франко задумался на пару секунд, будто вспоминая, что же именно было раньше.

- Раньше империя была очевидно сильнее. Скоро всё изменится.

- Хм, ну ладно. И что же, ты сам поведёшь армию?

- Боги, конечно, нет! Один из моих вассалов возглавит армию. Может, Сандро. Пока точно не решил. А что насчёт тебя? Как ты планируешь пройти своё испытание?

- Я думал добраться до империи и для начала отловить нескольких демонов для опытов. Потом можно будет поймать какого-нибудь их командира для допроса. В конце концов, я бы хотел проникнуть туда, откуда они лезут.

- Довольно отчаянно. Думаешь, это тебе по зубам?

- Пока не знаю насчёт конечного пункта, но с первым я точно справлюсь. Двигаясь небольшими шажками, я рано или поздно приду к цели.

Велайтери усмехнулся.

- Ну что ж. Удачи тебе с этим. Ты же помнишь, как в империи не любят магов?

- Ага, припоминаю такое. Только, думается мне, нам не придётся часто иметь дело с людьми. Я иду туда ради демонов.

- Я так понимаю, твоё испытание — на время. Насколько ты собираешься здесь задержаться?

Сидиан пристально посмотрел в глаза Франко. Такой вопрос считался бы бестактным, даже если бы они не были друзьями. Это был предельно прозрачный намёк на то, что гостям тут не рады, и им пора бы уйти.

- Я не стану злоупотреблять твоим гостеприимством. Мы выходим завтра на рассвете.

Франко кивнул. Остаток трапезы прошёл в тишине.

Уже в комнате Сидиан, быстро ходя из стороны в сторону, громким шёпотом досадовал на старого друга:

- Ничего не понимаю. Франко никогда не хотел войны. И с чего это вдруг он гонит меня из дома? Не мог же я нарушить какое-нибудь правило этикета и оскорбить его? Он бы мне сказал, мы же не чужие люди.

- Не может быть такого, чтобы он никогда не был против войны, просто сейчас появилась хорошая для неё возможность? – Уточнил Лаин.

- Нет, раньше он точно не хотел воевать.

Лаин видел, что учитель по-настоящему расстроен переменой, произошедшей в его друге, и решил направить разговор в другое русло:

- Франко сказал, что демоны — кара имперцам за безбожие. Они, что, действительно не верят в богов?

- Они верят, просто не в тех, в которых верят в Дрейдоле. Кроме того, в империи официально разрешено поклоняться любому богу, какому захочешь. При условии того, сколько народов подчинила империя, без такого закона никакому императору не удалось бы удержать всю её под контролем. Буквально пару веков назад они попытались основать религию, которая объединила бы все народы. В основе этой религии лежала идея о том, что на самом деле бог один, но он явился к каждому из народов в новом обличье. Всевозможные мессии проповедовали, что настало время всем это понять и объединиться под эгидой веры в Единого бога. Было построено множество храмов, и многие люди вдохновились этой идеей, но далеко не все. Создать единоверие в империи так и не получилось. Франко всё это прекрасно знает, в отличие от большинства обычных людей в Дрейдоле. Для многих тут свобода веры равносильна безбожию. Неудивительно, что сейчас многие в Дрейдоле настроены воинственно. Но Франко? Этого я не могу понять.

- Так что же, мы завтра уходим, даже не попросив коней и провизию?

- Похоже на то. Купим всё необходимое в городе.

- Это, конечно, не моё дело, мастер, но, может, стоит всё-таки поговорить с Франко?

- Не думаю. Франко — взрослый человек. Если бы хотел, он сам бы мне всё высказал. К тому же он прав в том, что нам действительно надо спешить.

- Как скажете, мастер. Ничего, если я немного пройдусь по дворцу?

- Наверное, ничего. Только недолго, вечерней тренировки никто не отменял.

Лаин пошёл бродить по коридорам дворца. Внутреннее убранство не отличалось роскошью, как и внешнее. Желтоватые каменные стены были завешаны в некоторых местах гобеленами с изображениями каких-то людей, предположительно, предков Велайтери. Некоторые были просто расписаны красивыми узорами. Кое-где проступали каменные выступы с резьбой, но большая часть стен оставалась голой, ничем не украшенной. Особо много места для прогулки там не было, эта часть дворца была не больше обычного трёхэтажного дома. Так что довольно скоро Лаин дошёл до конца этажа.

Поднявшись вверх по лестнице, он пошёл уже по третьему этажу, собираясь дойти до конца, там спуститься вниз и отправиться тренироваться, но вдруг почувствовал едва уловимое завихрение магических потоков в одной из комнат неподалёку. Он подошёл ближе, и завихрения тут же стали слабее, почти неуловимы, но Лаин успел вычислить комнату, в которой он почувствовал странный феномен. Через щель под дверью было видно, что внутри горит свет. Эта дверь выглядела больше всех остальных, и резьба на ней была посеребрена, из чего можно было предположить, что здесь живёт сам Франко.

Наверное, было бы неудобно стучаться к нему. Да и что бы Лаин сказал, «Извините, я тут гулял и почувствовал в вашей комнате что-то магическое, но понятия не имею, что». Так не пойдёт. Но и просто уйти нельзя, ведь что-то всё же там было. Что же делать? Идти за Сидианом? Нет, ведь если он уйдёт, если в комнате что и было, оно получит возможность ускользнуть. Лаин попробовал вспомнить всё, о чём он когда-либо читал, что хоть немного могло походить на то, что он сейчас почувствовал. В голову пришла пара мыслей. Либо это одноразовый артефакт, уничтожающийся после использования, либо это маг, способный подавлять магические завихрения вокруг себя. Второй вариант был совершенно невероятным, но его, в отличие от первого, теоретически можно было проверить.

Лаин сел перед дверью в позе для медитации, расслабился и, сконцентрировавшись на комнате, начал пропускать внутрь слабые потоки ментальной магии. Можно было выбрать и любую другую, но у этой точно не должно возникнуть визуального эффекта. Если внутри есть маг, скорее всего, потоки энергии рядом с ним изменят направление. По крайней мере, так было написано в книге под названием «Экзотические магические техники и средства борьбы против них». Вскоре Лаин, и правда, наткнулся на что-то. Он не сразу понял, что это, но когда понял, было уже поздно. Он случайно проник в чей-то разум. Вокруг стало темно и жарко, а ещё жарко было внутри, будто кровь в венах начала закипать. Это было ненормально. Лаин попытался прервать взаимодействие, но внезапно почувствовал, что чужой разум удерживает его. Вокруг раздался женский смех, громом стучавший в барабанных перепонках, заставлявший юного мага трястись от страха. «Теперь ты мой!» - произнесла обладательница смеха.

В кромешной темноте окружающего пространства вдруг высветился узкий светлый проход, из которого веяло прохладой. Лаин чувствовал, что его разум в раздрае, и что-то подсказывало, что если шагнуть в проход, всё устаканится, или как минимум ему больше не будет так жарко. Но тренировки по проникновению в чужой разум не прошли даром. Он научился держать в голове важную мысль о том, что он не у себя в голове, и нужно быть осторожным. Конечно, со зверями и птицами всё было по-другому. Они не пытались намеренно причинить вред молодому магу, но факт того, что он, на самом деле, в чужом разуме, поначалу постоянно забывался. Усилием воли Лаин заставил себя шагнуть прочь от прохода глубже во тьму. Его лёгкие опалило невероятным жаром. Показалось, что он сейчас задохнётся и умрёт, но мысль о том, что всё это не по-настоящему, помогла ему остаться в сознании.

Вокруг начался настоящий огненный шторм. Женский смех превратился в неистовый крик. Лаина вышвырнуло в какое-то другое место. Он огляделся и обнаружил, что находится в Башне в алхимической лаборатории. Луидан возбуждённо рассказывает о том, как важны познания в алхимии для любого уважающего себя мага. «Зачастую нам приходится творить заклинания за считанные секунды, за такое короткое время большинство магов может сотворить лишь небольшую часть тех заклинаний, которые им доступны. При помощи алхимии можно создать заранее зелье, обладающее эффектом сложного для мага заклинания, которое он не смог бы сотворить быстро, но по какой-либо причине хотел бы»... Это было первое занятие Лаина по алхимии. Как он тут очутился? Он оглянулся вокруг.