*

На второй день Лоуру удалось найти ручей. Живительная влага серебристой змеёй петляла между деревьев и отражала в себе дивные бирюзовые листья местных деревьев. Длинные гибкие ветви опускались до самой воды, так что некоторые листья доставали до поверхности ручья и мелко дрожали, затронутые течением. Маг упал на колени и, вдохнув, погрузил лицо в воду. Ледяная вода обожгла кожу, но в то же время освежила сознание и привела в порядок мысли. Лоур напился, и уверенность в собственном выживании ещё больше окрепла. Тем не менее, факт того, что он нашёл этот ручей, означал также, что он отклонился от маршрута. Нужно было набрать полную флягу и спешить. Так Лоур и поступил.

Только вот как он ни спешил, усталость периодически накатывала на него. Придавливала такой тяжестью, что шагать дальше было почти невозможно. И всё же Лоур шагал. Иногда ему казалось, что за целый час он прошёл меньше километра. Но это было лучше, чем стоять на месте. Порой приступы усталости сменялись приступами тошноты. К счастью, новых припадков не последовало, и в ночь с пятого на шестой день Лоур вышел из леса. Ветви больше не скрывали от него звёздное небо. Он вновь мог любоваться луной. Уже убывающей, но всё же достаточной для того, чтобы обратиться к богине. В ночи явственно ощущалось её присутствие. Лоур чувствовал её каждой частицей своего естества. Все чувства обострились до предела, и он вознёс к небесам одну из самых чувственных молитв, какие произносили человеческие уста.

Снова и снова он благодарил богиню за то, что смог выбраться из леса, за второй шанс и просто за то, что она существует. Но к чему ей пустые слова? Действительно. Слова сами по себе никогда ничего не решали. Если это только не слова какого-нибудь заклинания. Кривой кинжал скользнул из посеребрённых ножен. Лоур протянул левую руку к луне и оставил на ней длинную кровавую отметину. Лунный свет отразился в струйке крови. На секунду перед глазами мелькнуло женское лицо. Этой секунды хватило, чтобы отметить мельчайшие подробности. Бледное лицо с тонкими губами. Прямые чёрные волосы. Глубокие карие глаза. Ровный нос. Все пропорции идеальны. Всё идеально. Богиня. И он, Лоур, видел её. Значит, в жизни есть смысл. Значит, он продолжит служить, во что бы то ни стало.

***

Три дня двое магов продирались через чащу, и на четвёртый день лес начал редеть, а к вечеру вовсе плавно перешёл в поле. Судя по вытоптанной, частично выжженной траве и подавленным цветам, здесь была стоянка армии демонов. На горизонте виднелась небольшая деревня, от которой поднимался густой чёрный дым. Всё указывало на то, что демоны перешли на ускоренный марш.

- Они не очень сильно обогнали нас, но в этих полях они смогут растянуться вширь, и их будет сложнее обогнуть. Как думаете, у нас ещё есть шанс соединиться с войском императора? – Обратился Дзиль к Тахиру.

Тахир хмуро оглядывал то ли притоптанную траву, то ли полы своего плаща.

- Не знаю. Надеюсь, хотя бы Лоур с Кандереем успели вовремя.

- И что же нам теперь делать?

- Всё то же. Идти, куда шли. Чтобы сражаться, нам вовсе не нужно добраться до союзной армии. Достаточно будет добраться до вражеской и дождаться начала битвы.

- Вы планируете сражаться отдельно от остальных войск? Как только у нас кончатся силы, нам конец. Неужели наше участие в этой битве столь важно?

- До битвы нам этого наверняка не узнать, но там точно будет Чёрный маршал — их главнокомандующий, и в схватке с ним каждый маг будет на счету. Мало того, что он сам невероятно силён, так он ещё обладает зачарованными бронёй и мечом. Его меч перенаправляет заклятия, попавшие в него, а броню крайне сложно пробить обычными чарами. Только вот твой луч света к таким не относится. Поэтому я и считаю, что наше участие в битве скорее важно, чем нет. Слишком многое на кону. Например, твоя подруга. Она-то точно будет сражаться.

Последний аргумент попал в цель. «Лезть в битву без разведки, без всякой поддержки, да ещё и вдвоём — чистой воды самоубийство. Но и остаться в стороне никак нельзя, ведь там Фасиль. И если моё участие, хоть и теоретически, может спасти её, нужно рисковать». Вслух же Дзиль сказал только:

- Я знаю. Я буду сражаться.

Тахир удовлетворённо кивнул. Решение было принято. Двое магов двинулись через вытоптанные поля и выжженные деревни прямиком за армией демонов. «Ну, теперь нам хотя бы не надо искать, куда идти». – Подбодрил сам себя Дзиль

В покоях Его величества короля Дрейдола, приосанившись, стоял рыцарь-посол Федел Кальво. Солнечный свет, пробивавшийся через витражные окна, играл на его латах. Правда, доспех выглядел далеко не идеально — были видны капли грязи и дорожная пыль, но, учитывая важность сообщённой Феделом новости, никто не посмел бы упрекнуть его в небрежности. Рассказ о двух подозрительных магах и о том, какие перемены они вызвали в поведении Франко Велайтери, не на шутку взволновал монарха. Ещё больше его обеспокоило то, что, по всей видимости, эти маги должны находиться где-то в столице прямо сейчас.

Ситуация была щекотливая и требовала внимательнейшего рассмотрения. Только вот если эти маги действительно каким-то образом воздействовали на разум лорда Велайтери, вряд ли удастся их допросить, не попав под их влияние. Имя Сидиана было знакомо королю. Многим известно, что Сидиан не в меру могущественен и честолюбив. Вполне возможно, что такой человек может захотеть себе власти над королевством. Например, могло быть так, что он просто проверил свои силы на Велайтери, а теперь пришёл сюда, в столицу, чтобы добраться до короля. Всё это могло бы быть вполне логичным, но, разумеется, требовало проверки.

Король подозвал к себе одного из советников, которые смиренно стояли перед щедро позолоченным троном. Подошедший оказался сухим мужчиной с далеко выступавшим кадыком и совершенно лысой головой. Одет он был в довольно строгий камзол с тёмно-бордовым жилетом. Все прочие советники короля также были одеты в камзолы, но те довольно сильно различались между собой. Многие были расшиты разнообразными узорами и по-разному оторочены. У некоторых были невероятно длинные воротники, у других воротников не было вовсе. Конечно, определённые рамки были, но в целом при дворе короля Дрейдола каждый одевался, кто во что горазд.

Склонившийся перед королём советник внимательно выслушал все инструкции. После этого он разогнулся, отступил на шаг, поклонился и удалился, чтобы как можно скорее исполнить волю короля. Сидиана с его сообщником нужно было обнаружить и разузнать, чем они занимаются в столице, не привлекая при этом их внимания. Такое решение казалось королю наиболее логичным. Тем не менее, в последующую ночь он почти не спал. В каждом углу ему мерещился маг, при помощи хитрого трюка пробравшийся в королевскую опочивальню, и непременно собиравшийся подчинить себе волю короля. Кто знает, может, пока его слуги следят за Сидианом, драгоценное время уходит, и маг приближается к исполнению своего коварного плана? Стоит ли быть таким щепетильным?

***

Торговые ряды Крузе-де-Фьёрры пестрили огромным количеством лавок и палаток. На каждом прилавке лежали интересные диковинки, привезённые из далёких стран. Лаин пытался ничего не упустить и заглянуть в каждую лавку. В Луаке тоже были торговые ряды, но там весь выбор товара сводился к вполне обычным вещам вроде одежды, оружия и еды. Здесь же было много всего необычного. Человек с чёрной, как уголь, кожей продавал дивных зверей из Литуонского халифата. В клетках сидели небольшие лупоглазые зверьки с серой шёрсткой и хвостами в чёрную полоску. В самом тёмном углу стояли клетки с непривычно большими летучими мышами, сидевшими на крепких задних лапах. Переводчик литуонского купца начал объяснять Лаину, что эти звери необычайно умны, поддаются дрессировке, а ещё могут ловить мышей и крыс.

Тем временем Сидиан тоже говорил с каким-то человеком. Тот был одет в изрядно потрёпанную рубаху. Его одежда выцвела и покрылась грязью, так что о том, какого она была цвета изначально, можно было только догадываться. Говорил этот человек со странным акцентом, какого Лаин никогда прежде не слышал. Тем не менее, он догадался, что, скорее всего, этот человек — из империи.