В башнях размещались музеи с трофеями из походов, в честь которых они были возведены. При жизни полководца-завоевателя в башне, ему посвящённой, всегда имелся отдельный этаж для него. Некоторые башни со временем переобустроили под прочие нужды. Две были выделены рыцарям-хранителям дворца. Ещё одна полностью отведена под библиотеку. Её так и называют — библиотечной башней. В ней с основания и до верху стоят круглые шкафы с книгами, элегантно вписанные в очертания башни. Ещё в одной башне соорудили императорскую алхимическую лабораторию. Некоторые башни просто стали жилыми.

Теперь же часть башен просто отсутствовала. Вероятно, они обрушились. Мощные стены почернели, а о том, что творилось внутри, можно было только догадываться. Попасть туда Дзилю больше не хотелось. Тахир как будто вздохнул и начал поворачивать коня.

- Постойте, вы куда? – Подрагивающим от нервного напряжения голосом спросил Веллен.

- В лагерь, куда же ещё? – Невозмутимо ответил Тахир.

- Нам надо попасть в замок. – Веллен перегородил своим конём дорогу магу.

- Замок разрушен. Да и зачем тебе туда?

- Там ещё могут держаться рыцари-стражи императорского дворца. Послание должно быть доставлено.

- Ну да, известные своей самоотверженностью рыцари-стражи, до конца охраняющие дворец, чтобы тебе было, куда доставить твоё бесценное послание. Я уверен, они, и правда, сражались до конца, ведь бежать особо некуда, но поверь, сейчас все они мертвы, а дворец частично разрушен. Да и в твоём послании больше нет смысла. В нём ведь говориться, что мы победили. Честно говоря, я и сам бы не прочь оказаться во дворце. Ведь мне известно, какие бесценные труды пропадают в библиотечной башне и сколько ценного можно найти в алхимической лаборатории. Только вот все улицы залиты лавой. Нам туда не попасть.

Веллен побледнел, его голос стал выше, но он всё ещё не хотел отступать.

- Ты же маг. Я видел, на что ты способен. Неужели лава — такая проблема?

- Тот торнадо совершенно меня истощил. Так что да, лава — проблема.

- Да ну, к чёрту! – Воскликнула Фасиль со злобой. – Слышь ты, посол, Велли, как тебя там, свали дороги. Нам там нечего делать. Если так тебе хочется в эти чёртовы руины, езжай туда сам.

Веллен неуверенно посмотрел на Дзиля, но тот только пожал плечами. Вздохнув, посол ещё раз взглянул на почерневшие башни дворца и тоже повернул коня. Обратный путь проходил в тишине. У арки снова стояла пара небольших отрядов демонов, которые, впрочем, увидев приближавшихся магов, разошлись и дали им проехать без боя. Тем временем тучи, разогнанные Тахиром, постепенно заволакивали небо вновь. Через час езды Дзиль всё же не выдержал и попытался начать разговор, обращаясь преимущественно к Тахиру:

- Какой во всём этом смысл? Ведь фактически демоны проиграли. Их армия разбита. Мы же всё равно выиграли войну?

Тахир помолчал чуть дольше обычного, а потом медленно произнёс:

- Сомневаюсь. Честно говоря, я думаю мы проиграли войну. Вернее, не мы, а империя. Наша война ещё не закончена.

- Что вы имеете ввиду?

-Вечером объясню.

После ограбления каравана Счастливые бездельники успешно вернулись во Фронтеризу. Всяких ценностей им удалось получить на несколько тысяч рин. Большую часть им выдали парфюмерией и драгоценными камнями. Сандро согласился выкупить парфюмерию за половину цены. Не самое выгодное предложение, но на продажу за полную цену ушло бы много времени, и скорее всего пришлось бы столкнуться с налоговой системой Фронтеризы, на чём была бы потеряна заметная часть прибыли. Кроме того, Альберто рассказал Сандро о зельях Элвиса, так что Сандро согласился выделить алхимику помещение для лаборатории, что считалось частью сделки по парфюмерии. В результате у каждого оказалось по шестьсот рин серебром и золотом и по горсти драгоценных камней. После длительной фазы экономии и затягивания поясов началась фаза проматывания денег. Время, чтобы попробовать что-нибудь новое и ненадолго ощутить себя чуть ли не аристократом.

Нейтан, развалившись на стуле в главном зале “Крытого простора”, неспешно пережёвывал баранью отбивную. Также на столе стояли кувшин с довольно неплохим вином и блюдо с фруктами. На круглой посудине покоились апельсины, гранаты и красные апельсины.

Нейтан пальцами вскрыл красный апельсин. Сок заструился по пальцам и ладоням. Первая долька мягко ложится на язык...

- Тьфу! Какая гадость! Что это за апельсин такой. Элвис, попробуй, это не отрава?

- Это не апельсин, это грейпфрут. – Ответил Элвис, не отрываясь от куриного филе. – Я, пожалуй, и правда попробую, когда доем.

- Ну и мерзость. За что я плачу вообще?

Нейтан отбросил недоеденный фрукт обратно на тарелку. Тем временем внутрь лёгкой походкой вошёл Джо. Скользнув за стол, он нервно оглянулся по сторонам.

- Привет. Как сходил на рынок? Купил что-нибудь? – Поприветствовал друга Элвис.

- Честно говоря, так ничего и не приглянулось. Но я был на площади. Там какой-то человек призывал всех вступать в армию и тем самым показать свой патриотизм.

- Во как. – Усмехнулся Элвис. – И много нашлось патриотов?

- Да, весьма. Дело в том, что до города дошли слухи о том, что дрейдольский торговый караван, шедший в империю, был разграблен имперскими солдатами.

На минуту все замолчали. Нейтан прекратил ковырять ножом гранат.

- А когда его разграбили? – Уточнил Нейтан, хотя уже догадывался, какой будет ответ.

- Спасшиеся утверждают, что пять дней назад.

- Значит, есть спасшиеся. И они говорят, что виноваты солдаты империи?

- Понимаю, это странно, так что я разузнал поподробнее. Есть, как минимум, один спасшийся. Из авангарда. Он говорит, что напали имперские солдаты.

- Разве в авангарде не всадники? Они бы добрались быстрее, чем мы пешком. Нейтан? Ты же там был?

- Да. Там был один всадник, под которым я убил лошадь, но тому всё равно удалось сбежать.

- Удалось сбежать от тебя?

- Мне пришлось отвлечься на другого, кхм, врага. Там ещё был Сандро. Он обещал догнать того всадника. Выходит, не догнал.

- Сандро был без коня?

- На коне.

Все снова замолчали.

- Сбежавший мог свернуть с дороги и спрятаться в лесу. – Предположил Джо.

- Мог. – Согласился Элвис. – Но это не объясняет, почему он уверен в том, что на них напали имперцы. Кстати, никто не упоминал о предателях среди караванщиков или вроде того?

- Нет. Обычный торговый караван.

- Интересно. Кто же такой этот Сандро? Не мог же лорд Алэно пожертвовать целым караваном ради пропаганды. Может, за этим ограблением ещё что-то.

- Постой-ка. Так ведь мы разграбили караван...

- Вот это наблюдательность. – Усмехнулся Элвис.

- Не перебивай. Мы разграбили караван. Получили товар в качестве оплаты работы, дотащили его обратно, а потом Сандро предложил нам выкупить товар за низкую цену. Да он же просто украл караван лорда!

- Чёрт, Нейтан. Это звучит логично. Украсть караван и свалить всё на империю. Только для такой авантюры нужно заранее иметь огромный капитал, который можно было бы вложить во что-то более безопасное. Если только у него не было острого желания приблизить войну.

- А нам-то какая разница? – Спросил Нейтан, делая большой глоток из глиняной кружки. – Война с империей — дело, давно решённое.

- Нам такая разница, что мы подписывались на работу на лорда, а в итоге действовали против него. Мы были обмануты и оказались в довольно уязвимой позиции.

- Пока мне платят, меня моя позиция устраивает. – Нейтан перевернул кувшин над кружкой, но тот оказался пуст. – Вино закончилось. Пойду принесу ещё.

Так началось время процветания для Счастливых бездельников. Никогда ещё деньги не доставались им с такой лёгкостью, как во время работы на Сандро, а потому слабые и неуверенные протесты Джо до поры, до времени отвергались. Тем более, что большинство последовавших заданий сводились к слежке за одними людьми или к охране других.