Когда все четверо отъехали так далеко, что демонов больше не было видно, Тахир слез с коня. Ветер заметно усилился. Старый заношенный до дыр плащ с пятнами грязи развевался на ветру. Дзилю пришло в голову, что такой плащ никак не соответствует статусу одного из самых опасных магов в империи. А судя по отзывам, его не просто не любят, а именно опасаются. Тем временем Тахир расставил ноги пошире. Найдя наиболее устойчивую позицию, он картинно поднял руки к воздуху и начал громогласно выкрикивать слова на языке магии. Его старческие пальцы скрючились, будто он пытался ими удержать что-то невидимое. Его длинные седые волосы затрепетали под усиливавшимся натиском ветра. Всё это продолжалось минут пять, прежде чем начало что-то происходить. Тучи на небе в одном месте поползли в разные стороны. Из-за них поначалу робко, но потом со всё большей уверенностью начало выглядывать солнце. Вскоре яркий солнечный свет залил всё вокруг.

Дзиль мельком взглянул на Фасиль. Наёмница слегка приоткрыла рот от удивления, но довольно быстро закрыла обратно. Всё-таки сила Тахира необычайно велика.

- Вы уверены, что не потратили слишком много сил, чтобы сэкономить мои? – Спросил Дзиль.

Тахир усмехнулся:

- На самом деле, это не очень энергозатратное заклинание, хоть и долгое. Теперь можем ехать и исполнить твой план. Только будь готов, что в итоге всё пойдёт не по нему. Эти демоны постоянно оказываются полны сюрпризов. Кстати, вы двое, – Тахир повернулся к Фасиль и Веллену, – держите мечи наготове, а сами держитесь за мной. Я закидываю туда Дзиля и по мере возможностей защищаю его. Если кто-то нападёт в обход Дзиля, вы будете защищать меня.

Все кивнули и молча выдвинулись в сторону арки. Вскоре снова стали видны демоны. Вражеские маги, заметив, что на этот раз путники не собираются уходить, начали выстраивать пламенных рыцарей в ровные шеренги. Всадники разделились на две группы и двинулись в разные стороны в обход. Когда Тахир приблизился на достаточную дистанцию, чтобы можно было управлять полётом Дзиля, всадники уже окружили маленький отряд и начали медленно сходиться. До ближайших из них оставалось метров сто. Дзиль спешился, Тахир оторвал его от земли и с огромной силой запустил в сторону пламенных рыцарей.

Демоны-маги не успели понять, что происходит, и синхронно кинули в Дзиля два огненных шара, разбившихся о силовое поле. В следующий миг с пальцев молодого мага сорвался вихрь из сверкающих частиц света. Демон с длинным мечом попытался оградиться от незнакомой магии силовым полем, но оно было прожжено вместе с его телом и мечом. Продырявленный таким образом в паре десятков мест демон повалился на землю. Похожий на кота монстр оказался проворнее. Он сделал огромный прыжок в сторону, когда Дзиль только начинал творить заклинание. Впрочем, пламенным рыцарям от этого легче не стало. Во всех четырёх шеренгах легло примерно по дюжине бойцов из центра. Тем не менее, остальные бросились на Дзиля.

Обещанной от Тахира защиты не ощущалось. Что ж, вероятно, ему приходилось биться с кавалерией. Пока демоны не успели рассредоточиться, Дзиль выпустил из каждой руки по расширяющемуся лучу густого, ослепляюще яркого света, обратившему многих демонов с обоих флангов в ничто. Тут со стороны котоподобного зверя раздалось громкое неприятное шипение. Остатки демонов стремительно отступили. Дзиль повернулся в сторону мага в доспехе. Тот смотрел куда-то вдаль, а зверь под ним пятился.

Дзиль обернулся и увидел в том месте, где раньше стояли его друзья, настоящий торнадо. В проносящихся на огромной скорости пыли и мусоре то и дело мелькали рогатые демонические кони и их наездники. От торнадо во все стороны разбегались остальные всадники. По всей видимости, этот демон-маг решил просто отступить. Убедившись, что Дзиль не преследует отступающих пехотинцев, всадник направил своего скакуна вслед за ними. Возможно, стоило навязать ему бой, но Дзиль не был уверен, что ему хватит сил. Тем более, раз путь открыт, силы надо беречь.

Внезапно маг в доспехах остановился и повернулся к Дзилю. Молодой маг приготовился биться, но вместо того, чтобы напасть демон заговорил с каким-то странным каркающим акцентом:

- Не знаю, зачем ты так стремишься в этот город, но если тебе удастся выбраться оттуда, расскажи вашему императору обо всём, что увидишь.

После этих слов демон отвернулся и двинулся прочь. Вскоре после этого торнадо утих, раскидав по окрестностям изломанных кавалеристов. К большому облегчению Дзиля через некоторое время из-за пылевой завесы появились все его спутники. Фасиль кашляла и отплёвывалась. Посол, как мог, старался сохранять достоинство, но делал то же самое. Тахир вёл коня Дзиля под уздцы и что-то тихо ему нашёптывал. Увидев своего ученика, он спросил:

- Ты убил обоих магов?

- Нет, только одного. Другой сбежал и перед этим сказал, чтобы я рассказал императору обо всём, что увижу в городе.

Тахир нахмурился, но не сказал ничего кроме “едем”.

За аркой развернулся крупный пустырь. Весь пустырь был усеян мёртвыми телами. Люди лежали кучами, изрубленные, исколотые, разодранные в клочья. Каждое лицо, которое не было кровавым месивом, выражало ужас и боль. Веллен при виде этого зрелища побледнел. Фасиль плотно сжала губы. Тахир подъехал поближе. Дзилю совершенно не хотелось на это смотреть, но всё же он последовал за учителем.

Приблизившись, он увидел торчащую из горы тел детскую руку. Всё его тело сковала дрожь то ли ненависти, то ли отчаяния. Ему хотелось бы отвернуться, но он продолжал разглядывать жуткое зрелище, всматриваясь в каждое лицо. Оказалось, что тот ребёнок был не единственным. Это были не воины империи, а обычные горожане. Выглядело так, будто они пытались бежать из города, но тут их ждали войска демонов. Дзиль проследил взглядом за уходящей вдаль грядой мёртвых тел. Только теперь до него начал доходить весь смысл случившегося.

- Они вырезали весь город. – Тихо озвучил его мысль Тахир.

Дзиль заставил себя отвернуться. Впрочем, с другой стороны дороги было то же самое. Так что он опустил голову, и стараясь не смотреть по сторонам, направил коня прямо. Теперь перед глазами были только конская грива и рука, вцепившаяся в поводья так, что костяшки побелели. Фасиль пристроилась рядом и крепко сжала левую руку молодого мага. Утешения это не принесло, но стало немного спокойнее.

Четверо всадников проехали совсем немного до первых домов за пустырём. Сразу стало заметно, что все деревянные постройки сгорели. Каменные стали чёрными от копоти. В пустых оконных проёмах — либо чернота, либо полный погром. Кроме того, навстречу героям медленно тёк густой раскалённый поток лавы. Всё, способное гореть, на его пути тут же вспыхивало. Жар от него ощущался даже в нескольких метрах. Кони зафыркали и отступили. Дзиль посмотрел на Тахира.

Старый маг, хмурясь, вглядывался вдаль. Там над всеми прочими постройками возвышался императорский дворец. С такого расстояния, да ещё и за чёрными клубами дыма его было плохо видно. Когда Дзиль узнал, что поедет в столицу, одна из первых мыслей была о том, что он увидит этот дворец. В школе его живописали как величайшее архитектурное творение в империи. Тогда Дзиль посчитал бы большой удачей вообще увидеть дворец, а уж побывать там казалось совершенно невозможным.

В основе этого великолепного здания — тронный зал, расписанный батальными сценами былых лет и укреплённый монументальными колоннами, и более скромный зал императорского совета, расписанный довольно подробными картами разных частей империи. В те времена, когда построили эти два зала, империя ещё была королевством, а король не жил во дворце. С тех пор у дворца появились десятки пристроек и надстроек: помещения для слуг, для стражи, для членов императорской семьи и некоторых придворных. Кроме того, по старинной традиции, ко дворцу пристраивали по одной башне после каждого успешного военного похода, так что к настоящему моменту дворец должен был включать в себя двадцать семь башенок. Многие из них были соединены мостками сверху, почти все башни разной высоты или ширины. Таким образом дворец совершенно асимметричен, что было одной из основных черт архитектуры ранней империи. Всё это великолепие построено из белого кирпича, а крыши выложены черепицей.