Лаин попробовал направить на демона поток ментальной магии, силясь проникнуть в его сознание, но ничего не вышло. Только раздражающий смех, многократно размноженный эхом, отразился от стен. Тут магу пришла в голову новая мысль. Он сел на пол, скрестив ноги и начал медитировать. Стены вокруг зашевелились. Лаин почувствовал касание на своём плече, но реагировать не стал. Касаний стало больше. Послышался голос демона: «Эй, ты чего делаешь? Так ты ничего не добьёшься. Я серьёзно. Только зря время потратишь». Лаин проигнорировал и это.

Касания продолжались. Кто-то дёргал и тянул его за рукава. Возникло ощущение, что комната вращается. В закрытых глазах замелькали яркие вспышки. Стало очень холодно. В голове вспыхнул образ камина с потухшими углями. Потом внезапно в камине вспыхнуло пламя. Пламя охватило разум молодого мага. Стало невероятно жарко. Он почувствовал, что падает. Силой воли попытался остановить падение, но что-то мешало. Что-то давило сверху на грудь. Собрав остаток воли в кулак, Лаин с огромным усилием сбросил это с груди. Падение моментально прекратилось.

Вокруг было огненное марево, а за ним чёрные стены какого-то подземелья. Молодой маг снова оказался в разуме этого демона. При переходе тот попытался одолеть Лаина, перехватить контроль, но маг был готов к этому. Теперь нужно было исследовать это место. Лаин двинулся вперёд. Понятие направления в этом месте утратило свой первоначальный смысл. Здесь кругом царил хаос, но Лаин понимал, что хаос этот тут намеренно, чтобы противостоять ему, а это добавляло немного порядка в происходящее. Жутковатый шёпот следовал за ним по пятам. То и дело перед ним возникали стены. Иногда каменные, иногда из огня. Порою становилось совсем темно. Порою всё вокруг начинало рушиться, но усилием воли всё возвращалось на место, и каждый раз демон проигрывал Лаину кусочек своих воспоминаний.

Лаин открыл глаза и оказался в гостевой комнате в особняке своего отца. Открыл глаза ешё раз и оказался в Иверденском лесу, в зале для медитации. Было не ясно, сколько времени прошло с его погружения в глубинную медитацию. Вокруг было темно. Только сверху слабо мерцали звёзды. Эльфы специально сделали этот зал без потолка.

Как только Лаин попытался встать, мышцы скрутило болью. Он почувствовал сильнейшие усталость и изнеможение. Выведенный из равновесия собственным неосторожным движением, Лаин растянулся на полу. Кое-как перевернулся на спину. Сел и начал разминать затёкшие мышцы. В голове всё ещё проносились картины из его путешествия по разуму Шепчущего демона. Так он его мысленно назвал.

В отличие от воплощённых демонесс Шепчущий демон не подавляет разум человека, на которого влияет. Он находит в чужом сознании удобную для него мысль, а потом постоянно о ней напоминает, превращая её в навязчивую идею. Он как бы снова и снова нашёптывает её прямо в сознание своей жертвы, не оставляя её ни на миг, пока та полностью не уверится в истинности этой мысли. Такой человек с трудом будет прислушиваться к голосу разума относительно этой идеи, и пока не увидит однозначного доказательства её ошибочности, будет считать её верной. Таким образом он и обрабатывал всех, до кого мог дотянуться. Правда, в его памяти оказалось много куда более важной информации. Нужно срочно сообщить обо всём Сидиану. Только ноги немного размять.

*

Солнечный луч пробивался в небольшую комнатку, сплетённую из ветвей исполинского дуба, через многочисленные щели. Похоже, эльфы совершенно не стремились к симметрии и идеальным формам в их постройках. Всё, чего они добивались — минимально навредить деревьям при обустройстве своих жилищ. За круглым столом в середине шарообразной комнаты сидел один из старейшин, который говорил на общем языке, и маг по имени Леотрим, по всей видимости, телохранитель.

Там же были и Сидиан с Лаином. Последний этой ночью пришёл в себя после двухнедельной медитации и, едва добравшись до землянки Сидиана, потерял сознание. Путешествие в сознание демона оказалось куда более изматывающим, чем обычная медитация. Все две недели эльфы смачивали молодому магу губы водой, Сидиану не раз приходила в голову идея разбудить ученика, но он воздержался от столь поспешных решений, как оказалось, не зря. Лаин узнал информацию невероятной важности. Такое и эльфам будет интересно.

- Так ты говоришь, он может внушить идею почти без использования магии? Именно поэтому эльфы были настолько уверены в том, что мы хотим украсть их святыню?

- Да, таков был его план. Он хотел убить нас их руками. И в Крузе-де-Фьёрре тоже он постарался. Он убедил короля, что мы хотим его убить. Для этого ему пришлось заронить аналогичную мысль в голову представителя короля Федела Кальво, который вёл переговоры с Франко Велайтери.

Старейшина протяжно вздохнул:

- Всё это звучит связно, но в такое всё ещё сложно поверить без малейших доказательств. Мы более не можем отрицать сам факт нашествия демонов, но наличие, как вы его называете, Шепчущего демона не подтверждено ничем, кроме слов этого человека. – Старейшина указал на Лаина.

- Не беспокойтесь об этом, – улыбнулся Сидиан, – думаю, я придумал, как сделать демона видимым для ваших магов. Давайте сначала дослушаем, что нам расскажет мой ученик. Ты упомянул, что Шепчущий демон является одним из ближайших слуг некоего повелителя демонов. Расскажи поподробнее. Кто он такой? Известны его мотивы, как он стал повелителем?

- Как я понял, ни один из демонов не знает его истинных мотивов, а повелевает он ими, поскольку сам их создал.

- Не может такого быть! – Нахмурился старейшина. – Как одно существо может создать такую армию? Это какое-то безумие.

- По-видимому, он живёт вечно и долго создавал свою армию. Я так и не понял, как именно он это делает. Могу лишь сказать, что это очень злое волшебство. Я был там, где появляются демоны. Само то место было соткано из боли. Для меня было слишком тяжело там находиться, так что я ушёл, так и не разобравшись. Может, смогу в следующий раз.

- Повременим с этим. Пока и так достаточно информации. Скажи, может, этот демон знал какие-нибудь планы Повелителя? Что он собирается делать дальше?

- Кажется, он хочет устроить вторжение в Сквилларские горы. Он собирается начать сразу после того, как начнётся полномасштабная война Дрейдола с Риссаэнелийской империей.

- Ещё бы. – Сидиан потёр переносицу. Ситуация всё хуже и хуже.

Тут в разговор вмешался старейшина:

- Скажи, много ли ещё существует шепчущих демонов или похожих на них? Вряд ли это был единственный.

- Таких, как этот, не очень много. Но есть много похожих. Большинство из них аналогичны по структуре, но созданы не для влияния на чей-либо разум, а для разведки и донесения приказов Повелителя войскам в любой части мира.

- А ты смог бы проникнуть туда, откуда приходят демоны? Ты знаешь, как туда попасть? – Сидиан выглядел по-настоящему взбудораженным таким количеством информации.

- К сожалению, нет. Обычные демоны выходят на поверхность через своеобразные лавовые порталы, которые застывают вскоре после использования. Те же, у кого нет тела, выходят там, где им удобнее. И даже если бы я попал туда, вряд ли смог бы найти дорогу. Под землёй множество очень запутанных тоннелей. Запутанных настолько, что даже демоны-разведчики не ориентируются там. Они сообщают всю информацию лично Повелителю, а от него передают приказы командирам. Они чувствуют местоположение Повелителя и летят туда.

- Интересно, а мог бы ты подробнее рассказать о военной силе демонов? Сколько их, каких типов они бывают, где расположены их войска?

- Хорошо. Я всё не запомнил, но постараюсь изложить всё как можно подробнее.

- Секунду, – перебил старейшина, – я запишу.

Когда старейшина взял перо и бумагу, Лаин рассказал то, что сумел запомнить из увиденного в разуме Шепчущего демона о силах противника. Старейшина записывал чуть ли не каждое слово. Сидиан лишь изредка делал пометки в блокноте. Когда рассказ был закончен, он захлопнул блокнот и протянул: