Правда, после посещения лорда по имени Франко Велайтери, их образы больше не появлялись в поле зрения следившего за ними слуги. Тот продолжил слежку силами людей. В голове Повелителя пронеслось несколько диалогов. Некоторые проходили в роскошных залах и на богато обставленных балконах, другие — в тёмных, укрытых от любопытных глаз помещениях, но все они сводились к тому, что маг ещё жив. Сумел ускользнуть от одного из лучших агентов. “Я исправлю это, Повелитель. У меня есть новый план. Всего пара недель, и этот маг больше тебя не побеспокоит”. “О, я в этом не сомневаюсь,” - ответил Повелитель при виде этого плана. - “Такое ему точно не по зубам”. Получив добро, демон исчез из зала.

Повелитель не стал скрывать от своих бесплотных советников своё довольство. В целом, всё шло по плану. Не слишком ли просто?

Уже ближе к вечеру пошёл дождь, который довольно быстро превратился в настоящий ливень, промочив одежду путников насквозь. Потоки воды стекали с конских шей, гремел гром, а единственным источником света были молнии, периодически рассекавшие небо то тут, то там.

К ночи герои прибыли на постоялый двор. Дзиль настолько устал, что уже совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Он просто следовал за остальными, понурив голову. Конюший принял его лошадь. Потом он поплёлся за всеми к дверям, но перед самой дверью Тахир остановил его.

- Пройдёмся немного. – Сказал он тоном, не терпящим возражений. Так что Дзиль послушно пошёл за наставником. Когда они отошли от главного здания, оказавшись совершенно незащищёнными от разбушевавшейся стихии, Тахир огляделся и понизив голос продолжил:

- Дзиль, нужно ли объяснять, почему дни империи сочтены?

- Вообще, было бы неплохо.

- Ты, как человек, получивший некоторое образование, должен знать, что в нашей столице располагался очень сложный и многофункциональный административный аппарат, от которого зависело абсолютно всё в империи. В том числе — распределение всех необходимых ресурсов и регулировка отношений между областями. Наш многоуважаемый император Наилин был наделён невероятной властью, а большей частью таких важных дел, как решить, куда и сколько денег нужно выделить, какому рыцарю принадлежит вон тот клочок земли и как распределить продовольствие, чтобы никто не начал загибаться от голода, занимались придворные и чиновники. Теперь все эти люди мертвы. Причём из-за тотального уничтожения многих южных и некоторых центральных областей в столицу сбежали дворяне, аристократы и чиновники не только из уже уничтоженных областей, но и из тех, которые, по их разумению, были бы следующими. Кроме того, все столичные отделения Риссаэнелийского банка уничтожены, а вместе с ними — все хранящиеся там деньги. То же можно сказать о казне. Таким образом у императора буквально нет денег, а империей никто не управляет и управлять не может. Те из власть имущих, кто пережил битву, могли бы сплотиться вокруг Наилина, но без денег и еды для армии у них ничего не выйдет. А сбором и того, и другого должен бы заниматься сгоревший в лаве чиновничий аппарат. Как только всем станет известно, что случилось со столицей, империя попросту развалится, поскольку после такого поражения Наилин едва ли сможет убедить крупных феодалов присягнуть ему. А как мы с тобой знаем, у демонов армия настолько огромная, что способна взять в кольцо город с миллионным населением. Вот по совокупности всех этих факторов империи конец.

- И что же нам теперь делать? – Беспомощно спросил Дзиль.

- Я пока точно не знаю, но думаю, нам надо уходить на юг. Самым лучшим вариантом кажется Дуиданское королевство. Башня магов в Дуиданских горах издревле имеет огромное влияние не только на Дуиданское королевство, но и на многих его соседей. Примкнув к тем магам, мы смогли бы одолеть демонов. Кроме того, там ты найдёшь себе настоящих учителей, при помощи которых ты достигнешь такого уровня магических способностей, что при следующей встрече с Чёрным маршалом ты его уничтожишь раз и навсегда.

- А почему именно я должен его уничтожить? Разве среди тех магов не найдётся кого-нибудь, кто смог бы с этим справиться? Вы, например, куда могущественнее меня.

- Это правда, но всё указывает на то, что магические артефакты, созданные для Чёрного маршала, были рассчитаны на то, чтобы защищать его от всех известных на момент начала нашествия видов магии. А ты обладаешь даром к той магии, от которой у Чёрного маршала нет защиты. Может, ты и не единственный, кто мог бы его победить, но у тебя больше всего шансов. Ты можешь сыграть ключевую роль в грядущей войне.

Всё это ужасно давило на Дзиля. Он внезапно вспомнил времена обучения в школе, где главный педагог ходил между рядами с длинным прутом и вещал о том, что знание — сила и все, кто им наделены, ответственны за эту силу и не должны ей позволить пропасть просто так. Тот педагог много говорил о долге и об ответственности, и постоянно выходило так, что Дзиль как-то уж слишком много чего должен и много за что отвечает.

К тому моменту силы окончательно покинули молодого мага, а одежда уже давно промокла насквозь, так что он просто кивнул Тахиру и поплёлся в сторону постоялого двора. Внутри его встретил хозяин двора — пожилой мужчина с седыми волосами и лысиной на макушке.

- Вы же сопровождающий императорского посла? – Уточнил хозяин, кланяясь. – Проходите, проходите. Давайте я вас проведу на задний двор, у нас там баня. Попаритесь немного, отогреетесь. Там же и одежду просушите.

- А можно мне просто сразу в комнату? – Устало спросил Дзиль.

Кажется, вопрос озадачил старика. Тот подумал немного и неуверенно возразил:

- Сходите в баню. Не пожалеете. Тем более, это включено в цену комнаты.

Сил спорить не было. Да Дзиль уже и не помнил, когда последний раз мылся.

- Ладно, ведите.

На заднем дворе было несколько разных бревенчатых построек, образующих почти ровный квадрат. Над ними натянули косой навес, так что перемещаться между постройками можно было, не боясь непогоды. Над зданием, которое Дзиль определил как баню, уже клубился дым. Подойдя к двери предбанника, хозяин двора немного замялся:

- Вы, в общем, проходите. Возьмёте полотенца справа. Разберётесь же?

- Да, наверное. – Дзиль зашёл внутрь предбанника, стянул насквозь мокрую одежду. Под ним тут же натекла лужа. В постоялом дворе он скорее всего тоже оставил немало работы для уборщицы. Впрочем, это уже не важно. Дзиль вошёл в баню, закрыл за собой дверь и вгляделся в плотные облака пара. Меж них проступил силуэт обнажённой девушки. Это была Фасиль. На её коротких чёрных волосах больше не осталось ни грязи, ни крови. По приятным глазу изгибам тела стекали потоки тёплой воды. На левом плече Дзиль разглядел шрамы, оставленные демоном. И незнакомый шрам на правой икре от резаного ранения. Наёмница обернулась и криво усмехнулась вошедшему:

- Ага, подглядываем за девушкой! Как не хорошо-то. – Фасиль картинно покачала головой. Пристально оглядев Дзиля, она указала на длинный шрам на левой руке. – Это ты во время нашего прорыва получил?

- Ага.

- Ну, вот, значит, не все шрамы мне. Как, чувствуешь себя настоящим мужчиной?

Дзиль улыбнулся и притянул девушку к себе. Усталость и все ужасы прошедшего дня тут же отступили на задний план. В фокусе осталась только Фасиль. Её тепло, её улыбка, её ловкие, сильные руки. Молодой маг позволил себе раствориться в ней и забыть на время о кровопролитной войне, которая, по всей видимости, только начинается.

*

После бани Фасиль отвела Дзиля в комнату. Это была небольшая комнатушка с одной двуспальной кроватью и сундуком для вещей, прикрученным к полу. Словом, ничего лишнего. Фасиль поставила на сундук подсвечник с горящей свечой — единственным источником света в комнате. Как только Дзиль сел на кровать, вся накопленная за день усталость снова навалилась на него. Тем временем у подруги похоже ещё оставались силы. Прищурив глаза, она спросила: