- Так всё же. Что тебе сказал Тахир? Он там что-то упоминал про то, что империи конец.

- Ну, да. Похоже на то, – Дзиль откинулся на подушку и закрыл глаза, – столица разрушена, а вместе с ней и административный аппарат, связывавший империю в единое целое. Как-то так. И император, в определённом смысле, проиграл, так что теперь его власть значительно ослабла, а у демонов всё ещё есть огромная армия.

Фасиль легла рядом.

- Хм, звучит логично. И у него есть какой-нибудь план?

- Ага, – Дзиль громко зевнул, – отправиться на юг. В Дуиданское королевство. Там живут сильные маги, и вместе с ними можно будет дать отпор демонам.

- И ты, я так понимаю, собираешься ехать с Тахиром?

Голос Фасиль звучал ровно, но что-то в нём заставило Дзиля открыть глаза. Наёмница пристально сверлила его взглядом.

- А какие у меня варианты?

- Если империю не спасти, а где-то далеко на юге живут могучие маги, которые могут всё порешать, может быть, просто может быть, тебе нет смысла участвовать в этой войне, где тебя на каждом шагу может убить какой-нибудь очередной невероятно могущественный демон, обладающий новой невиданной ранее магией?

- И это я слышу от наёмницы?

- Именно так. И раз уж пошла речь о наёмниках, то вот что я тебе скажу. Любой наёмник, прежде чем взяться за контракт, сначала решит для себя, насколько риск стоит обещанных денег. Так вот, в войне с демонами риск колоссальный, а денег никто не обещает. Выходит, воевать смысла нет.

- И как же нам не воевать, если демоны нападают? – Идея не лезть в войну Дзилю в целом нравилась, но если так поступать, то придётся как-то это объяснять Тахиру, а это будет тяжёлый диалог.

- Уплывём за океан. Многие восточные порты ещё наверняка не разрушены. Там за океаном другие королевства. С некоторыми из них империя даже торгует.

- Мы же их языка не знаем. Да и что мы там будем делать?

- Языку научимся. Ведь всякие путешественники как-то договариваются с жителями дальних земель. Мне что-то такое Руни рассказывал. Про путешественника, который объездил больше десятка королевств. А вот что делать... Жить. Просто жить. Я, например, никогда не видела море. Хотелось бы взглянуть. Это, в любом случае, лучше, чем долгая кровавая война с демонами. Зачем оно тебе надо?

- Не то чтобы мне оно надо. Просто Тахир сказал, что вроде как без меня победить Чёрного маршала будет намного сложнее, чем со мной. Он сказал, что я могу сыграть ключевую роль в этой войне. Если это так, бежать было бы совершенно неправильно. Думаю, я всё же должен сражаться. Я не могу остаться в стороне.

- Не слишком ли много ты на себя берёшь? Как мне кажется, всё что ты должен, это быть красивым и счастливым. Всё остальное — навязанная окружающими чушь. Может, ты и можешь сыграть ключевую роль. А может, тебя просто убьют в девятнадцать лет в бою, в котором можно было и не участвовать.

- Может. – Эхом отозвался Дзиль, снова закрывая глаза. – Милая, я ужасно устал. Мне нужно подумать над этим.

- Справедливо. Подумай, но не тяни. Времени всё-таки не так много.

Фасиль поцеловала Дзиля в губы и задула свечи. В комнате стало совсем темно. Дзиль тут же провалился в пучину сна.

***

Лаин и Сидиан ехали на новых лошадях, оставляя за спинами прекрасные, но в то же время таящие смертельную опасность улицы Крузе-де-Фьёрры. Впереди, чередуясь, простирались зелёные и золотистые поля Дрейдола. До империи от столицы на добром коне можно было добраться за неделю, но только если ехать по самой большой и самой очевидной дороге. Сидиан же решил свернуть с неё и направиться в сторону Иверденского леса.

Это место давно обросло множеством слухов и поверий. Оно внушало жителям окрестных деревень суеверный страх. Если поспрашивать людей, можно узнать сотни небылиц об Иверденском лесе. Большинство из них сводится к тому, что там живут странные и дикие существа, никогда не выходящие за пределы леса, периодически нападающие на путников и приносящие их в жертву своим жестоким богам. Если же спросить мага по имени Сидиан Безымянный, то он расскажет совсем другую историю. В Иверденском лесу, и правда, живут необычные существа, но их природа давно не загадка для него. Это лишь одно из немногочисленных эльфийских племён. Эльфы тех мест сильно отличаются от своих сородичей, но в одном с ними схожи. Они никогда не тронут того, кто не трогает их. По пути Сидиан рассказал Лаину всё, что сам знал об иверденских эльфах.

- Помни, они по своей природе не агрессивны. Тем не менее, лучше не отходить далеко от дороги. У эльфов были многочисленные конфликты с местными феодалами, в результате которых большая часть леса была признана территорией эльфов. Они, скорее всего, не станут тебя убивать, если ты просто зайдёшь на их территорию, но выпроводить могут довольно грубо. Единственный случай, когда они могут напасть, это если решат, что ты хочешь навредить одной из их святынь, а где у них святыни, никто не знает.

Лаин внимательно слушал, пытаясь запомнить всё, что говорил учитель, и выделить некоторые ключевые моменты, изредка с серьёзным видом задавая вопросы.

- Мастер, а теоретически, если они всё же решат на нас напасть, нам удастся отбиться?

Сидиан пожал плечами:

- Зависит от того, сколько их будет, будут ли среди них маги и насколько старыми они окажутся. Многим из них сотни лет, в течение которых они оттачивали свои навыки. Эльфийские колдуны весьма умелы, и многие из них умеют общаться с духами леса.

- А Вы никогда не пробовали наладить контакт с духами?

- Только через другого мага. Один мой знакомый жрец из Сквилларских гор дал мне такую возможность. Нужно много времени, чтобы добиться доверия духа, а пользы от этого лично для меня не очень много, так что сам я этим не занимался. Тем не менее, думаю, тебе стоит попытаться вступить в контакт с одним из духов. Это полезная практика, кроме того, возможно, что использование ментальной магии поможет тебе в этом.

Лаин кивнул. Судя по всему, учитель не особо верил в то, что у Лаина получится. Может, это и так, и всё же молодой маг всерьёз решил добиться от духов Иверденского леса какой-то реакции. Должно быть, это реально. Нужно только придумать причину, по которой они захотели бы с ним говорить.

*

К вечеру путники вышли на Наталийские луга. В лучах закатного солнца можно было увидеть множество луговых цветов самых разных форм и окрасок. Всё началось с обычного клевера, но потом стали появляться лютики с цветками в форме чашек, жёлтые в середине и красные по краям, сиреневые колокольчики и даже оранжевые эшшольции — цветы с ажурными листьями, напоминающие маки, но более плоские. Над полем поднимался пряный аромат множества цветов и слышалось гудение пчёл, шмелей и многих других насекомых.

Сидиан раньше, чем обычно, спешился и сошёл с дороги, уходя вглубь цветочных полей. Перед его ногами расступалась вся растительность вместе с верхним слоем земли, а за конём Лаина всё возвращалось на свои места, будто здесь вовсе никто и не проходил. Окружавшая путников местность была на удивление плоской. Только через двадцать минут ходьбы Сидиану удалось найти небольшое возвышение. Остановившись перед холмом, он протянул к нему руки и начал творить ещё одно заклинание. Постепенно холм сдвинулся в сторону от своего первоначального положения, а на его месте остался только верхний слой земли с цветами и травой, подпёртый столбиками уплотнённой земли. Такая наскоро сделанная землянка не защищала от холода или дождя, но отлично скрывала двух магов вместе с лошадьми от посторонних глаз.

Пока Сидиан колдовал, Лаин, как всегда, внимательно следил за магическими потоками, проходившими через учителя. Раньше таких мер предосторожности Сидиан не принимал, но после вчерашнего покушения нужно было всерьёз позаботиться о собственной безопасности. В связи с этим Лаину пришло на ум несколько вопросов. Как и всегда, более личные он оставил при себе, а задал только те, которые имели хоть какое-то отношение к обучению.