Дзиль боязливо покосился на учителя. Перспектива уничтожить себя и всё живое в нескольких метрах не особо прельщала.

- Если это так опасно, разве не стоит сначала поделать какие-нибудь упражнения для тренировки или вроде того?

- Как правило, так и делают, но ты должен научиться всему так быстро, как можешь. Скоро будет великая битва, и если ты будешь недостаточно силён, то умрёшь. Кроме того, сейчас ты колдуешь не очень сильные защитные заклинания. При утрате контроля над ними меньше вероятность нанесения вреда кому бы то ни было. Да и я в случае чего смогу тебе помочь.

Дзиль вздохнул и встал в стойку. Он проделал такой долгий и трудный путь, чтобы найти учителя, а теперь оказалось, что само обучение ещё труднее. Ещё и эта битва. Все считают само собой разумеющимся участие в ней Дзиля, а он вовсе не хочет участвовать в битве. Только, похоже, Фасиль будет биться, а значит, если он хочет её защитить, и ему придётся.

Воздушный поток. Силовое поле. Провал. «И как он разбивает эти частицы, чёрт бы их побрал?!»

***

Примерно в середине третьего дня Тахир ощутил присутствие двух магов в полумиле к западу от отряда. Он пустил в их сторону безвредную воздушную спираль, промчавшуюся вперёд настолько далеко, насколько это позволяли густые заросли, и стал ждать. Ощутив вдали ответный сигнал, маг успокоился и указал остальным правильное направление.

При приближении к незнакомцам Дзиль ощутил, что завихрения одного из двух магов постепенно ослабли, а потом вовсе пропали. Он взглянул на Тахира. Тот остановился, нахмурился и крепко сжал посох.

- Один стоит, не двигаясь. – Пробормотал Тахир. – На сигнал они ответили. Что-то не так, но чтобы узнать, что, придётся туда пойти.

Приказав наёмникам растянуться длинной цепью и быть готовыми в любой момент замкнуть её в кольцо вокруг возможного врага, Тахир пошёл вперёд. Дзиль пошёл за ним на некотором отдалении. Вскоре они вышли на небольшую полянку, в середине которой горел костёр. На костре жарилась оленья нога. У самого огня сидел мужчина лет под шестьдесят, с длинными русыми волосами до плеч. Он был укутан в коричневый плащ странника, а рядом с ним лежал посох, выглядевший, как обычная палка. У него на груди висел талисман, изображавший две руки, держащие земной шар, — символ верности Единому богу, культ которого был одним из самых распространённых в империи.

Увидев этого человека, Тахир как будто успокоился. Незнакомец же при виде Тахира улыбнулся, встал с места и крикнул: «Всё в порядке, это Тахир!» Из тени одного из деревьев на краю поляны вышел ещё один человек. Это был сухой бледный мужчина неопределённого возраста с растрёпанными белыми волосами. На его шее висела цепочка из какого-то чёрного металла, уходившая под рубашку. Поверх рубашки был накинут короткий плащ. На ногах — лёгкие штаны. Вся одежда была скроена из чёрной ткани. На поясе у него висел кривой меч в чёрных ножнах, изукрашенных серебристым узором, представлявшим из себя переплетающиеся вереницы белых листьев на чёрной воде. Рядом висел нож причудливой формы с рубином на конце рукояти в ножнах, отделанных серебром.

Как только он вышел, вокруг него тут же появились магические завихрения. Дзиль, совсем сбитый с толку, снова взглянул на Тахира. Тот как обычно хмурился и ничего не говорил.

- Да ты, как всегда, – воскликнул длинноволосый маг, – разве так встречают старого друга? – После этих слов он подошёл к Тахиру и обнял его. Тахир ответил на дружеские объятия, но новых эмоций на его лице не появилось. Он только крикнул наёмникам, что всё чисто, и они могут выходить, после чего снова обратился к другу:

- Рад тебя видеть, Кандерей. Познакомься с нашим новым союзником, –Тахир указал на Дзиля, – это молодой маг по имени Дзиль Уоррен. Дзиль, это мой старинный друг, по совместительству лучший мастер магического поединка в империи, Кандерей. Он тоже из магов Бирюзового леса. – Дзиль поклонился, будучи не вполне уверенным, как ему следует себя вести.

- Очень приятно, Дзиль. – Кандерей поклонился в ответ. – Я рад, что наши ряды множатся. Это мой приятель из клана Таящихся. – Кандерей указал в сторону второго мага. – Его зовут Лоур.

Лоур кивнул собравшимся. Тахир оценивающе взглянул на Лоура и сказал:

- Из клана Таящихся, значит. Можешь рассказать побольше, чтобы я лучше понимал, с кем имею дело. Например, какую магию ты практикуешь, есть ли у тебя опыт военных действий?

Лоур пожал плечами:

- Воздуха. Есть. – Тахир стал выглядеть совсем недовольным. Повисла неловкая пауза, быстро прерванная Кандереем:

- Друг мой, ну что ты сразу с расспросами? Лучше садитесь с твоими спутниками у огня, разделите с нами обед. Я поймал сегодня оленя. Мы завялили его по большей части, но тут ещё осталось мясо, которое можно пожарить на огне. На всех хватит. После еды и обсудим все насущные вопросы.

- Вот это я называю здравым подходом и добрым приёмом! – Громогласно заявил подошедший к костру Дан. – Спасибо тебе, Кандерей, за гостеприимство. Я Дан, наёмник, к твоим услугам.

- Рад знакомству, Дан, – кивнул Кандерей, – можете располагаться.

Услышав это, наёмники тут же бросились собирать хворост, разжигать костры и всячески обустраивать место стоянки. Тахир молча подсел к Кандерею и начал бросать пристальные взгляды в сторону Лоура, который в свою очередь, не обращая ни на что внимания, вернулся к прерванному обеду.

*

Дзиль сидел у костра рядом с Фасиль. Тут же расположились Дан, Мартин, Колин и Донк. Донк всё ещё осваивал подаренную эльфами виолу, что было неисчерпаемым источником новых острот для Дана:

- Интересный у тебя стиль игры, Донк. Как бы ты не резал смычком струны этой штуки, всё попадаешь мне по ушам.

Донк вздохнул, прекратил игру и обратился к Дану:

- Я должен тебе кое-что сказать.

- Что же?

- Это по поводу моего стиля.

- Говори.

- Только тебе, на ушко. – Дан нагнулся поближе к гному. – Ещё ближе.

- Ну?

Донк извлёк из виолы, наверное, самый мерзкий звук, на какой она была способна. Дан выматерился, схватившись за уши. Все громко захохотали. Дзиль тоже засмеялся и тут же взглянул в сторону Фасиль, надеясь увидеть её восхитительную улыбку, но та сидела немного в стороне, не особо обращая внимания на происходящее. Её взгляд был направлен в пространство и выглядел очень сосредоточенным. Тут Дзиль обнаружил, что недалеко от неё сидят Тахир с Кандереем и что-то негромко обсуждают. По всей видимости, Фасиль могла слышать, о чём те говорили, и их разговор был интереснее, чем взаимные подкалывания Донка и Дана.

После еды Тахир объявил, что нужно двигаться ближе к окраине леса для дальнейшей разведки. Такой план выглядел разумным, так что спорить никто не стал. Уже по пути Фасиль рассказала Дану и Дзилю о том, что ей удалось подслушать из беседы магов:

- Похоже, Лоур сражался на войне с Дрейдолом и другими южными королевствами. Он был разведчиком и выполнял всякие особые задания, вроде взять в плен одного, убить другого. При этом всё это время он скрывал свои магические способности, что у него выходило явно получше, чем у Дзиля. Как я поняла, Тахир считает такой образ жизни недостойным мага. И вообще он не любит всех из клана Таящихся за то, что они не хотят делиться секретами своей магии с другими. Он что-то такое высказал Лоуру, а тот в ответ как-то уж очень злобно сказал: «Не тебе меня осуждать, Ведомый». Тахир после этого совсем помрачнел, а Лоур, как только поел, сразу же ушёл в лес. После этого Кандерей долго убеждал Тахира быть терпимее к Лоуру. Утверждал, что Лоур сумел пробраться в лагерь демонов и убить там какого-то важного главнокомандующего. Под конец они начали обсуждать план дальнейших действий. Всё сходится к тому, что они хотят прорываться через демонов к армии императора, пока только не ясно, где прорываться.

- Ты это серьёзно? – Уточнил Дан.

- Боюсь, что да. По всей видимости, Кандерей считает себя непревзойдённым боевым магом. Что в голове у Тахира, понять сложнее. По-моему, он просто поехавший.