Элвис подошёл первым. На двустворчатых дверях висело давно позеленевшее стальное кольцо с изображением какого-то зверя с жутким оскалом. Из-за, возможно, вековой затёртости определить вид зверя было никак нельзя. Элвис крепко взялся за кольцо и три раза громко стукнул им о дверь. И через полминуты ещё три раза. Почти сразу после этого дверь открыл человек средних лет с узким лицом. Одет он был в костюм слуги, только во взгляде не было ни капли услужливости. Прежде, чем впустить незнакомцев, человек спросил:

- К командиру Сандро? – Элвис кивнул.

Мужчина почесал подбородок, буркнул что-то себе под нос и пропустил наёмников внутрь, не обыскав и даже не попросив сдать оружие. Элвис с сомнением покосился на странного слугу, ожидая, что тот вспомнит об упущении и хотя бы попросит Нейтана сдать бряцающую у бедра шпагу, но ничего подобного не произошло. Все четверо прошли по длинному, пустому, как карман бедняка, коридору, даже без обоев. По правую руку были сплошь закрытые двери, а по левую — решётки окон. Поднявшись по лестнице, герои почти сразу очутились в небольшой зале. Там в латном доспехе ярко-оранжевого цвета без какого-либо узора или герба стоял мужчина с короткими белыми волосами, поднятыми наверх, будто язычки пламени. Он был и сам весьма бледен. Над острыми скулами блестели прищуренные глаза с кроваво-красными радужками. Мужчина смотрел в камин, не обращая на вошедших никакого внимания. Их провожатый, ничего не говоря, скрылся в тени. Неизвестно, сколько продолжалось бы молчание, если бы Элвис не решил нарочито громко откашляться.

- А, наёмники. – Беловолосый наконец отвернулся от камина и сделал вдоль него неторопливый полукруг по комнате. – Я — командир Сандро. Должно быть, вы уже и так это знаете. Я так понимаю, вы не против пролить немного крови за правое дело?

Нейтан хохотнул.

- Мы проливаем кровь не за дело, а за деньги.

- Что ж. Тогда не буду распыляться и скажу про деньги. Сперва я дам вам немного на дорожные расходы до точки сбора. Всё остальное вы получите трофеями после битвы. В точке сбора вас встретит командир Альберто и объяснит все мелкие подробности. В целом, ваша задача — пересечь границу и напасть на караван, идущий вглубь империи.

- Правое дело, говорите? – Вскинул бровь Элвис.

- Вы же воюете за деньги. – Незамедлительно ответил Сандро.

- Ага, – подтвердил Нейтан, – за деньги, а Вы нам предлагаете не пойми что. Нельзя как-нибудь поконкретнее? Скажем, что там именно за трофеи? Допустим, вынесу я оттуда десять фьёринских ковров, и что мне с ними делать?

- За награду не беспокойтесь. Вы останетесь довольны трофеями. Я сам тоже буду на месте сбора. Командовать вторым отрядом. Так что, если вам покажется, что вы получили недостаточно, сможете тут же выдвинуть мне претензии.

- Звучит заманчиво, – Элвис поскрёб попавшуюся под руку лакированную столешницу с цветочным узором, – но раз уж Вы сами об этом заговорили, что за правое дело требует разграбления каравана, идущего в империю?

- Чёртовы предатели! Это был караван нашего славного лорда Алэно до того момента, как главный караванщик по имени Хернэн не подговорил своих товарищей сменить курс и продать весь товар только для себя. Империя не обрадуется, если мы пошлём регулярную армию через их земли, и заморачиваться с возвращением каравана никто не станет. Так что всё, что нам остаётся, — уничтожить изменников, чтобы другим было неповадно.

Говоря о предателях, Сандро ни разу не выказал ни малейшей эмоции. Его красные глаза смотрели куда-то за спины Элвису и Нейтану. Вообще, этот человек старался не совершать лишних движений, и даже губы при разговоре он почти не открывал. Все трое переглянулись. Нейтан кивнул. Чуть погодя, Элвис ответил тем же. Джо пожал плечами.

- Мы берёмся. – Сказал Элвис за всех, снова поворачиваясь к Сандро.

- Рад слышать. Но раз уж мы оплачиваем вам дорожные расходы, я должен быть уверен, что вы на что-то годитесь. Вы все умеете обращаться с оружием?

- Вообще говоря, за это у нас отвечает он, – Элвис кивнул в сторону Нейтана, – я же специализируюсь на зельях.

Сандро не стал спрашивать о Джо. В его прищуре мелькнула заинтересованность.

- На зельях, говоришь? А можешь показать какие-нибудь из сваренных тобой зелий? Если хозяину, ну, то есть, лорду всё понравится, сможем и дальше вместе работать.

Как удачно всё складывается. Даже как-то слишком удачно. Обычно чем дольше всё складывается слишком хорошо, тем глубже яма с дерьмом, в которую всё летит. Элвис потянулся было за зельями, висевшими на поясе, но Сандро остановил его движением руки.

- Не сейчас. Сначала посмотрим, как пойдёт с караваном, а потом можно будет и о зельях поговорить. И по поводу каравана, выход запланирован на послезавтра. Несколько повозок будет стоять в пристройке рядом с “Крытым простором” в левом дальнем углу. Там и для вас найдётся место. Будьте там на рассвете. И ещё кое-что. – Сандро отошёл к небольшой тумбочке у зашторенного окна, выдвинул ящик и, покопавшись там, достал три деревянных перстня. – Покажете это возничему, у него тоже должен быть. Там будет две с половиной зарубки, если же нет, сразу же уходите.

- Каких за... – начал было спрашивать Нейтан, но Элвис ткнул его в бок и указал на перстень. С передней части был изображён символ пламени с пятью языками. Внутри красовались две ровные зарубки.

- Мой слишком большой. – Пожаловался Джо. Для наглядности он несколько раз всунул указательный палец в перстень и вытянул обратно.

- Не важно, – раздражённо ответил Сандро, – вам не нужно их носить на пальце, просто имейте их при себе. И если у вас нет вопросов, то вы можете идти.

- Только один, – не удержался Нейтан, – Вы что, ни у кого из тех, кто к Вам приходит, не забираете оружие?

Сандро хмыкнул.

- По крайней мере, не у вас.

- Это ещё почему?

- Не думаю, что в случае схватки оно вам поможет.

Нейтан нахмурился. Элвис как мог незаметно толкнул товарища в бок.

- Да неужели, а проверить не хочешь? – Нейтан не на шутку вспылил.

- Не слушайте его, – попытался сгладить ситуацию Элвис, – Нейтан, заткнись, и пойдём отсюда. – Элвис потянул Нейтана за рукав, но тот не сдвинулся с места, продолжая буравить взглядом Сандро.

На лице беловолосого командира не мелькнуло ни единой эмоции. Он скрестил руки на груди и спокойно выдержал взгляд Нейтана.

- Не хочу. – Пожал плечами Сандро.

Кажется, Нейтана несколько смутило спокойствие Сандро, и он позволил Элвису увлечь себя прочь из комнаты. При этом он ни на секунду не отводил взгляда от красных глаз командира.

Подозрительный слуга проводил гостей до выхода, пожелал хорошего вечера и закрыл за ними дверь. Некоторое время все трое шли молча. Нейтан угрюмо хмурился. Только минут через пять он сказал:

- Неприятный тип это Сандро.

- Ты — неприятный тип, – возразил Элвис, – а Сандро спасибо большое за то, что спокойно отреагировал на твою выходку и не расторг контракт.

Нейтан сплюнул под ноги. Дальнейший путь прошёл в тишине.

Утром Дзиль заметил, что месяц на амулете Лоура сменился луной. Сам маг выглядел бледнее обычного. Круги под глазами увеличились и потемнели.

В течение дня перед прорывом все были напряжены. По большей части из-за того, что никто толком не знал, что именно будет делать Лоур. План действий был обсуждён подробнейше. Каждый точно знал, что и когда ему делать: как только на дорогу ложится туман, все несколько раз стреляют в сторону демонов. Потом Лоур идёт вперёд, по его сигналу за ним следом выступает Кандерей и ведёт всех остальных. Замыкают цепочку Тахир и Дзиль. План предельно прост и понятен, только его успех полностью зависит от одного человека, и все остальные должны просто ему довериться.

Доверять нелюдимому и молчаливому Лоуру было непросто для большинства в отряде, но у Дзиля для этого были конкретные причины. Конечно, Кандерей говорил про необычайную силу, полученную Лоуром, но его перекошенное лицо с пеной у рта то и дело всплывало в голове Дзиля. «Может ли такое повториться во время битвы? Единственный ли это эффект? Кто знает. Кандерей не пояснил. Да и обсудить это толком не с кем. Кандерей велел никому не говорить. Впрочем, почему бы делать так, как говорит Кандерей? Кто он, в конце концов такой? Сильный маг. Старый друг Тахира. Вот, раз уж он старый друг Тахира, Тахиру можно сказать».