Во время привала Дзиль дождался момента, когда Тахир отойдёт от остальных, чтобы очистить свою миску. Подойдя к наставнику, молодой маг решил начать издалека:

- Скажите, а Вы сами поклоняетесь кому-нибудь из богов?

Не отвлекаясь от своей посуды, Тахир ответил, как всегда, весьма развёрнуто:

- Нет. Никаким богам нет дела до тех, кто им поклоняется. Ни разу не видел, чтобы какой-нибудь из богов оказывался внимательнее к молитвам своей паствы, чем остальные. А почему ты спрашиваешь?

- Я случайно застал молитву Лоура. – Дзиль краем глаза проследил за реакцией Тахира, тот на секунду остановился и прищурился, но потом продолжил тереть миску. Приняв это за интерес, Дзиль вернулся к рассказу. – Он взывал к какой-то богине, а потом порезал себе руку ножом. Часть крови поднялась в небо и исчезла, а потом рана затянулась. Я это к тому, что может ли быть такое, что именно Лоур поклоняется той богине, которой есть дело до своих последователей?

Тахир отставил свою миску в сторону и повернулся к Дзилю.

- То, что ты сейчас рассказываешь, крайне необычно, и скорее всего, Лоур не хотел бы, чтобы кто-либо всё это знал. Понимаешь ли ты это?

- Да, – Дзиль понурился, – просто от Лоура зависит успех сегодняшнего сражения. И мне немного тяжело от того, что придётся просто положиться на человека, о котором я ничего не знаю.

- Я тебя понимаю. Может, я смогу понять сам и объяснить тебе, что собирается делать Лоур, если ты расскажешь о том, как в течение его молитвы менялись вокруг него завихрения магии.

Будучи не особо искусным в чтении потоков, Дзиль, хоть и в общих чертах, но сумел рассказать Тахиру всё, что тот хотел знать. Внимательно выслушав, Тахир нахмурился, поразмышлял некоторое время и наконец выдвинул предположение:

- Именно такого я раньше не встречал, но думаю, дело в духах.

- Духах?

- Именно. Духи есть бестелесные сущности, очень тесно переплетённые с магическими потоками. Духи живут везде, где не часто бывают люди: в лесах, в горах, в реках, на болотах — много где. Они очень мало изучены, но то, что они есть, не подвергается сомнению. Некоторые маги научились общаться с духами и заручаться их поддержкой. Маг, получивший поддержку духа, может творить куда более могущественные заклинания, чем без неё. Только вот духи требуют от мага, которому помогают, определённого поведения и выполнения некоторых правил. Зачастую понять, чего хочет дух, очень сложно. Кроме того, пользоваться поддержкой духа возможно, лишь пока ты находишься недалеко от места его обитания. Это одна из основных причин, по которой эта техника не получила широкого распространения. Если ты не ошибся насчёт того, что когда рана Лоура затянулась, никто не применял магию исцеления, то есть немалая вероятность, что он заручился поддержкой какого-то духа, принеся ему жертву. Только это всего лишь догадка. Я не так уж много знаю о духах, чтобы понять, с кем говорил Лоур и достаточна ли его жертва. Честно говоря, я вообще никогда не слышал о том, чтобы духи требовали крови своих подопечных. Так что, во что бы наш соратник не впутался, у меня это вызывает лишь сомнения и тревогу.

- А если дух поможет Лоуру, значит ли это, что нас ждёт успех этой ночью?

- Это значит лишь то, что у Лоура хватит сил сотворить то заклинание, которое он хочет, и не более того. Успех зависит от множества факторов. Нам пора. Привал скоро закончится. Собирайся.

Тахир вернулся к остальным, оставив Дзиля размышлять над услышанным. После этого разговора уверенности совсем не прибавилось, а между тем уже смеркалось. Вскоре их небольшой отряд начал выдвигаться на позиции. Фасиль подошла и начала расспрашивать, о чём Дзиль говорил с Тахиром в стороне от всех. За её любопытством и внешне спокойным лицом Дзиль разглядел волнение, что, наверное, было не удивительно. Фасиль дважды билась против демонов. Конечно, и тогда она не была безразлична и совершенно спокойна. Скорее полностью сосредоточена на предстоящем сражении и готова действовать по мере возможностей до конца. Здесь же от неё ничего не зависело, и она надеялась услышать от Дзиля, как от мага, что-нибудь, что её хоть немного обнадёжило бы.

- Я расспросил немного Тахира о Лоуре.

- И?

- Думаю, он справится. Всё будет хорошо.

- Не очень-то убедительно. Ты же всё ещё не знаешь, что именно он будет колдовать, так ведь?

- Нет, но я знаю, он будет колдовать то, что нужно. – «Откуда я это вообще придумал, не знаю же ничего такого». - Мысленно упрекнул сам себя Дзиль. Тем не менее, подругу это как будто успокоило. Фасиль легонько поцеловала Дзиля в щёку.

- Удачи. Не подведи, замыкающий.

- Ты тоже. Увидимся после прорыва.

Фасиль ушла обматываться верёвкой с другими наёмниками. Дзиль вернулся к Тахиру. Между деревьев постепенно и неотвратимо начали скапливаться белые сгустки тумана. Где-то сбоку мелькнул худощавый силуэт Лоура. Его амулет блеснул в ночи полной луной и скрылся вместе с таинственным магом. До Дзиля лишь донёсся вместе с порывом ветра его тихий неразборчивый шёпот. Лоур исчез, но шёпот остался. Всё вокруг наполнилось этим шёпотом. Что-то странное и пугающее источал окруживший Дзиля туман. Он жил своей чуждой жизнью и теперь было отчётливо ясно, что шёпот-то вовсе и не Лоура. Это туман шепчет. Пытается донести до Дзиля что-то важное, ещё немного — и он поймёт. Нужно только... Только...

- Дзиль, ты готов? – Тахир тронул молодого мага за плечо. Шёпот тут же замолк. Туман вокруг снова был обычным туманом, только очень густым и подвижным.

- Я готов.

*

Тишину ночи прорезали три пронзительных крика козодоя подряд. Сигнал Лоура — значит, пора. Наёмники выстроились в ряд и начали пускать стрелы в сторону демонов. Оттуда тут же послышались угрожающий рёв и крики, полные злобы. Туман шевельнулся. Люди отступили в чащу леса, уступив место Лоуру. Вскоре злоба и ненависть в криках сменились болью и страхом. Потом стало тише, из тумана раздался второй сигнал, и Кандерей быстрым шагом пошёл вперёд. За ним последовала цепочка из бойцов с оружием наготове. Как и планировалось, замыкали Дзиль с Тахиром. Они уверенно шли, ориентируясь на магические завихрения Кандерея.

Иногда из тумана проступали покосившиеся или упавшие палатки и трупы демонов. Дзиль разглядел на них ужасные раны, выглядевшие так, будто целые куски плоти были вырваны, и в этих местах кожа и внутренности почернели и сморщились. Тела некоторых лежавших на земле демонов выглядели неповреждёнными, если не считать огромных чёрных пятен, покрывавших их тела. Дзиль видел уже мёртвых демонов, но эта картина была особенно жуткой из-за выражения боли, застывшего на лицах монстров. Такого Дзиль раньше не видел. По крайней мере, не так отчётливо.

Кроме того, он без труда уловил сильное течение магических потоков с обеих сторон вдоль их отряда. Скорее всего, какое-то защитное заклинание, но какое — не ясно. Тахир ни про что подобное не рассказывал.

- Что это за магия? – Шёпотом спросил Дзиль.

Тахир был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть в тумане мрачное выражение его лица.

- Понятия не имею, и мне это не нравится. Идём быстрее.

Герои уже прошли небольшое пространство между лесом и дорогой и были почти на середине пути, когда туман со всех сторон прорезали струи огня. Спереди послышались вскрики. Дзиль почувствовал, как Кандерей творит силовое поле вокруг передней части отряда. Тахир начал делать то же самое для задней. Когда заклинание было сотворено, отряд ушёл немного вперёд. Тахир не мог бежать из-за необходимости поддерживать защитное поле. На ходу он сказал Дзилю:

- Справа приближается маг, будь готов!

Повернувшись вправо и сосредоточившись, Дзиль и правда почувствовал приближение мага. Он бы заметил это и сам, если бы не большое количество потоков магии, вызванных колдовством Лоура и Кандерея. Вражеский маг приближался очень быстро. Раза в два быстрее, чем если бы он был на коне, но расстояние до него всё ещё оставалось довольно большим. Тем временем отряд по непонятной причине сильно замедлился. Дзиль постоянно смотрел то в сторону леса, то в сторону, с которой приближался враг. Нигде ничего не было видно, кроме частых вспышек пламени.