Вдруг Дзиль споткнулся обо что-то жёсткое и чуть не упал. Внизу лежало опалённое тело наёмника с обрезанной с двух сторон верёвкой. Из тумана уже начали проступать редкие деревца, когда стало очевидно, что пока невидимый враг всё же их догонит. Дзиль чувствовал его совсем близко и готовился к битве, всё ещё надеясь, что заклинание Лоура остановит демонического мага.
Мощный вихрь воздуха разбился о защитное поле Тахира. Тут же Дзиль почувствовал, что там, где пронёсся этот вихрь, магия Лоура рассеялась. «Неужели у нашего плана был такой маленький запас прочности?» - мелькнуло в голове молодого мага, прежде чем из тумана выскочил он. Демон с рядом вертикальных щелей вместо рта, сидевший верхом на громадном звере, напоминавшем чёрного лиса. В руках у демона был широкий ятаган с прорезью вместо желоба, от которого исходили мощные магические потоки. Под загнутыми вперёд рогами темнели два пустых глаза, вспыхивавших огнём при каждом вдохе демона. Вместо ног у него были стальные лезвия с большими зазубринами, которыми он погонял своего скакуна.
Демонический лис обнажил острые чёрные зубы, сощурил красные глаза формы молнии и бросился на Тахира. Дзиль пустил в демона волшебную стрелу, но тот, даже не оборачиваясь, отразил её своим мечом. Тахир переместил силовое поле между собой и лисом. Лис затормозил, но его наездник внезапно поднялся в воздух на длинном отростке, соединявшем его со своим скакуном. Этот отросток был метров пять в длину и выглядел так, будто на позвоночник крупного зверя натянули чёрную кожу, а гнулся и извивался он, подобно змее. Это нечто выходило из середины спины лиса и соединялось с демоном между лопаток. Таким образом наездник и скакун, будучи одним целым, могли сражаться и вместе, и по отдельности.
Жуткий наездник рубанул Тахира своим мечом, запросто прорубив им силовое поле, будто его и не было вовсе. Успев увернуться в последний момент, маг выпустил в ответ мощный вихрь воздуха, но благодаря странному органу, соединявшему наездника с лисом, демон смог запросто уклониться, обрушив при этом огненный шквал на Дзиля, от которого тот едва сумел защититься.
Демон буквально летал по полю, нанося удары мечом, разрушающим любую магическую защиту и испуская пламя. Одновременно с ним сражался и лис. Они были необычайно быстры и, благодаря слаженной работе, не давали двум магам опомниться, быстро изматывая обоих. Сам же всадник запросто отбивал все атаки своим мечом или контрзаклинаниями, по всей видимости, мастерски считывая все магические потоки
- Используй свою магию, – закричал Тахир, – этот меч не сможет её остановить!
- Не могу. Ночью нет никакого солнечного света. У меня ничего не выйдет!
Ещё одна стремительная атака по Тахиру — демона удалось отбросить потоком воздуха до того, как он успел нанести удар, так что он перенёсся к Дзилю. Молодой маг попытался оттолкнуть врага, но его поток был не так силён, и демон сумел противостоять ему. Тахир хотел помочь ученику, но чёрный лис перегородил ему путь. Маг выпустил в него струю огня, которая прокатилась по всему зверю, зажигая на нём шерсть от носа до хвоста. Лис только встряхнулся, будто пёс, только вышедший из пруда, и языки пламени слетели с него, подобно каплям воды, не оставив и следа. Зубы монстра лязгнули у самого носа Тахира. Удалось увернуться только благодаря магическому рывку. Ещё один сильный воздушный вихрь, и лиса удалось оторвать от земли. Тахир отбросил его в сторону. И скакун потащил за собой хозяина, так что тот не смог нанести достаточно точный удар по Дзилю. Тем не менее, левая рука юноши была рассечена от плеча до локтя и сильно кровоточила. На лету демон кинул огненный шар в Тахира, вынудив его развеять вихрь, чтобы защититься.
Ситуация была тяжёлой. Тахиру было ясно, что Дзиль долго не продержится. А в одиночку Тахир с этим демоном никак не справится. Враг снова надвигался на двух магов. Сначала сидя на лисе, а потом паря на длинном позвоночнике в паре метров над землёй, очевидно собираясь напасть на Тахира, а скакуну оставить Дзиля.
Лихорадочно размышляя над ситуацией, Тахир вдруг заметил, лежавший на земле меч, обронённый одним из погибших демонов. Ясная, как день, мысль поразил мага своей простотой. Стремительный поток воздуха, созданный за спиной демона, был, конечно, им замечен, но не глазами, а через чтение потоков. Длинный позвоночник изогнулся, убираясь с пути заклинания, а демон даже не сбавил ходу, но поток воздуха нёс на себе обычный меч, который маг никак не мог почувствовать. Меч перерубил змеевидный позвоночник, соединявший демона с лисом, и демон на полном ходу упал на землю.
В этот момент Дзиль, всё прекрасно видевший, сумел сотворить идеальную волшебную стрелу, которая поразила демона прямо в грудь ещё до того, как тот успел коснуться земли. Тяжело раненый демон задёргался на земле. Глаза ярко загорелись, а щели, пролегавшие на его лице вместо рта до самого подбородка, начали часто сужаться и расширяться. Лис, не чувствуя больше связи с хозяином, резко затормозил. Дернулся в одну сторону, в другую. Подбежал к лежавшему на земле демону, обнюхал и дико закричал. Его крик напоминал человеческий, но намного громче и пронзительнее, чем всё, что Дзиль когда-либо слышал. Тахир поймал меч, принесённый ему своим же потоком воздуха, и отрубил демону голову. После выпустил в сторону лиса веер магических стрел. Раненный зверь взвизгнул и бросился прочь.
Оба мага тоже не стали терять времени и побежали в сторону леса. Вдруг Тахир остановился и бросился обратно к демону.
- Что такое!? – Прокричал Дзиль. – Магия Лоура рассеивается, он её больше не поддерживает, нужно уходить!
- Меч. – Тахир с трудом поднял тяжёлый меч демона. – Нельзя, чтобы он оставался у них. Это меч, разрушающий магию. Очень сильный артефакт.
Кое-как закрепив меч у себя на спине, Тахир бросился обратно к Дзилю. Вдвоём они начали пробираться глубже в лес. Тахир с трудом ощущал вдалеке Кандерея. Лоура не ощущал вовсе. Идя на магические завихрения старого друга, он заметил, что ученик отстаёт.
- В чём дело, Дзиль? Давай быстрее.
- Просто устал. – Молодой маг прислонился к дереву. Только теперь Тахир заметил, насколько серьёзную рану нанёс Дзилю демон. Кровь пропитала весь рукав и капала с края на штаны. Тратить силы ещё на то, чтобы лечить этого слабака, могло оказаться совершенно бесполезным, если он быстро выдохнется, но Тахир решил рискнуть. Уж больно необычным талантом обладал его ученик, чтобы можно было его просто бросить. Подойдя к юноше, маг положил свои руки на его рану, и, размеренно проговаривая все магические слова, окутал раненную руку мягким зелёным сиянием. Рана зажила, но на её месте остался тонкий белый шрам. Потом Тахир перенаправил сияние на ожоги молодого мага, убрав и их тоже.
Продолжив движение в сторону Кандерея, маги быстро наткнулись на отряд демонов преследовавших напавших. Верхом на слепых бескрылых птицах, облачённые в лёгкие латы и шлемы с вытянутыми забралами они постепенно рассеивались по лесу, прочёсывая местность. Двум магам удалось спрятаться за деревьями. Чтобы избежать встречи с таким большим отрядом, пришлось отклониться от первоначального курса, из-за чего вскоре Тахир перестал ощущать Кандерея.
Так Тахир с Дзилем остались одни в лесу, полном демонов. К тому же Тахир плохо ориентировался в этой части леса, поскольку он в ней, попросту говоря, никогда не был. Всё это ещё дополнялось тем, что большинство припасов и палатки несли наёмники. Всё, что оставалось, попытаться идти по широкой дуге примерно в ту сторону, куда шёл Кандерей. Если расслабиться и сосредоточиться, можно даже в очень густом лесу идти по правильной траектории. Уж в этом у Тахира был некоторый опыт.
Правда, в ту ночь до этого так и не дошло. Из-за отрядов демонов, прочёсывавших лес, постоянно приходилось отклоняться в сторону. Так что прилечь поспать удалось только ближе к утру. Тахир при помощи магии земли вырыл некое подобие убежища в корнях большого дерева.
Утром следующего дня Дзилю пришлось лезть на дерево, чтобы понять, где восходит солнце. В этом месте Бирюзового леса свет почти не проникал через листья. Только изредка какой-нибудь луч пробивался вниз, образуя световой колодец. В таких местах постоянно кружили мелкие насекомые и отдыхали ящерицы, наслаждавшиеся теплом.
