После того, как мулов распрягли и конюший принял их, все трое пошли внутрь. Внутри было людно и шумно. В левой части главного зала от стены до стены тянулась барная стойка, за которой, судя по всему, располагалась кухня. У стены напротив входа в середине зала было небольшое возвышение, исполнявшее роль сцены. Со всех сторон доносились самые разные запахи. Далеко не все из них были приятными, но некоторые всё же были, что уже делало немалую честь этому заведению.

Нейтан тут же начал оглядывать помещение взглядом, который Элвис для себя назвал «в поисках максимально опасного типа, чтобы над ним поиздеваться». Иногда Нейтан спонтанно видит подходящую цель для оттачивания своего остроумия, а потом, возможно, и мастерства фехтования, но если он долго не влезает ни в какие истории, то начинает в каждом общественном месте намеренно искать кого-нибудь, кто кажется наиболее опасным. С последнего такого раза прошла всего неделя — по пути на юг Нейтан раздразнил обнищавшего дворянина в таверне, и тот выхватил шпагу. Парень не выглядел очень грозным, но Нейтан каким-то образом разглядел в нём хорошего фехтовальщика, так что поединок получился всем посетителям на загляденье. Эффектно столкнув противника с лестницы, Нейтан даже обошёлся без смертоубийства, чем очень порадовал Джо, да и Элвиса тоже.

Тем не менее, позволять подобному происходить с такой частотой не следовало. Говорить с Нейтаном было бессмысленно, так что Элвис придумал другой метод. Нужно было просто найти самого опасного типа первым. А потом всё время ходить таким образом, чтобы находиться между ним и Нейтаном. Сложно выполнимо, но попробовать стоило. В этот раз Элвису повезло, он заметил мускулистого мужчину с припёртым к стулу двуручным мечом. Тот сидел за одним столом вместе с несколькими друзьями, у которых, по всей видимости, пользовался авторитетом. Иногда этот мужчина разражался громогласным смехом, который все неизменно поддерживали. Более подходящую цель Нейтану сложно было найти. Элвис в последний момент успел встать в правильную позицию. В глазах Нейтана мелькнуло разочарование. Выдохнув, Элвис увлёк товарища к стойке подальше от мечника.

Элвис и Джо заказали картошку в масле, посыпанную зеленью с мелко нарезанной отбивной из свинины. Блюдо выглядело аппетитно, да и повар, дородный детина с широким красным лицом, порекомендовал его, как самое вкусное из всего, что гости когда-либо пробовали. Нейтан же взял самую дешёвую похлёбку, какая была, и много пива. Позволить себе и качественную еду, и много пива он не мог. Накопленные в Ариде деньги стремительно заканчивались. За две недели пути пришлось довольно много потратить, да и было необходимо отложить сколько-то на жильё. Кроме того, отсутствие ста рин, отданных Эрнесто, довольно остро ощущалось. Всё сводилось к тому, что нужно было достать денег, но для начала можно и напиться.

Человек, разливавший напитки, пристально уставился на троих пришедших. Это был странно выглядевший мужчина средних лет. Он ходил в капюшоне и в перчатках. Из-под капюшона был виден широкий рот с тонкими губами на гладко выбритом лице и внимательные голубые глаза. Дождавшись, пока Нейтан осушит первую кружку, мужчина заговорил с ним:

- Добрый день, я вас тут раньше не видел, вы недавно в городе?

Элвис отвлёкся от своей еды и резко повернулся в сторону говорившего. Нейтан хмуро поднял глаза над следующей кружкой и ответил предельно недружелюбным тоном:

- А если так, то что с того?

Незнакомец поднял руки в примирительном жесте. Его мягкий вкрадчивый голос внушал ничем не обоснованное доверие.

- Ничего такого! Просто многие приезжие ищут работу. Если вы не исключение, то у меня, возможно, есть, что вам предложить.

- Что за работа? – Вмешался Элвис.

На этот раз незнакомец ответил не сразу. Некоторое время он разглядывал Элвиса, а затем произнёс:

- Нужно будет подраться.

- Это я умею, – ухмыльнулся Нейтан, – а что по деньгам?

- Вознаграждение будет получено сразу после выполнения задания, и оно будет более чем достойным. Лично я больше ничего сказать не могу. Если вы заинтересованы, я скажу, где найти человека, который расскажет больше.

Нейтан с Элвисом переглянулись. Нет ничего подозрительнее, чем человек, с порога предлагающий незнакомцам работу, но ведь просто поговорить с тем, на кого сошлётся незнакомец, ещё не значит подписаться на эту работу. Кроме того, быть может, если взяться за это дело, можно будет тем же путём получить дальнейшие контракты. Настал редкий миг согласия между этими двумя, столь непохожими людьми. Они едва заметно кивнули друг другу и уже заметнее незнакомцу. Тот в свою очередь передал Нейтану записку, где было подробно расписано, где и как найти некоего командира Сандро, руководящего некой операцией. Прочтя записку, Нейтан передал записку Элвису. Тот спрятал её в потайной карман на груди и вернулся к трапезе.

- Как нам вас звать? – Спросил напоследок Нейтан.

- Можете звать меня Лино. – Незнакомец попрощался кивком и двинулся вдоль стойки к другим посетителям. Глядя ему вслед, Нейтан некоторое время прикидывал, чем всё это может обернуться, но потом вспомнил, что для этого у них есть Элвис, и вернулся к пиву.

***

В «Крытом просторе» нашлась небольшая, но уютная комната на четверых. Нейтан первым зашёл в комнату и сразу же плюхнулся на кровать справа у двери. Жёсткий, как доска, матрас отреагировал на это недовольным скрипом. Сняв пояс со шпагой и прочим оружием, Нейтан принялся разглядывать щели в полу. Элвис подошёл к окну и стал осматривать ближайшие здания и улицу в целом, по привычке прикидывая, насколько высоко их окно, и можно ли в случае чего из него выпрыгнуть. Второй этаж, внизу каменная мостовая. Как будто можно, но лучше не стоит. У ловкого Нейтана точно бы получилось без проблем.

Тем временем Джо угрюмо буравил взглядом дощатую неровную стену, грозившую любому её касающемуся множеством мелких заноз. После пары минут тишины он робко спросил:

- Так вы возьмётесь за эту работу?

Некоторое время никто не отвечал. Каждый колебался, так что с высокой вероятностью все сделали бы так, как скажет первый. Первым оказался Нейтан. Нарочито безразличным тоном он бросил:

- А чего б нам просто не сходить к Сандро? Ведь если только сходим и спросим, что к чему, это ещё ничего не значит.

- Можно и сходить. – Поддержал Элвис.

- А если попросят на входе сдать оружие?

- Сдадим. Но если решат обыскивать, уйдём. Кстати, Джо, почему «вы»?

- М? – Джо вопросительно повёл головой в сторону.

- Ты сказал «вы пойдёте». Ты тоже с нами.

- Лино сказал, что нужно будет драться. Я в этом не очень хорош.

- Не важно. Я тоже не боец, но трое лучше, чем двое. Так солиднее будет. Если у тебя, конечно, нет каких-нибудь очень важных планов на сегодня, – тон Элвиса не подразумевал возражений, так что Джо только кивнул. – Раз так, можно отправиться хоть сейчас.

Только теперь Нейтан оторвал глаза от щели в полу. Его лицо выглядело заметно краснее, чем обычно.

- Мне нужно немного протрезветь.

- Ох, ты же выпил всё то пиво, и как в тебя столько вмещается? Ладно, тогда выходим, как ты скажешь. Я, пожалуй, вернусь в повозку. У меня там книги, вам принести чего?

Нейтан попросил воды, а Джо — книгу. С тех пор, как Элвис научил его читать, Джо часто тратил свои сбережения на книги и читал всё подряд. От баллад о героях прошлого до сложных книг Элвиса по алхимии. В последних он, правда, не очень многое понимал, а то, что понимал, быстро забывал. В тот раз у него в руках оказалась книга, написанная безымянным путешественником из Дрейдола о Литуонском халифате — далёком и странном по своим обычаям государстве, расположившимся далеко на восток от соседнего королевства под названием Аур-Кленот.

*

Примерно час спустя Нейтан встал с кровати, надел обратно свой пояс и заявил о том, что готов идти хоть к Сандро, хоть к самому чёрту. Обошлось без долгих сборов. Через две минуты все трое уже были на улице. Смотря в небольшую помявшуюся бумажку с описанием пути, Элвис вёл товарищей в сторону старого города. Минут двадцать ходьбы, и цель была достигнута. Это был большой вытянутый кирпичный дом с потрескавшейся кладкой, стоявший прямо у стены старого города. Все окна были занавешены, причём не шторами, а просто кусками белой ткани. Окна на первых двух этажах прятались за чёрными решётками, и только третий этаж был освобождён от этой участи. Понурая неказистость длинного дома вызывала неприятные предчувствия, но раз решили идти, значит, надо идти.