***

На столе лежала большая серая крыса. Её рот был приоткрыт, а голова запрокинута. Сидиан ловким движением сделал надрез на боку крысы. На шерсти тут же проступила тёмная кровь. Потом он поднёс два пальца к животному, и из них проступили потоки светло-зелёного сияния. Рана затянулась.

- Повтори. – Сидиан отошёл от стола, уступая место своему ученику.

Лаин подошёл к столу. Задание казалось несложным. Для начала нужно сделать надрез. А всё-таки это неприятно. Очень неприятное чувство. Лаин невольно вспомнил человека, которого он прошлым вечером впечатал в стену. Он его даже не убил, но осадок всё равно остался. “Как люди вообще могут намеренно убивать друг друга?”

Пересилив себя, Лаин всё же сделал надрез. Рука слегка дрожала, так что получилось не очень ровно. Впрочем, какая разница? Молодой маг протянул руку к животному. Сосредоточился. Попытался направить поток. И ничего не вышло. Частицы целительной магии едва реагировали на него. Да и было их вокруг не так много, как любых других. Лаин напрягся, вложил в заклинание ещё больше собственной силы. И ещё. И вот он уже весь превратился в напряжённый ком нервов. Пот струился по лицу. Дыхание затруднилось, но из пальцев всё же вырвались зеленоватые нити магической энергии. Правда, рана крысы никуда не делась. Сидиан покачал головой.

- Чтобы исцелить раненого, недостаточно просто направить поток. Ты полностью сконцентрировался на том, чтобы подчинить магию, но забыл, зачем ты вообще это делаешь. Целительная магия без цели не имеет силы. Попробуй ещё раз.

Лаин снова сконцентрировался. Протянул руку к крысе. В дверь постучали. Сидиан вздохнул и, вылечив рану, прикрыл крысу куском ткани. Потом подошёл к двери и посмотрел в глазок. Вероятно, то что он увидел за дверью, не вызвало в нём беспокойства. Маг открыл дверь, и внутрь вошёл посол короля. Человек невысокого роста, в белой рубахе и кожаном колете. Из-под чёрной шляпы с красным пером виднелись завивающиеся русые волосы.

- Здесь проживает маг Сидиан Безымянный? – Официальным тоном спросил посол.

- Да, это я. – Кивнул маг.

- У меня для вас послание от Его величества Лоренцо третьего.

- Я слушаю.

- Из-за внезапно появившихся неотложных дел Его величество вынужден перенести аудиенцию ещё на неделю. Все подробности изложены в письме. – Посол протянул Сидиану конверт, скреплённый королевской печатью. – Его величество надеется, что Ваше дальнейшее пребывание в городе пройдёт без неудобств и передаёт вам свои искренние соболезнования по поводу вчерашнего инцидента.

- Спасибо. – Кивнул послу Сидиан, принимая конверт.

Конверт был открыт только после соблюдения всех норм этикета при прощании с послом. В письме было то же, что сказал посол, только с ещё большим количеством формальностей и изысканных речевых оборотов. И ещё было сказано, где собственно аудиенция. В королевском дворце в зале для приёмов. “Вот так неожиданность”. Прочитав текст до конца, Сидиан нахмурился и потёр переносицу. Передал письмо Лаину.

- Это именно то, чего я боялся. – Со вздохом произнёс Сидиан. – Всё затягивается, а времени не так уж много.

- Мы будем ждать? – Спросил Лаин, оторвавшись от письма.

- Не думаю, что это лучший выход. Ты же прочитал то, что прислал нам король. Много слов, но конкретной причины переноса аудиенции нет. Какие внезапные секретные дела могли появиться у короля, чтобы сразу на целую неделю? Вариантов много, но один из них — король вовсе не хочет, чтобы аудиенция состоялась. Или кто-то в его ближайшем окружении. Если он попал под влияние демонов, они вполне могли бы намеренно саботировать нашу встречу. У нас слишком мало информации, а занесённый над нами нож наёмного убийцы ещё больше ограничивает наше время. Я думаю, нам следует уходить из столицы и продолжать двигаться на север, в сторону империи.

- Мастер, если Вы думаете, что демоны контролируют короля, разве не стоит нам попробовать проникнуть во дворец без аудиенции? Если нам удастся схватить демона-кукловода, легко сможем потом всё объяснить королю.

- Мы пока знаем о демонах не так много, чтобы пускаться в столь смелые авантюры. Там может быть несколько демонов, и тогда у нас возникнут серьёзные проблемы. А может вообще не оказаться никаких демонов, и тогда королю нам ничего объяснить не удастся, и с большой вероятностью придётся пробиваться наружу с боем, после чего нас объявят вне закона на всей территории Дрейдола. Ты должен понимать, насколько это затруднит нам дальнейшую жизнь.

Лаину оставалось только согласиться. Ему не особо нравилось то, что его учитель так осторожничает, но в то же время он прекрасно понимал, насколько безбашенную авантюру предложил, и потому был даже немного рад, что ему не придётся в этом участвовать. Так или иначе, теперь нужно было собирать вещи и снова отправляться в путь. Прочь из большого города. Как можно дальше от мягкой кровати и умывальника. «Мне будет этого не хватать». - Подумал Лаин, окидывая взглядом свою комнату.

***

Повелитель, как и прежде, возвышался на своём троне. Этот совет отличался от большинства предыдущих, проходивших в этом зале. Помимо бесплотных демонов, там собрались самые могущественные из предводителей армии вторжения. Был там и Чёрный маршал, демон со стальной маской вместо лица, и Сибилла-роу-Элизабет, выглядевшая совершенно непринуждённо, будто это просто встреча старых друзей. Был там и способный перевоплощаться демон Зер-Гарраэш в своём человечьем обличье. Его лицо выглядело крайне хмурым.

- Всё прошло согласно вашему плану, Повелитель. – Проскрежетал Чёрный маршал. – Теперь мы лишь покорно ждём ваших дальнейших приказаний.

- Почему ты говоришь, что всё прошло по плану, если мы проиграли битву? – Зло вставил Зер-Гарраэш.

- Спокойно, мой верный слуга. – Одёрнул генерала Повелитель. – Когда план составлялся нигде не было сказано, что битва должна завершиться нашей победой.

- Нам не хватило совсем немного, чтобы обратить этих несчастных в ничто. – Сокрушённо проговорил Зер-Гарраэш.

- Это поражение принесёт нам куда больше пользы, чем принесла бы победа. В скором времени мы пожнём его плоды, но до этого мы должны сделать ещё несколько важных дел. Во-первых, наша следующая цель — Сквилларские горы, а именно — Золотая долина в Сквилларских горах. У заклинателей тверди возникли проблемы с открытием прохода в тех землях, так что с этим надо разобраться. В крайнем, случае их нужно будет взять штурмом. Племена, живущие там, обладают большой колдовской силой. Их магические артефакты могут представлять для нас немалую ценность. Ты, – Повелитель обратил свой взор на Элизабет, – займёшься этим. В этот раз не вступай в бой лично без необходимости. Никто из людей не должен знать, что ты руководишь этим вторжением.

- Будет исполнено, Повелитель. – Сибилла улыбнулась и изобразила что-то наподобие реверанса, настолько изящно, насколько позволял латный доспех.

- Теперь, что касается тебя, – Повелитель обратился к Зер-Гарраэшу, – тебе будет поручена особая дипломатическая миссия. Ты отправишься в Аур-Кленот, и убедишь правителя тех земель сотрудничать с нами.

“Значит, пока другие будут биться с народами Сквилларских гор, я буду разводить дипломатию в Аур Кленоте среди людей. Неужели Повелитель не мог найти кого-то более подходящего для этой миссии?”

- Будет сделано, мой Повелитель.

- Не сомневаюсь. Разведчики расскажут всё, что ты должен знать о политической обстановке и обычаях людей, населяющих Аур Кленот.

Гарраэшу только и оставалось, что молча поклониться. Повелитель же замолчал и погрузился в мысли своих бесплотных слуг. Образы событий из разных мест надземного мира красочным потоком хлынули в его сознание. Среди прочих его особенно интересовало несколько магов. Вот и один из них. Со слегка растрёпанной бородкой и жёсткой щетиной на щеках. С едва заметной проседью в волосах и с густыми бровями над карими глазами. Его сопровождает голубоглазый юноша в красной мантии.