Именно здесь будет проходить финал, на который мог посмотреть любой желающий. Шоу для народа, не иначе. Не люблю такое, однако ничего не поделаешь.
Нас сразу завели в бетонные коридоры, что проходили под трибунами, где каждый мог подготовиться перед дуэлью. Рядом постоянно крутилась охрана: люди в строгих костюмах, которые, словно хищные птицы, крутили головой, окидывая округу цепким внимательным взглядом.
— Ты сам-то готов? — вздохнула Катэрия, заметив моё абсолютное спокойствие.
— Я всегда готов.
— Ты, главное, не волнуйся.
— Я не волнуюсь.
— Даже если проиграешь, ты уже достиг многого, — поддержала меня Марианетта.
— Я не проиграю.
Была у них плохая черта готовиться к поражению. С таким настроем не выигрывают безнадёжные войны. Мы всегда говорили, что если есть шанс хотя бы в одну десятую процента, то это уже пятьдесят процентов победы.
— Но мы всё равно будем гордиться тобой, — Катэрия потянулась, чтобы меня поцеловать, но я её остановил.
— Я не проиграю.
— Ну тише, хорошо, мы поняли, — погладила меня Катэрия.
После всего, что я прошёл, они ещё и не верят в меня…
— Госпожи, — к нам подошёл один из охранников, вежливо поклонившись. — Прошу прощения, но я вынужден попросить вас проследовать за мной на ваши места.
Обе вновь бросились меня обнимать и целовать, желая удачи, из-за чего я испытал какое-то смущение, после чего их провели под охраной к их местам. Финисия с двумя источниками хаоса и своим братом уже заняли места для родственников и близких участников на первых местах трибун.
Я остался в коридоре один, если не считать ещё двух охранников. Где-то снаружи пробивался шум толпы. Когда мы подъезжали, людей вокруг хватало, и сейчас я слышал, как снаружи доносится шум толпы. Но они собрались посмотреть не только на нас — одновременно с турниром по дуэлям проходили и другие, как, например, турнир целителей. Но главным представлением явно были мы.
— Вы тоже здесь, господин! — рядом со мной откуда ни возьмись появилась Тиа Ло. Я даже не заметил, как она пришла с другого конца коридора.
— Где мне ещё быть? — бросил я на неё взгляд. — А ты что здесь делаешь?
— Я иду на другую сторону, — ответила она будто немного хвастливо. — Просто вход с этой стороны.
— Понятно…
— Тогда… удачной нам дуэли, — неожиданно пожелала она мне и рассмеялась. — Только не убейте меня, господин.
— Не убью, — отозвался я.
Она скрылась за поворотом.
Я ждал момента, когда нас вызовут на арену. Время в преддверии боя тянулось очень долго. Каких-то десять минут растягивались в час, и будто в издевательство, чтобы ты прочувствовал каждую секунду, напротив висели часы, которые громко отсчитывали каждую секунду в пустом и тихом коридоре.
После некоторого ожидания ко мне подошёл один из моих охранников, вежливо произнеся.
— Господин, ваш выход, — он указал направление рукой, немного посторонившись.
— Спасибо.
Наконец этот момент настал. Нет ничего приятнее, чем то, как всё волнение разом сходит, оставляя место лишь боевому настрою.
Я спокойным шагом направился по коридору, и с каждым пройдённым метром шум снаружи становился всё громче и громче. Через пару минут я уже стоял перед запертыми воротами, около которого меня ждал обслуживающий персонал.
— Он здесь, — негромко сообщил по рации один из работников, после чего быстро подошёл ко мне. — Господин, ещё пару минут. Едва откроются ворота, двигайтесь к центру.
— Я знаю.
— Отлично, — кивнул он и вернулся на своё место, после чего переглянулся с другим работником.
Ещё минута, они обменялись кивками, и тот, что подходил ко мне, нажал на кнопку. Ворота начали открываться, впуская в коридор полоску света, которая становилась всё шире. Пару секунд я не мог разглядеть, что происходит снаружи, пока глаза не привыкли.
Я сделал несколько шагов вперёд и вышел на арену.
Стадион действительно был большим. Овалом площадку окружали трибуны, возвышающиеся над нами, словно покатые стены крепости. Лишь одна треть от всех мест были сейчас заняты. Взглядом я даже смог найти места, где за мной наблюдала моя семья — они располагались в небольшом помещении с огромными стеклянными окнами посреди трибун.
С противоположной стороны я рассмотрел и свою противницу, которая слегка растеряно оглянулась, после чего медленно направилась вперёд.
Мы встретились в самом центре друг напротив друга около судьи, который терпеливо нас ожидал. Она неуверенно улыбнулась, хотя было совсем не время для приветствий. В ответ я просто кивнул.
— Грант Барбинери и Тиа Ло, я приветствую вас в первом раунде, — судья внимательно пробежался по нам глазами. — Я, Джарен Хорсли, сертифицированный судья, приветствую вас сегодня в этот знаменательный день на финале всегосударственного дуэльного турнира государственного дворца. Сегодня буду вашим судьёй. Также я хочу повторить правила турнира, при нарушении которых вам будет засчитано техническое поражение.
Видимо, это было обязательной частью, чтобы потом никто не мог сказать, что он случайно забыл об этом.
— Хорошо, — ответил я.
— Да, — напряжённо пискнула Тиа.
— Отлично, — кивнул он. — Начало боя ознаменует свисток. Дуэль проводится до смертельного касания, после чего вы будете остановлены секундантами, предоставленными государством. Запрещено использовать огнестрельное оружие, взрывчатые вещества, огненные смеси, пиротехнику и любые иные посторонние средства, если они не являются частью вашего дара. Все пункты перечислены в вашем соглашении на участие в дуэльном турнире. Я должен получить ваше согласие, что вы ознакомлены с правилами и всё поняли.
— Понял.
— П-поняла, — Тиа слегка дрожала, и это явно было не из-за нетерпения вступить со мной в схватку. Она волновалась. Сильно волновалась, даже несмотря на собственную силу. Что ж, мне же лучше. Так или иначе, девчушка уже показала себя, и даже если проиграет здесь, всё равно сможет добиться многого в будущем, так как глаз на неё точно положили. Главное, чтобы не секта.
— Я получил ваше согласие. Теперь я попрошу разойтись вас на свои места.
Мы развернулись и направились к своим местам, всё так же выделенным кругом на песке. Теперь сражение будет более сложным. В отличие от прошлых арен, здесь больше пространства, а значит, будет сложнее загнать человека в угол.
Стадион погрузился в тишину.
А потом прозвучал свисток.
Тиа тут же сорвалась с места, взмахнув рукой, и в меня полетела огромная волна льда. Я почти сразу создал перед собой стену огня, проскочив через неё, и выпустил на пробу несколько шаров, который умчались в неё с огромной скоростью. Не долетели — врезались в две глыбы льда, что возникли прямо перед ней и тут же распались, освобождая путь девушке.
Она уже преодолела половину пути, когда её неожиданно окружила белоснежная вьюга, которая полностью скрыла её от моих глаз. Я обрушиваю на неё дождь огня и практически полностью погружаю этот участок арены в огненный ураган, который трещал, выжигал кислород и превращал песок в стекло.
Вместе с этим я начинаю отбегать в сторону, и по моими пятам земля неожиданно начинает превращаться в лёд, обрастая кристаллами льда. Техника гонится за мной прямо по пятам и даже слегка касается ботинок, но мне удаётся оторваться…
И прямо перед носом из порыва снега и льда возникает Тиа. Девчонка, видимо, решила сыграть от обратного, приблизившись ко мне настолько близко, насколько могла. В её руке вспыхивает техника, и в мою сторону из земли устремляются сотни кольев.
Перекрываю их уже своими красно-чёрными кольями и отпрыгиваю назад, когда эти кристаллические заросли разлетаются в разные стороны осколками. Приходится закрыться щитом, и нет-нет, да несколько всё равно достигают меня.
Я обрушиваю на то место, где она только что стояла, столб огня, который практически сразу топит всё, что попадает под его радиус, разрушая все её ледяные техники, но сама Тиа оказывается слишком далеко, чтобы попасть под него.
