— Поклянись, что не тронешь мать, — рычу.

— Клянусь.

— Хорошо, я согласен.

Отец довольно улыбается и выставляет ладонь вперед. Кожа в центре ладони лопается, и из нее сочится тьма. Подобно воску она принимает форму длинной лучины. Пальцы тут же подхватывают ее. Таким же образом появляется огниво.

Он щелкает им, и лучина вспыхивает.

Отец втыкает ее в землю.

— Начнем? — он весело подмигивает мне. — Помнишь, как я учил тебя в детстве управляться деревянным мечом? А ты однажды обратил этот меч против меня.

Отец движется подобно вихрю, он неумолимо наступает, получая удовольствие от каждого движения. Лезвие сабли сверкает в лучах солнца.

В чем-то отец прав. Сейчас я физически слабее его. Организм не успел восстановиться после тех жестоких ранений, и дракона своего я потерял. Сейчас моя сила равна силе человеческого мужчины, причем такого, который не изнурял себя тренировками. Единственное, что у меня осталось — навыки владения оружием. Но учитывая то, что боевой опыт отца больше моего, а силы его практически безграничны, мои шансы выстоять стремятся к нулю.

Может, что-то хорошее в нем еще осталось, раз он дает мне возможность спасти мать, хотя бы ценой собственной жизни.

Пока у меня получается отражать его атаки. Но он старается вынудить меня сменить позицию с оборонительной на наступательную. Я же прекрасно понимаю, что мне выгоднее беречь силы, чтобы продержаться до тех пор, пока лучина не погаснет.

В ход идут подтрунивания и оскорбления, даже обманные маневры. Делая вид, что раскрывается, он надеется, что я забудусь и ринусь на него. Но его провокации бесполезны.

Лучина практически догорела.

— А ты изменился, сынок, с тех пор, что я тебя не видел. Драться стал намного лучше. И тело у тебя крепкое, хоть ты сейчас и без зверя.

Огонек доходит до земли и с шипением гаснет.

Отец подходит ко мне:

— Ну, что, пора.

Прикрываю глаза. Через мгновение я воссоединюсь с семьей в лучшем мире. Если он существует. И хотя бы там мы будем счастливы.

Вирен снова рассыпается дымом, который окутывает меня с головы до ног.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что твоя жена и дети живы. Кто-то умыкнул их прямо у меня из-под носа, создав мощный портал. Но я исправлю это недоразумение, причем с огромным удовольствием. А потом зайду к Эйвери. Напомню ей о наших высоких отношениях. Так что твои жалкие потуги были напрасны. Ты сдохнешь с мыслью, что все было зря.

Грудную клетку разворотило от боли. Из горла вырвался стон отчаяния. Я не смог позаботиться о своей семье, не смог защитить их. Я бы отдал жизнь за них. Без сомнений, без колебаний. А теперь все впустую. Душевная боль такой силы, что я не могу ее вынести. Я слышу оглушающий рык где-то внутри.

— Больно, сынок? — почти ласково интересуется отец. — Так и должно быть. Я раздавил тебя морально. Но зато оставил твое тело нетронутым. А знаешь зачем? Я заберу его у тебя.

— Зачем?

— Знаешь ли, грустно живется без человеческого тела. У меня почти получилось вернуть свой прежний облик. Но это все не то. Ни бабу отодрать, ни напиться. Суррогат. А ты моя кровь и плоть, идеально мне подходишь. Да, я потеряю возможность к трансформации, но лучше жить на полную катушку, чем прозябать вечность без маленьких радостей жизни. Кстати, о радостях. Как думаешь, твоя женушка меня к себе подпустит? Ей же нравятся плохие парни, да? Если нет, то я найду способ сделать ее шелковой. Может, и не стоит ее убивать? Будет жить на цепи как моя личная зверушка.

— Тварь, ты не сделаешь этого! — яростно шиплю.

— А кто мне помешает? Ты, что ли? Открою тебе маленький секрет, — он доверительно понижает голос. — Меня можно было убить. Во время трансформации. Когда субстанция хаоса уплотняется, она уязвима, но ты упустил эту возможность.

Крепко сжимаю рукоятку сабли. Для того чтобы справиться со мной, ему придется трансформироваться, и тогда, возможно, получится переиграть ситуацию в свою пользу.

Но стоит мне об этом подумать, как сабля тает, обращаясь в сгусток тьмы, из которой формируются длинные колючие побеги и обвивают мои запястья, впиваясь в кожу.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произносит отец. — А то порежешься ненароком. А мне дорого это тело. А сейчас не мешай любимому папочке. Слияние — это очень сложная процедура, требующая концентрации.

Внутри меня просыпается буря, чувствую, как бурлит во мне сила, мощная, неведомая ранее.

Зверь. Он жив. Он никуда не делся.

«Ага, любовался тем, как ты собрался разрушать нашу жизнь. Между прочим, я пытался все исправить, когда подавил твое сознание. И Ясмине я, кстати, нравлюсь больше. Она мне так тепло улыбалась, ухаживала, гладила по шкуре…»

Перед моим внутренним взором возникает то улыбающееся, то обеспокоенное лицо Ясмины. Мелькают картинки того, что видел зверь, пока я находился в отключке по его же вине. Не сомневаюсь, что только те, что он хотел мне показать.

«Вот только ты почему-то решил уступить место мне».

«Что не сделаешь ради любимой женщины! — хмыкает он. — Но я успел пожалеть».

«Она хотела вернуть меня?»

Будто крылья за спиной за спиной выросли.

«Вообще-то, нет, — признается зверь. — Она пыталась объединить нас. Но с таким мерзавцем, как ты, мне не очень-то хочется делить тело».

«Прости. Я был неправ».

«Что, вот так просто?»

«Да. Зачем усложнять?».

«Не боишься, что если наши сознания сольются, ты изменишься?»

«Нет».

«А я боюсь. Мой превосходный, совершенный характер будет испорчен твоими недостатками».

«Разве что самую чуточку».

Дракон вздыхает, принимая решение. Я знаю, что он мог сейчас легко подавить мою человеческую сущность, и я остался бы навсегда зверем. Но он доверяется мне.

И я доверяюсь ему.

Меня просто захлестывает силой, как волной в шторм. Все преграды, которые я возводил у себя в голове, рушатся. Я принимаю себя таким, какой я есть. Нет больше звериной сущности и человеческой, есть просто я.

За время внутреннего диалога вокруг меня успел образоваться густой кокон из тьмы. Отец настолько занят, что не заметил перемен, произошедших во мне.

Понятия не имею, что конкретно он задумал, но отчетливо вижу, что кокон сжимается, постепенно уплотняясь.

И когда черная масса опускается на меня, плотно подтягиваясь со всех сторон, понимаю, что действовать нужно именно сейчас. В мгновение ока я обращаюсь в дракона. Еще никогда перевоплощение не происходило так быстро и естественно. Слышится треск ломающихся деревьев, в которые моя драконья фигура не вписывается. Кокон же просто разрывает на клочки. Спасибо, отец, за дельный совет. Наверное, единственный дельный из всех, что я от тебя слышал.

Иногда жизнь преподносит сюрпризы. Кто бы мог подумать, что сиротка однажды обретет мать, которой окажется сама Богиня.

Алайна предлагает мне перекусить, прежде чем отправиться к детям. Но мое сердце рвется к моим крошкам. Хочу сама убедиться, что с ними все в порядке, хочу любоваться ими, рассмотреть в подробностях их личики, подержать малышей на руках.

Богиня понимает мое рвение, поэтому без лишних разговоров отводит меня в смежную комнату.

Я вижу две крошечные колыбельки, завешанные прозрачной тканью, и душа наполняется радостью, а на глазах выступают слезы умиления. Они такие красивые, что я могла бы смотреть на них вечность. Мальчик крупнее, волосы у него темные, он деловито сосет палец, смешно причмокивая. Девочка белокурая, со смешными завитками над крошечным лобиком.

— На тебя похожа, — говорит Алайна с печальной улыбкой.

Только через какое-то время замечаю, что мы не одни. В уголке у окошка сидит девушка в зеленом платье простого фасона. Тала.

На моих губах сама собой появляется улыбка.

— Тала! — восклицаю шепотом, чтобы не разбудить детей.

Она встает с кресла и подходит ко мне, я распахиваю руки, и мы крепко обнимаем друг друга.