— Ясмина, кто тебя научил этому жесту? — повторяет Бриан.

— Никто. Я… в книге прочла. Может, просто жест почтения в чем-то схож с этим… оскорбительным? Я могла что-то напутать.

— Никакого жеста почтения не существует. Не всем книгам нужно верить, — помолчав, добавляет: — И не всем людям.

Кажется, что последние слова он произнес не случайно.

Мне нечего ответить ему. Про Лилию я ему не расскажу. Будет правильнее, если я сама выясню у нее, зачем она это сделала.

Шанс узнать все выпадает вечером. Лилия прибегает незадолго до того, как мы должны отправиться в Дом драконьего дерева.

Чуть ли не с порога она распахивает объятья и восхищенно восклицает:

— Ты так прекрасна! Все будут поражены.

Невольно уворачиваюсь от поцелуя в щеку.

— Что-то случилось? — озабоченно спрашивает она.

— Да, случилось… с жестом… — негромко отвечаю ей.

Она косится на Эрнана, стоящего рядом с нами, но отвлеченного разговором с дворецким, делает страшные глаза и шипит:

— Тише ты. Пойдем посекретничаем.

Хватает меня за руку и тащит в библиотеку.

Захлопнув дверь, она опирается на нее спиной и начинает трещать как сорока:

— Ты забыла, как его делать? Не беда. Сейчас повторим, и у тебя все получится. Главное — не волнуйся. Когда будешь перед старейшинами, сразу же сделай все, как я тебя учила.

— И они разорвут меня на клочки? — внимательно всматриваюсь в ее лицо, чтобы уловить следы испуга.

— Что? — Лилия удивленно вскидывает брови. — Что ты несешь?

— Это оскорбительный жест, Лилия, — складываю руки на груди.

Ее щеки идут пунцовыми пятнами.

— Кто тебе сказал этот бред? — приглушенно вскрикивает она и тут же выглядывает за дверь, чтобы проверить, не услышал ли кто.

— Бриан, — отвечаю невозмутимо.

— Ах, Бриан! Да ты у нас святая простота, как я посмотрю. Ничего не замечаешь дальше своего носа! Бриан никак не может жениться. Ему не везет с девушками. Ясно же, что он завидует брату. Вот и решил сделать подлянку брату. Надеется, что старейшины не одобрят ваш брак. Думает, что Эрнан после такого захочет избавиться от тебя, а он тебя утешит. Бриан вечно подбирает объедки за Эрнаном. По крайней мере, так говорят.

Слушаю и не верю ни единому ее слову. Бриан не такой, он не способен на подлость.

— Этого просто не может быть.

— Скажешь, не замечала, как он на тебя смотрит? Удивлюсь, если он не делал попыток увидеться с тобой под какими-нибудь дурацкими предлогами.

Конечно, я ничего такого не замечала… до сегодняшнего дня.

— Твое дело, конечно. Сама решай, кому верить — лучшей подруге или мужчине, которого знаешь без году неделю.

Ноздри ее раздуваются от еле сдерживаемого гнева.

— Я трачу свое время на то, чтобы помочь тебе. И что получаю взамен — черную неблагодарность и недоверие. У меня это в голове не укладывается, — она прикладывает пальцы к вискам, будто ее мучит страшная мигрень. — Зачем-то побежала показывать Бриану жест почтения. Выслушала от него какой-то бред — и, конечно же, подумала, что я хочу тебя подставить! А мыслей о том, что ты могла ошибиться, у тебя не возникло? Или о том, что у Бриана могут быть свои интересы.

— Бриан сказал, что никакого жеста почтения не существует.

— Бриан, Бриан, опять Бриан, — закатывает глаза Лилия. — Ты вообще слышишь меня? Я будто со стеной разговариваю!

— Мы можем все решить сейчас. Достаточно спросить об этом жесте у Эрнана.

На миг Лилия застывает, а потом хмыкает и качает головой:

— Что ж пойдем! Эрнана очень заинтересуют ваши отношения с Брианом. Думаешь, ему понравится, что ты советуешься с совершенно чужим мужчиной? Ты испортишь отношения между братьями. Да еще и накануне такого праздника! А уж если они вздумают выяснять отношения, то поединка не миновать. Неужели ты именно этого хочешь?

— Пойдем, — коротко бросаю ей и жду, когда она отойдет от двери и даст возможность выйти.

— Ой, наломаешь ты дров, — сокрушенно говорит Лилия, когда мы идем по коридору.

Внезапно я останавливаюсь. Одна мысль вспышкой проносится в голове.

— Что, передумала? — хмыкает Лилия и толкает меня в плечо.

— Откуда ты знаешь, где находится библиотека? Ты ведь раньше не была здесь.

— Ты опять меня в чем-то подозреваешь? — смеется Лилия, но смех ее похож на приступ истерики.

Стараясь держать себя в руках, повторяю вопрос.

— Ну, я ведь не в хижине живу. У нас с любимым прекрасный особняк. Во многих домах планировки типовые. Драконы очень консервативны и не любят перемен даже в таких бытовых вещах. То, как ты начала вести себя со мной, меня очень обижает. Что же тебе Бриан наговорил про меня? Как ему так удалось настроить тебя против меня?

— Ничего он не говорил.

Выходим в холл, и я сталкиваюсь с недовольным взглядом Эрнана. Он достает карманные часы и стучит по циферблату.

— Нам давно пора выходить. Куда ты пропала?

— Эрнан, у меня есть один вопрос.

Мельком смотрю на Лилию. Она поджимает губы и демонстративно отворачивается.

— Все вопросы потом, мы спешим, — Эрнан хватает меня под руку и тянет к выходу. С Лилией он даже не попрощался.

— Если мы опоздаем, то старейшины оскорбятся, — высказывает он мне, широко шагая по выложенной мрамором подъездной дорожке. Едва поспеваю за ним, путаясь в платье. Локоть, за который он меня небрежно держит, болит.

Он не ждет, пока лакей откроет дверцу кареты, сам распахивает ее и помогает мне оказаться внутри.

Усевшись на противоположное сидение, он нервно стучит в стенку кареты, и кучер трогает с места.

— Я хотела узнать об одном жесте, — начинаю я, понимая, что сейчас не время и не место. Эрнан зол и может взорваться в любую секунду.

— Опять вычитала в той старой книжке? Если будешь читать всякий вздор, мне придется запирать библиотеку на ключ.

— Эрнан, это важно…

Он вскидывает ладонь, призывая замолчать.

— Я считал тебя более понятливой. Неужели ошибался?

Мне не остается ничего другого, как отвернуться к окну и смотреть на проплывающие мимо дома. Придется полагаться на себя, слушать свое сердце.

Кучер гонит быстро. Карету постоянно подбрасывает на ухабах. Вскоре мы оказываемся у пункта назначения. Эрнан помогает выбраться из кареты и тут же отпускает мою руку. Идет вперед, оставив меня стоять с разинутым ртом. Я ожидала увидеть роскошное здание, но то, что предстало перед глазами, поражает воображение.

За счет множества колонн Дом драконьего древа кажется ажурным, будто вырезанным гигантским скульптором из белоснежной бумаги. По конструкции здание напоминает круглый праздничный торт из двух ярусов. Кровля первого яруса используется как балкон. У второго яруса в центре кровли огромное отверстие, из которого растет древнее дерево с толстым стволом дерева и густой зеленой кроной. Так что название этого странного строения вполне себе говорящее.

На выложенной разноцветными плитами площадке в отдалении от Дома драконьего древа стоят богатые экипажи. Разодетые люди спешат войти в здание. Видимо, не одни мы приехали перед самым празднованием.

Многие гости высыпали на балкон подобно разноцветному конфетти.

Мы входим в числе последних. Вижу, как парочки поднимаются по двум мраморным лестницам, разбегающимся в разные стороны, на второй этаж. Направляюсь к одной из лестниц, но Эрнан берет меня под локоть и ведет в другую сторону.

— Нам туда. Помни, что я тебе говорил. Молчи, слушай, да кивай. Все закончится быстро.

Мы входим в просторную залу, в центре которой прямо из земли, покрытой изумрудной травой, растет дерево. Его могучие извилистые корни выходят на поверхность. Кто-то украсил их свежими белыми лилиями.

Засмотревшись на дерево, не сразу замечаю, что мы здесь не одни. Вдоль стен стоят столы, за которыми восседают древние старцы. Их волосы длинные и белые как снег. Кожа морщинистая и сухая. Глаза теряются в глубоких морщинах и непонятно, открыты они или старцы дремлют.