— Что с моими детьми?

Спрашиваю с затаенной надеждой на то, что с ними все хорошо. Если иначе, то я просто не смогу жить.

— Они накормлены и спят. Целительница позаботилась о них, и теперь за ними присматривают няни.

— Я... я могу увидеть их?

Я готова прямо сейчас откинуть шелковое покрывало и бежать к ним, но Богиня останавливает меня.

— Чуть позже.

— Всезнающая, Эрнан тоже здесь?

— Нет, дитя мое. Эрнан сейчас борется со своими демонами.

Мое сердце холодеет, как только понимаю, что он остался в том лесу, один на один с виреном, не имея от него никакой защиты.

— Ему нужно помочь! Он не сможет справиться с виреном.

Знаю, о многом богов просить нельзя, но лучше вынести гнев Богини, чем позволить Эрнану погибнуть.

— Он сильный. Он справится, — без тени недовольства отвечает Всеблагая. Ее голос звучит успокаивающе и умиротворяюще. — Верь в своего мужчину.

— Он не мой… — произношу и осекаюсь. С богами лучше не спорить. Только им ведома сама суть вещей. — Как мы сюда попали?

— Я перенесла вас с помощью портала. Иногда приходится вмешиваться в естественный ход событий.

— Но чем я заслужила подобную честь? — искренне удивляюсь. Боги редко вмешиваются в судьбы смертных. Обычно они помогают тем, кто потом становится пророками и передает людям божественные послания. Вряд ли я подхожу на эту роль.

— Я не могла позволить порождению бездны погубить мою дочь.

— Все мы дети твои, Богиня, — шепчу благодарно слова молитвы.

— Да, детей у меня много, но дочь, рожденная мной из чрева моего, одна.

Я замираю и открываю рот от удивления.

— Можешь называть меня Алайна. Я твоя мать.

Не могу поверить в это. Моя мать не просто таинственная чужестранка, как считали в моей деревне. Моя мать — Богиня. Всемогущая. Всезнающая. Вселюбящая. Но почему она бросила меня, как ненужную вещь. И появилась только теперь? Неужели все эти долгие годы она и не вспоминала обо мне?

— Почему ты оставила меня? Почему не давала о себе знать? — детские обиды снова застят глаза слезами.

— Я не могла, — на ее ресницах тоже блестит влага, но она ее смахивает кончиками изящных пальцев. — Мы бы встретились в тот день, когда ты перешла бы по мосту через озеро Забвения. Но судьба распорядилась иначе. У тебя был другой путь.

— Как так… вышло? Как я появилась на свет?

— Помнишь легенду? Много тысячелетий назад Богиня-Мать, осерчав на мужчин, лишила мир дракониц. Но чтобы драконий род продолжался, она даровала мужчинам возможность иметь потомство от человеческих девушек. Но не любая девушка могла подарить дракону сына, а только истинная. Некоторые драконы могли прожить всю жизнь, но так и не встретить свою истинную. Такая жестокая кара должна была умерить драконью гордыню — ведь теперь им приходилось иметь потомство от жалкого человеческого народца, который они презирали. Богиня ждала, когда драконы одумаются и пересмотрят отношение к своей паре. Вместе с ней ждали возвращения все драконицы, которых она поселила на скрытом от чужих глаз острове, омываемом озером Забвения.

Время шло. Богиня-Мать растворилась в сущем, избрав преемницу. И много сменилось преемниц. Но все оставалось по-прежнему. Раз в двадцать лет действующая Богиня отправляла драконицу во внешний мир, чтобы та посмотрела изменилось ли что-то с тех давних пор.

В тот раз жребий пал на меня. Вот только Богиня что-то не так рассчитала, и портал перенес меня в легком летнем платье с вечнозеленого острова в зимний лес. Даже горячая драконья кровь не может греть вечно. Постепенно жизнь оставляла меня. Блуждая по лесу, я без сил упала на снег. Больше я не могла сделать ни шага. Я бы околела в том лесу, если бы меня не нашел молодой охоник Кертис Одэйр. Он отнес меня в охотничий домик и долго выхаживал. Мы много времени проводили вместе, разговаривали, а когда мне стало лучше, то гуляли по лесу. Мы полюбили друг друга.

Кертис строил планы на наше совместное будущее, а я знала, что им не суждено сбыться. Мы не могли быть вместе. Я не могла оставить свой народ и уйти в мир людей. Но я решила, что позволю себе любить его, полностью отдавая себя, до тех пор пока не выйдет срок моего пребывания во внешнем мире. Когда Богиня узнала об этом, она была в ярости. Рожала я тебя в том же лесу, сама, потому что Богиня запретила целительницам помогать мне, пригрозив жестокой расправой.

Мне пришлось оставить тебя на пороге дома любимого, потому что я не была уверена в том, что Богиня не причинит тебе зла. Я запечатала в тебе драконью кровь. Никто не почувствовал бы в тебе драконицу.

— Прости, я все время обвиняла тебя, — всхлипываю, и Богиня, нет, мама, прижимает меня к себе и гладит по волосам.

— Теперь все будет иначе. Если захочешь, сможешь остаться с нами, на острове. Ты одна из нас.

Это все настолько невероятно, что мне сложно в это поверить.

— Алайна, если все это длится тысячи лет, как могут драконицы оставаться живыми?

— Часть дракониц погружена в магический сон, и в это время движение жизни для них замирает. Часть дракониц бодрствует. Для поддержания их молодости и здоровья первая Богиня даровала нам источник Жизни. А потом они меняются местами. Те, что бодрствовали, погружаются в сон, те, что спали, наслаждаются жизнью на острове. Это связано с тем, что остров не такой уж большой, а драконицы тесниться не любят. Ресурсы тоже ограничены. Мы питаемся тем, что поставляет нам монастырь в качестве жертвы Богине. Ты ведь помнишь, как много продуктов монастырь заготавливал?

Наконец я стала понимать эту систему. Мы пряли, истирая пальцы в кровь, чтобы обеспечить дракониц одеждой. Мы работали на скотном дворе до устали, чтобы обеспечить дракониц пищей. Да чего мы только не делали! И стригли шерсть, и ткали, и выращивали фрукты-овощи. И все для того, чтобы отдать все, что мы произвели драконицам! А жрицы? Монастырь ежегодно отправлял девушек на тот берег, рассказывая, что это великая честь. Что же с ними происходило здесь на самом деле?

— А всех монастырских девушек, якобы жриц, вы используете как служанок? — меня поражает неприятная догадка.

— Драконицы слишком гордые для того, чтобы работать, — Алайна опускает глаза. — Некоторые жрицы служат в храмах и не знают ничего о том, как здесь все устроено. Некоторые остаются у нас и помогают нам по хозяйству.

— Батрачат, — подбираю я иное слово. — Скажи мне, когда я верну свой облик? Эрнан уже все знает. Мне пришлось признаться ему, теперь нет никакого смысла быть тем, кем я не являюсь.

Богиня грустно качает головой.

— Боюсь тебя расстроить, но именно так, ты и выглядишь на самом деле. Там, в водах озера Забвения, я пробудила в тебе драконью кровь. Все, что было в тебе от Кертиса, ушло. Но внутри, в твоем сердечке осталось много человеческого. К счастью.

В родах я не очень смыслю. Но то, что промежуток между схватками сократился, очевидно даже мне. Не успеем, не дойдем. Эта мысль упрямо стучит в висках. Но внешне сохраняю спокойствие. Ей не нужно чувствовать мою тревогу.

Диана прижимается ко мне всем телом, сама не замечая того, расцарапывает до крови мою кожу. А мне приятно. Наконец-то я могу дотрагиваться до нее, вдыхать аромат жасмина, исходящий от ее волос. Глупое, неуместное счастье. Она так близка ко мне сейчас как никогда раньше.

Как забрать ее боль себе? Как помочь ей? Если бы я верил в богов, я бы молился им, чтобы облегчили ее муки.

А еще мне страшно. До одури страшно. Родить дракона человеческой девушке довольно сложно. Поэтому процесс родов проходит обязательно в присутствии первоклассного целителя. А здесь еще и двойня. Риск повышается многократно. Если плод неправильно повернется, я не смогу ничего сделать. А я не хочу терять Диану. Не теперь, когда ничто не может помешать нам быть вместе.

Чувствую, она ко мне неравнодушна, и если бы не разбитое бывшим мужем сердце, то она ответила бы взаимностью.