– Не могу сказать, что это взаимно, – ответила я, подавив желание оглядеться в поисках деймора. Корвин был где-то поблизости, и он уже наверняка почуял врага.

Вампир хмыкнул, разглядывая меня с интересом энтомолога, наткнувшегося на необычного жука.

– Меня зовут Таллос, – представился он с таким видом, словно это что-то должно было мне сказать.

– Сочувствую. В школе фаллосом не дразнили?

Тонкие брови кровососа поползли вверх.

– Давно мне не дерзили смертные.

– Я же ван Дьен, что с нас взять?

– Действительно. Так вот, меня зовут Таллос, и я – правая рука Владыки Тьмы, которого ты, вероятно, знаешь под именем Кромулус Ригор. И, полагаю, цель моего визита тебе прекрасно известна.

– Свести счеты с жизнью? – невинно предположила я. Кажется, от страха меня покинули остатки благоразумия. – Рядом вооруженный деймор, оборотень и айнары, не говоря уж о маге и воинах Марко. У тебя считаные секунды на то, чтобы унести отсюда ноги невредимым.

– Ой, ну брось. – Резкое движение, и вампир развернул меня лицом к помосту, где на кресле рядом с моим отцом сидела одетая в бордовое платье брюнетка, положив руку ему на локоть и кокетливо склонив голову. Марко смотрел на нее с глуповатой улыбкой, слегка приоткрыв рот, и его соседей присутствие незнакомки тоже, судя по всему, ничуть не смущало. – Видишь эту красивую даму возле эрона? Это моя сестра Корделия. Один мой жест, и она разорвет горло твоему отцу и его гостям, и те при этом продолжат счастливо улыбаться... А твой деймор, кстати, в данный момент наслаждается обществом Селены, второй моей сестры; сама погляди.

Я отыскала взглядом Корвина и вздрогнула при виде вцепившейся в его плечи худой девицы с косматыми рыжими патлами; покачиваясь в некоем подобии танца, они выглядели, как готовые вгрызться друг другу в глотки дикие звери.

– Деймор знает, что Селена успеет свернуть шеи нескольким несчастным прежде, чем он успеет шевельнуть пальцем, – продолжил Таллос, явно довольный моим замешательством. – Но мы можем избежать ненужного кровопролития, если ты пойдешь со мной.

– Это приведет к еще большему кровопролитию.

– Послушай, милая, – зашипел, наклоняясь ко мне, вампир, – мне нужна всего капля твоей крови, чтобы узнать, где вы прячете нашего господина, и еще немного – чтобы освободить его, и, если ты будешь упрямиться, я возьму ее прямо сейчас!

– Сделай одолжение – уж очень хочется посмотреть, как ты умрешь в корчах у моих ног, – кажется, еще никогда я не блефовала так хладнокровно. – Слышал что-нибудь о ядовитой крови ван Дьенов?

– Измененная кровь? – он недоверчиво принюхался. – Ты не могла вкусить крови высшего!

– Деймор дал мне немного из своих запасов – она у него всегда при себе как раз на такой случай.

– Лгунья!

– А ты проверь, – предложила я и быстрым движением выдернула из-за выреза платья свой амулет. – Если, конечно, не боишься солнечных ожогов!

– Девчонка! – прорычал Таллос и, схватив кулон, с силой рванул его с моей шеи. Цепочка не выдержала, и через секунду солнечный камень, вспыхивая, как крохотный метеорит, улетел куда-то за пределы видимости. Люди, наконец заметив вампира – или почуяв неладное – отхлынули прочь, оставляя вокруг нас свободное пространство, и в тот же миг я краем глаза увидела, как Корвин оттолкнул от себя злобно взвизгнувшую Селену.

Кажется, в нашу сторону от шатров устремились айнары, но оглядываться было некогда; неприлично высоко задрав свои пышные юбки, я выдернула из прикрепленных к бедру ножен кинжал и приготовилась отразить атаку высшего. Тот, будто колеблясь, на пару секунд застыл напротив – глаза стали кроваво-красными, во рту показались клыки – а затем стремительно шагнул ко мне... и покатился по земле, сбитый с ног огромным белым волком.

Вокруг завопили, заголосили, заметались в ужасе. Музыка смолкла на панической ноте. Я беспомощно огляделась: в стороне Корвин и несколько айнаров теснили к краю площади рыжеволосую вампиршу, на помосте Драгош что-то говорил Хенрику, указывая рукой на толпу, а рядом с ними, ухмыляясь, стояла черноволосая Корделия. А через мгновение Хенрик сбежал с помоста, вынимая из ножен меч и что-то крича своим людям.

– Убить айнаров! Они – оборотни! – холодея, расслышала я.

Да они там все слепые, что ли? Не видят, что на нас напали вампиры? Неужели чары Корделии настолько сильны?

Выполняя приказ командира, стражники с мечами наголо кинулись к нам через площадь, кто-то на бегу вскинул к плечу арбалет. Стальной болт вжикнул мимо меня и вошел в землю у задней лапы Мариана, все еще пытающегося добраться до горла рычащего Таллоса.

– Да вы ох... – искренне возмутилась я, но умолкла на полуслове, увидев, как в мою сторону с невероятной для человека скоростью бежит, подхватив подол платья, Корделия. Даже не бежит – летит. Ой-ой, где там мой кинжал?

– Уходим! – заорала мне в ухо подскочившая сзади Мала; в руке она сжимала открытый флакон с настоем златолистника.

– Но Корвин...

Айнарка, выругавшись, отпихнула меня и решительно шагнула навстречу почти настигшей нас Корделии, держа флакон со «святой водой» за спиной, чтобы она его не заметила. И лишь в последний момент, за секунду до того, как вампирша, приблизившись, занесла когтистую руку для удара, резко выплеснула золотистую, остро пахнущую жидкость ей в лицо.

Корделия взвыла так пронзительно, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки, а затем отшатнулась и с визгом покатилась по земле, словно пытаясь сбить несуществующий огонь. Нежная фарфоровая кожа на ее лице и груди стремительно превращалась в ужасающее кровавое месиво, источающее вонь горелой плоти и легкий дымок.

– Корделия! – вырвавшись из лап оборотня, Таллос, похожий на изодранное чучело, подскочил к сестре и рухнул возле нее на колени.

Я оглянулась на Мариана – он был сильно потрепан и припадал на переднюю лапу, но, кажется, серьезных ран не получил. В несколько прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, волк встал передо мной и Малой и яростно зарычал, вытянув морду в сторону вампиров. За это время Таллосу удалось поднять сестру на ноги, и теперь оба стояли перед нами, раненые, но все еще смертельно опасные.

А вокруг нас уже рассредоточивались воины Хенрика.

– Стоять! – закричала я, увидев среди них нескольких целящихся в Мариана арбалетчиков. – Айнары – наши друзья! Стреляйте по вампирам!

Пока стражники растерянно таращились на открывшуюся их взглядам картину, мимо них вдруг трусцой пробежал Шандор, на бегу вскидывая перед собой обе руки. С его пальцев одновременно сорвались два небольших огненных шара, которые с легким шипением пронеслись по воздуху и врезались в Селену, уже успевшую ранить пару айнаров и при этом не напоровшуюся на меч деймора. Фаерболы были недостаточно мощными, чтобы причинить вампирше серьезный вред, однако ее косматые патлы, а кое-где – и одежда тут же вспыхнули, и пока рыжая крутилась вокруг себя, сбивая пламя, Корвин одним изящным движением скользнул к ней и снес ей голову с плеч.

– Не-е-ет! – в яростном исступлении зарычал Таллос. – Селена!

Хенрик, до сих пор стоявший во главе своего отряда молчаливой статуей, как-то странно крякнул, развернулся, и, выхватив арбалет у застывшего рядом стражника, без колебаний выстрелил в вампира. Того спасла молниеносная реакция – болт лишь чиркнул его по плечу.

– Еще увидимся, – бросил Таллос, злобно зыркнув в мою сторону и, подхватив на руки обезображенную сестру, буквально полетел прочь, едва касаясь ногами земли.

– Сраные вампиры! – с чувством выругался Хенрик им вслед. – Так запудрить мозги! Ой, прошу прощения, госпожа...

– Не стоит извинений, – махнула я рукой, глядя на идущего к нам деймора. В лучах заходящего солнца его глаза отливали красным.

Какое-то время мы молча стояли на открытом пространстве, оглядывая обезлюдевшую площадь, валяющийся повсюду мусор, перевернутые скамьи и лотки. Всего три вампира, а такого шороху навели...

Два вампира. Теперь высших осталось всего двое – если, конечно, они явились в Жадницу полным составом.