В чёрном сжатом вакууме разгорелась слабая искра. Песня Асанны словно запалила призрачный огонёк. Он мог бы погаснуть в любую минуту, но его было достаточно, чтобы ухватиться за него и проложить новый маршрут. Маршрут к неизвестному пункту назначения. На изломе дикого упрямства и мрачной решимости, в дрожащей темноте глухого леса я вдруг ясно увидел цель — возродить с нуля свою жизнь. Абсолютно новую жизнь из смертельного холода моего прошлого бытия.

Это становилось традицией, очнуться, не понимая, где я и что со мной. Через несколько секунд сознание восстановило ход событий.

Ночной поход окончился около корней огромного дерева. Асанны рядом не было. Неужели она всё-таки отстала? Кажется, всё время шла за мной, я слышал её тоскливую песню.

Рывок памяти в тёмную ночь, в пелену слёз. Она не видела? Нет? Хотелось бы верить, что я не ревел на весь лес как ребёнок. С меня бы сталось. А если да? Что это меняет? Стыдно или нет?

Асанна потерялась или… специально отстала.

Не замечая, как легко встал на ноги, начал оглядываться. Стоп!

***

Моё тело подчинялось мне, слабости нет, как нет и боли. Запахи будоражат обоняние, зрение обострилось, звуки слишком навязчивые. Шорох справа. Стремительно оборачиваюсь. Асанна. Облегченный выдох. Она замирает.

— Ты… сейчас так резко повернулся…

Между нами пятьдесят шагов. Отчетливо виден румянец на бледном лице Асанны, аккуратно переплетённые косы, капельки воды на лбу. Недавно умывалась. И запах её волос. Ноздри втягивали этот дурманящий аромат. Асанна с тревогой вглядывалась в моё лицо. Кажется, я испугал её. Сам ощутил, какой у меня немигающий пристальный взгляд, сжатые в тонкую линию губы.

— Добромир! Ты в порядке?

— Намного лучше. Спасибо за песню. Она… волшебная.

Покраснела от смущения. С чего бы? Она отнюдь не стеснительная юная дева. Скорее наоборот.

— Не преувеличивай мои вокальные данные. А вот ты – настоящий источник силы, не иначе. Чуть не заморил меня, шёл всю ночь, как заведённый. Свалился только к утру.

— Но ты ведь как-то дошла…

Асанна прикрыла глаза, словно вспоминая наше ночное путешествие.

— На инстинктах. За тобой.

Быстрый перекус и снова в путь. Направление на юг. Тучи разбежались по сторонам, открывая меж облаков яркое небо. Всё больше среди хвойных становилось лиственных деревьев, всё светлей лес. Мох уже не пружинил под сапогами, местами трава начала путаться в ногах. Мы обходили участки с высокой травой, Асанна боялась змей, которые ей чудились в зелёных зарослях. Лёгкий ветерок тревожил ароматами разнотравья. Запас еды таял на глазах. Я уже прикидывал способы охоты, если встретим дичь, или рыбалки, если попадётся река или водоём. Без еды скоро придётся туго. Тропы нет. Шли строго на юг. Асанна по пути сбивала ногой грибы.

— Эти несъедобные!

Стало жарко. Спина под рюкзаком уже полыхала, по затылку и вискам тёк пот. Оглянулся, Асанна улыбнулась вымученной улыбкой. Обессилила, бедняга, ночь ведь не спала, слегка пошатывается, но молчит, о привале не заикается, хотя всерьёз боится, что идти придётся до темноты. В походе так бывает, сначала вроде всё хорошо, а потом внезапно накатывает усталость, и ты держишься только силой воли.

— Верхотуры!

— Не вижу! — Асанна посмотрела из-под руки, оглядывая горизонт.

— Их не видно. Т-ш-ш.

Сестрица Идепиус приклеилась взглядом ко мне. В глазах вопрос. Неужели я слышу? Я подтвердил кивком головы. Мы молчим до тех пор, пока я перестаю улавливать шум крыльев.

— Они далеко. Улетают. Такое ощущение, что прочесывают местность.

— В лесу нас не найдут.

— Ошибаешься. У них тепловизоры с действием на пару лиг и огнестрелы с транквилизаторами. Надо двигаться бесшумно, чтобы я смог их засечь.

— Зачем вообще нас искать?

Эту задачу я решил чуть раньше, и сейчас думал, стоит ли сказать.

Не стоит.

Если Асанна будет знать наверняка, то попадёт в жернова системы, вырваться из которых будет затруднительно. Мои возможности «спасателя» сейчас слишком малы, чтобы позволить подобный риск. Не будите спящего дракона, гласит народная мудрость.

— Какую опасность мы для них представляем? — спросила Асанна.

— Э-м. Я сын главы Верховии.

Не стоит уточнять, что скорее свергнутого главы Верховии.

Асанна мрачно прищурилась.

— Значит, верхотуры от нас не отстанут?

Да. Нам придётся убегать и прятаться, прятаться и убегать. Жизнь вышла из-под контроля для того, чтобы я перестал себя жалеть. Я и перестал. Но воронка событий уже закрутилась, просто так из неё не выбраться.

Спустя ещё полчаса сосны расступились, и мы вышли на большую солнечную поляну с невысокой травой.

— Привал!

Стянул с плеч рюкзак и бросил на землю. Асанна всплеснула руками, забыв об усталости.

— Ой, смотри. Земляника! Обожаю!

Девушка присела, принялась разгребать руками траву, выискивая красные крупные ягоды. Они сверкали манящими каплями из-под листьев. Напряжение, невидимыми цепями сковывающее душу, ослабло. Я отвлекся, греб ягоды, горстями закидывал в рот.

— Язык щиплет, — засмеялась Асанна, — больше не могу. Объелась.

— Как бы возвращаться сюда не пришлось, если оголодаем.

Невидимая сила притянула меня к Асанне. Ближе, ближе. Моя рука около её лица. Можно прикоснуться к её измазанной щеке. Нужно ли? За секунду до прикосновения остановился.

— Что?

Меня как в топь затянуло в глаза Асанны. Своим «что» она открыла портал в другой слой, до этих пор неведомый мне. «Что, что, что» — шелестело в голове.

— Где-то недалеко вода. Я чувствую.

Звериным нутром чую

— Ты меня пугаешь, Добромир.

Мой тихий смешок растворился в вечернем воздухе. И откуда такая догадливая взялась на мою голову. По глазам читает что ли…

Следующие два час мы шли не останавливаясь. Солнце почти скрылось, лишь оранжевый яркий шарик мелькал между стволов. Внутри меня набирала обороты уверенность, я иду прямо к воде. Неожиданно сосны расступились, впереди блеснула водная гладь. Почему-то я ожидал увидеть небольшой водоём, заросший по берегам тростником, а не длинное озеро примерно в одну восьмую лиги в длину. По правой стороне берег поднимался небольшим отвесным земляным склоном над тихой водой, отражающей закатное безоблачное небо.

— Красиво здесь.

— Место для ночёвки нужно с удобным спуском к воде.

Мы двинулись вдоль берега. Чуйка вела меня дальше. Я забраковал несколько лужаек, и не пожалел об этом, ибо вскоре на широкой поляне недалеко от воды мы наткнулись на крепкий шалаш, выложенное камнями место под костёр, поваленный ствол рядом, а на дереве, как приз измученным скитальцам, висел туго затянутый дублёный кожаный мешок и видавший виды закопчённый котелок. В мешке нашлось сухое вяленое мясо, крупа и соль.

— О-о, — простонала Асанна, не скрывая блаженной улыбки, вытаскивая и рассматривая припасы из мешка, — неужели у нас будет горячий ужин.

— И ночные страшилки у костра, — улыбнулся я.

Ночь укрыла озеро и лес тёмной шалью без звёзд. Костёр мы разожгли уже в потёмках, зная, что в это время верхотуры не появятся. Драконы не летают в темноте. От воды несло холодом. В котелке над тлеющими головешками скворчала каша. Мы сидели на бревне около костра, притихшая Асанна после водных процедур в холодной воде озера сушила мокрые волосы. Я закончил купание гораздо быстрее Асанны, поймав себя на мысли, что на неё раздетую в озере я бы посмотрел.

— Знаешь, чьё сейчас время? — захотелось поговорить.

— Не-а.

— Пора темноты и отмщения, чтобы наводить ужас на всех смертных. Тьма приходит к каждому, кто совершал преступление или проливал невинную кровь. Тьма выползает из-под земли каждую ночь, если узнаёт, что где-то требуется наказание. Чувствуешь, как она дышит?

Асанна подняла глаза с ярко горящего костра и огляделась вокруг.

— Не-а, — беспечно ответила она, словно дразня меня.