Бажен налил вина в бокал и отпил пару глотков.

— Наш сын гораздо мудрей нас, Селина. Мы не должны вмешиваться. — Бажен взлохматил волосы, обрамляющие лысину. — Но как же хочется иногда это сделать!

Вечером, когда я собирался спать, ко мне пришла Асанна, она, видимо, осталась ночевать в правительственном доме. Постучалась, заглянула в комнату.

— Можно?

Хотелось ответить «нельзя», мы всё обсудили, решение я не поменяю.

Асанна вошла. Расслабленные плечи, усталые глаза, опущенные уголки губ, не имеющие сил изображать улыбку.

— Если обидел, прости.

— Мне всегда нравилась твоя принципиальность, Добромир. Хотя…, прощаю.

Ни пафоса, ни надрыва. Вот за это мне нравилась Асанна — за честность. Даже если эта честность драконьими лапами топтала её самолюбие.

— Я как никто понимаю тебя.

— Рад это слышать.

— Соня никогда не будет с тобой…

Кажется, я чересчур поторопился с оценкой Асанны. Межгорская ведьма! Моя реакция Асю впечатлила.

— Не злись. У меня подобная ситуация. Ты никогда не будешь… со мной.

Румянец проступил на бледном лице девушки. Такое вот неуклюжее признание в любви, но у неё, действительно, нет шансов. Сердцу не прикажешь, я никогда не полюблю Асанну.

— Я не навязывалась, просто хотела помочь.

— Помощь – это последнее в чём я нуждаюсь.

На секунду Асанна замерла, потом подошла ко мне и протянула руку, на ладони лежал кусочек антракса, с виду небольшой обмылок. Похоже, его много раз обтёсывали с разных сторон.

— Возьми. Вдруг пригодится.

Небольшой камешек перекочевал в мою ладонь.

— Не жалко?

Вмиг погрустнев, Асанна пожала плечами, развернулась и уже около двери повернулась ко мне.

— Не потеряй. Он, действительно, обладает силой.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, она вышла. Стало немного неловко за свои слова. Асанна призналась мне в любви, а я, в завуалированном виде, попросил её покинуть комнату.

В назначенное время мы с тремя верхотурами из отряда Главы Верховии приземлились в условленном месте на склоне горы. Грома я оставил в стойле на попечение местного стремянного. Отцу сказал, что в случае незапланированной задержки, он должен вызвать Йохана Барановского – члена нашей команды. Гром нуждается в полётах, простаивать ему нельзя. Йохана мой дракон знает, его будет слушаться.

Маме об этом ничего не сказал, не хотел пугать. По договоренности с кругляшами я отправлялся к ним на два дня, поэтому Селина спокойно отпустила меня.

Когда мы спешились на одном из склонов, из леса вышел кругляш. Небольшого роста, с короткими руками и ногами, он походил на карикатуру человека. До сих пор вживую я с кругляшами никогда не сталкивался. Только на картинках видел. В детстве мы рубились в игру «Лети кругляш». Игроки, каждый со своей катапульты, запускали фигурки кругляшей в крутящееся дерево, укрепленное на столе. Дерево кружилось вокруг своей оси, ветви его поднимались, дерево закрывалось как бутон тюльпана, и чьих кругляшей на нем оставалось больше — тот и выигрывал. Пацанами мы провели много весёлых часов, играя в «Кругляша».

В моём воображении кругляши были смешными ребятами, не более. На самом деле, смешными и нелепыми их мог назвать только глупец. Кругляши добывали антраксы, магические камни Верховии. А мы – люди правдами и неправдами пытались эти камни получить, потому что камни имели невероятную силу.

Оракул — особенный камень кругляшей, который сейчас лежал в основе Высотомера являл собой мощь и волшебство нашего мира. Высотомер лечил, предсказывал, утешал тех, кто обращался за помощью и, главное, он был мерилом справедливости, в кабине Мерина никто не мог солгать.

И сейчас мне требовалось каким-то образом убедить кругляшей оставить Оракул у нас. Без Высотомера власть Верховии оказалась бы сильно ослабленной. Я почти уверен, кругляши могли забрать свой камень хитростью, подкупом или силой, но они хотели вернуть его законно, официально подтвердив своё право, чтобы впредь Оракул не стал предметом посягательств, воровства или войны.

Отец просчитал правильно, если кругляши готовы к переговорам, значит, шанс на положительный исход есть.

Кругляш в сером зипуне, подпоясанным верёвкой, застыл у края леса, всем видом демонстрируя, что дальше не двинется ни на шаг. Он в своём праве. Мы с верхотурами переглянулись, я поправил заплечный мешок и двинулся к парламентёру.

— Добромир Светозаров, — представился.

— Хрон, — буркнул кругляш, окинув меня взглядом узких глаз с ног до головы. — Ты сын главы Верховии?

— Да.

Кругляш на миг прикрыл глаза, удовлетворённо мотнул головой, махнул рукой, зовя следовать за собой, и скрылся в лесу. Кинув прощальный взгляд на верхотуров, я двинулся вслед за кругляшом.

Никогда не думал, что пробираться по лесу такая трудная задача. Хрон шёл размеренно и быстро, создавалось впечатление, он катился словно мячик. Корни деревьев прыгали мне под ноги, ветки целились в лицо, невидимая паутина липла на щеки, глаза, лезла в рот. Казалось, мы шли бесконечно.

Хрон не оглядывался, катился по еле видимой тропинке без устали. Сначала я пытался запоминать какие-либо ориентиры: деревья, кустарники, камни, изредка встречающиеся огромные валуны. Потом понял — бесполезно. Тропинка шла то вверх, то вниз, иногда по гребню горы, вырываясь на простор из леса, потом вновь углубляясь в чащу. Создавалось впечатление, что Хрон специально путает меня. Часа через три часа мы вышли на покатый склон горы.

— Передохнём, — сказал кругляш. По его виду я бы ни сказал, что он запыхался. Привал был сделан индивидуально для меня, я сбросил с плеч мешок, уселся на ковёр опавшей хвои, привалился к широкому дереву и не заметил, как на склоне нас стало трое.

Магия кругляшей или просто моя рассеянность? Рыжая девочка кругляшка стояла невдалеке от меня и таращила свои любопытные глазёнки. Я улыбнулась ей, она расцвела улыбкой в ответ.

— Привет.

— Привет, — прошептала девочка.

— Лея! — рыкнул Хрон. Ему не понравилось, что девчонка заговорила со мной.

Рыжая кругляшка потупилась, но только для вида. Грозный вид Хрона её совершенно не испугал, она из-под ресниц наблюдала за мной. А ещё мяла маленькими пальчиками сумочку, украшенную синими камнями, висевшую у неё на боку. Сумочка выглядела потрёпанной, её часто использовали, видимо, она была дорога владелице.

Из кармана я вытащил конфету в красной обёртке и протянул ребенку.

— Ой! — на щеках девочки засияли веснушки, — можно? — она оглянулась на Хрона.

— Нет, — цыкнул он, — не трогай.

Я убрал конфету обратно в карман. Лея мгновенно скуксилась, громко всхлипнула. Слезы показались на глазах ребенка, она жалостно засопела. Хрон покосился на обиженное дитя.

— Ладно, возьми — буркнул он.

***

Конфета перекочевала в руки Леи. Девочка вытерла слёзы, быстро развернула обертку и засунула конфету в рот. Дети такие дети. Кругляш вопросительно взглянул на Лею, та удовлетворённо шмыгнула носом, покатала конфету во рту и хитро прищурилась.

Между ними явно шёл какой-то диалог. Если бы я умел читать мысли, то решил, что маленькая кругляшка что-то сказала Хрону, который, скрипя сердцем, согласился на её условия.

Лея отвернулась от нас и молча потопала в лес, Хрон за ней, я подхватил рюкзак и бросился вдогонку. Кругляши умели удивлять. На поляну с небольшой покосившейся хибаркой мы вышли неожиданно, я даже не успел устать, хотя приготовился петлять по тропинке до вечера. Посреди поляны чуть тлел костёр, обложенный по кругу камнями.

Куда Хрон с девчонкой привели меня и зачем? Неужели наши переговоры будут проходить в этом месте?

Кругляш отряхнул штаны, пригладил волосы, откашлялся и неожиданно подтолкнул Лею к избушке. Она, мягко ступая, подошла к двери, приоткрыла её, сначала сунула туда голову – проверить, потом нырнула в хибарку.

Около костра стояли невысокие толстые чурки. Мой взгляд прилип к ним. Значит, на этих чурбанах, как я понял, пройдёт первый раунд наших переговоров. Осталось дождаться.