— Ты хороший парень, Николай, и достойный мастер. Александр сделал правильный выбор, решив положиться на тебя. И лично я надеюсь, что ты не подведешь.

Я кивнул в молчаливой благодарности.

— А что насчет дворецкого третьего отряда? — неожиданно подал голос Кирилл Андреевич, до того лишь безмолвно смотрящий на меня. — Он, конечно, уже давно ушел из тайной полиции, но, думаю, до сих пор является осведомителем.

Лазарь перевел на племянника пронзительный взгляд.

— Устранить, — спокойно и безапелляционно произнес он. В его тоне не было ни капли сомнения или угрызений совести. — Не рискуем. Особенно когда речь идет о нашем выживании. Сейчас мы буквально чуть ли не враги всей империи. Думаю Скуратов уже доложил своему хозяину.

Я поежился, ощутив, как внутри закипает неприятный холодок. Лазарь произнес эти слова так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. Для него убрать собственного дворецкого было столь же естественно, как раздавить букашку или вырвать сорняк из сада.

Кирилл Андреевич кивнул, привычно не возражая главе Дома.

— Будет исполнено, — сухо ответил он, поднимаясь с места. — Я займусь этим немедленно.

— Лучше поручи дело Гиене, — бросил напоследок Лазарь. Он тяжело вздохнул и опустил голову на подушку, будто дальнейшие расспросы его уже утомили. — Парень знает свое дело и справится со всем тихо и быстро.

Кирилл Андреевич снова коротко кивнул и покинул помещение, оставив меня с Лазарем и Богиней.

Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Богиня убрала использованные бинты и принялась тщательно протирать руки от засохшей крови. Ее мягкие, плавные движения странно контрастировали с теми холодными суровыми приказами, что отдал Лазарь всего минуту назад.

Впереди маячила долгая, тернистая дорога. Но сейчас как никогда я ощущал в себе силы преодолеть любые препятствия. Ибо помимо долга передо мной встала великая цель — защитить наш дом, нашу империю, нашу свободу!

Воздух в подземном убежище Отступников словно наэлектризовался от едва сдерживаемых эмоций. Мерцающие энергоновые лампы отбрасывали причудливые блики на стены из грубо отесанного камня, создавая зыбкие тени в углах. На гранитном столе для переговоров были разложены заляпанные чернилами карты и планы, испещренные пометками.

Когда я предложил провести переговоры с Антоновыми и другими Великими Домами для совместного удара по Бернадотам, в воздухе повисло тягостное молчание.

Зеленый Ящер первым нарушил тишину, гневно ударив ладонью по столу:

— Это самая бредовая идея из всех, что я когда-либо слышал! — в его голосе слышалась явная угроза.

Горностай, чья зверская маска мерцала красными бликами в полутьме, стремительно вскинул руку, призывая к молчанию.

Пеликан, выглядевший все еще не очень, в отличие от остальных, что успели восстановиться после битвы с Бернадотами, лишь кашлянул, бросив на меня неоднозначный взгляд из-под маски.

— Почему ты думаешь, что Великие Дома согласятся на союз с Отступниками? У нас весьма разные способы достижения целей, которые, к слову, тоже не очень-то и схожи.

Подобно всем остальным, Морейн видела в Великих Домах всего лишь системных рабов Империи.

Я перевел дыхание, чувствуя на себе всю тяжесть настороженных взглядов.

— Обстоятельства переменились, — начал я, бросив выразительный взгляд на Горностая. — Вы видели истинное лицо Бернадотов. Они даже сами по себе представляют смертельную угрозу всем нам! Великие Дома не готовы терпеть такого правителя.

Я выдержал паузу, давая присутствующим осмыслить мои слова.

— Видите ли, теперь у Великих Домов и Отступников общий враг. Объединение сил — единственное, что может дать нам преимущество. Бернадоты слишком сильны, чтобы справиться с ними в одиночку.

— Болтовня! — гаркнул Ящер, сплюнув на пол. — Они просто используют нас! В случае победы нас — ослабленных после битвы просто раздавят. А в случае поражения — просто скинут всю вину, и даже если кому-то удастся выжить — то он будет в бегах до конца своих дней! Я был среди них, я знаю что за интриги среди Великих Домов. Там нет ничего кроме гордыни и эгоизма.

— Достаточно! — вдруг разразился Горностай, все еще хранивший молчание. — Твоя ненависть ослепляет тебя. Подумай, кто предложил идею с этими переговорами? Николай всего лишь передает слова своего учителя. Думаешь, Арсеньев не взвесил все риски прежде, чем согласиться? Когда только вы успели встретиться?

В наступившей тишине я хмыкнул. Горностай прекрасно понимал ситуацию. Буквально читал ее, несмотря на то, что я не упоминал об отце. Его вопрос я оставил без ответа.

— Я считаю, что мы должны попробовать, — решительно продолжил я, встречаясь с упрямым взглядом Ящера. — Великие Дома открыто бросают вызов Бернадотам. Но даже объединенные силы всех домов вряд ли смогут полностью уничтожить их власть. Но вместе у нас будут все шансы.

Взгляд Горностая одобрительно сверкнул из-под маски. Похоже, он начинал проникаться моим планом.

— И что дальше? — проскрипел Пеликан, все еще сомневаясь. — Допустим, мы убьем этих гадов и изгоним их отродье. Но со временем на их место придут другие правители, столь же преданные Великой Империи! Как тогда не допустить новый виток угнетения?

Я метнул на Пеликана взгляд, в котором читалось крайнее изумление:

— Так вы вообще думали об этом? О том, что будет после падения Бернадотов? Какое-то видение у вас есть на этот счет или вы просто решили махать саблями?

— Хрен тебе! — огрызнулся Пеликан, но слова мои наверняка заставили его призадуматься. Увы, не это было их главной проблемой.

— План был лишь освободиться от марионеток на верхушке и прекратить поставки ресурсов Великой Империи, — спокойно сказала Морейн.

— Вот поэтому нам и нужно объединиться с Великими Домами, — терпеливо повторил я. — Когда вся эта тирания падет, останется чистый лист, на котором мы напишем новое будущее нашей империи! Ну и к тому же, нужно как-то противостоять им.

— Великая Империя не будет применять силу. Им попросту некогда, не хватит ресурсов воевать еще с кем-то помимо варваров. Даже если это не столь сильная Северная Империя, — кивнула Морейн.

— В любом случае, если выйдет, вам придется объединиться с Великими Домами. — выдохнул я.

Пальцы Зеленого Ящера забарабанили по столу, и он наконец прорычал:

— Ну допустим. Допустим, что мы и впрямь их выкинем, Бернадотов с их прихвостнями. Но что потом? Не окажемся ли тогда изгнанными отбросами?

— А вот это уже нам стоит обсудить на переговорах с Великими Домами. Вам не кажется? Каждая сторона заручится теми или иными гарантиями. — в конечном счете кивнул я.

На некоторое время в зале повисла звенящая тишина.

— Я готов на это пойти, — негромко произнес Горностай, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Ибо вижу здесь единственный шанс достичь то, чего мы так долго добивались. А там, глядишь, мы уж сами сообразим, что делать в новой реальности.

Зеленый Ящер фыркнул и отмахнулся, но не стал возражать. Пеликан лишь проворчал что-то невразумительное, выказывая нежелание продолжать спор. После короткого обмена взглядами все присутствующие кивнули, соглашаясь с предложением.

Прошло пару дней, прежде чем условились о месте и времени встречи с Великими Домами. Место было выбрано нейтральное, куда мы прибыли самым скрытным образом. И вот теперь я сидел на низенькой каменной скамье, наблюдая за происходящим в качестве нейтральной стороны.

С одной стороны — Отступники: Морейн, Горностай и Ящер. Все в масках. Причем Морейн была в созданном мной Павлине, словно показывала, что готова к не очень хорошему исходу переговоров.

Напротив них у стола сидели трое людей из Великих Домов. Я узнал Лазаря Антонова, в чьей фигуре, увенчанной маской угадывался знакомый облик Кровавого Ворона. Судя по всему, именно он возглавил делегацию от Домов.

Рядом разместились двое незнакомцев. Мужчина, облаченный в дорогое одеяние словно сошедший со старинной гобеленовой вышивки. Его маска изображала брутального человека с нахмуренными бровями и суровым взглядом.