Это была утомительная работа, требующая огромной концентрации. Каждая маска была уникальна, и мне приходилось подстраиваться под ее особенности. Отец помогал мне, его опыт оказался неоценим.

Пока мы работали, в лагере царило оживление. Бойцы с нетерпением ждали, когда смогут примерить легендарные артефакты.

Наконец, когда последняя маска была готова, мы собрали всех на большой поляне. Я встал перед ними, чувствуя на себе сотни взглядов.

— Эти маски, — начал я, — обладают невероятной силой. Но помните, что сила идет рука об руку с ответственностью. Используйте их аккуратно и не забывайте о концентрации.

Мы начали раздавать маски, тщательно подбирая каждому бойцу подходящий артефакт. Я видел, как менялись лица людей, когда они надевали маски — в их глазах загорался огонь решимости и уверенности.

После раздачи масок был созван совет. В большом шатре собрались главы выживших Великих Домов, лидеры отступников и, к моему удивлению, Альфорно Бернадот. Атмосфера была напряженной — старые обиды и недоверие все еще давали о себе знать.

Горностай первым нарушил тишину:

— Итак, у нас есть армия, вооруженная древними масками. Что дальше?

Отец, сидевший рядом со мной, подался вперед:

— Нам нужно действовать быстро. Варвары уже захватили столицу, но основные их силы все еще на границе.

— Верно, — кивнул Альфорно. — Великий шаман варваров сейчас во дворце, но его армия еще не вошла в империю полностью.

— Тогда нужно ударить по границе! Разбить их основные силы, пока они не соединились с теми, кто в столице. — медленно кивнул я.

В шатре поднялся гул голосов, каждый из глав Великих Домов пытался высказать свое мнение. Наконец, я поднял руку, призывая всех к тишине:

— Послушайте, — начал я, когда все затихли. — Мы не можем позволить варварам объединить свои силы. Но и бросаться в лобовую атаку тоже нельзя.

Я подошел к карте, разложенной на столе:

— Предлагаю разделиться. Основные силы ударят по границе, а небольшой отряд разведчиков отправится в столицу, чтобы следить за второй частью сил. И если они вдруг начнут движение, сразу сообщат нам, дабы исключить удара в спину.

Наступила тишина, все обдумывали мое предложение. Затем отец медленно кивнул:

— Это может сработать.

Горностай хмыкнул:

— Рискованно, но другого выхода у нас все равно нет.

Постепенно все согласились с этим планом. Когда совет закончился, я вышел из шатра, чувствуя, как на плечи давит груз ответственности. Завтра на рассвете мы выступаем. От наших действий зависит судьба всей империи.

Лиза подошла ко мне и взяла за руку:

— Мы справимся, — тихо сказала она.

Я посмотрел на нее и улыбнулся. Да, вместе мы сможем все. Завтра начнется решающая битва, и мы будем готовы.

Рассвет только начал окрашивать небо в нежные оттенки розового, Но мы уже несколько часов летели на дирижаблях к границе. Воздух был прохладным и свежим, но я чувствовал, как внутри меня нарастает напряжение. Сегодня решится судьба всей Северной Империи.

Я оглянулся на наши силы. Бойцы были мрачны и сосредоточены, их лица скрывали древние маски невероятной силы. Отец был впереди, его золотая маска дракона сияла в лучах восходящего солнца. Рядом со мной держалась Лиза, ее маска лисы делала ее почти невидимой в утренних сумерках.

— Ты готов? — тихо спросила она, сжимая мою руку.

Я кивнул, чувствуя, как маска Белого Тигра наполняет меня силой и уверенностью.

— Мы справимся, — спокойно ответил я, хотя внутри все сжималось от предвкушения.

Мы высадились подальше от границы, чтобы не быть замеченными, после чего шли несколько часов, пока наконец не достигли нужного места. Там, на горизонте, мы увидели их — армию варваров. Огромную, бесконечную, как море черных доспехов и чудовищных масок.

Судя по разбитому лагерю, они были тут уже достаточно давно. И, видимо, Бернадот долгое время просто закрывал глаза на наличие армии прямо у нас под богом.

— Боги… — выдохнул кто-то рядом со мной.

Варвары заметили нас. По их рядам прокатился рев, от которого задрожала земля. Их маски были настоящими произведениями искусства — я видел оскаленные пасти саблезубых тигров, рогатые морды древних носорогов, головы гигантских птиц. Каждая маска излучала первобытную мощь и ярость.

Отец вышел вперед, его золотая маска засверкала.

— Сегодня мы сражаемся за нашу землю, за наш народ! — прогремел его голос. — Покажем этим варварам, на что способны истинные пользователи масок!

Наши ряды взорвались криками. Я почувствовал, как адреналин бурлит в крови. Тигр внутри уже рвался в бой.

И тогда началось.

Отец первым ринулся в вперед. Из его рук вырвался ослепительный луч солнечной энергии, прорезав ряды варваров. Десятки врагов пали, не успев даже поднять оружие. Небо озарилось золотым сиянием, когда отец взмыл вверх, расправляя энергетические крылья и отбрасывая тени на поле битвы.

Я последовал за ним, не в силах сдерживать жажду битвы. Мир вокруг словно замедлился. Я видел каждое движение врагов, каждый взмах их оружия. Уклоняясь от ударов, я наносил свои — быстрые, точные, смертоносные. Когти из чистой энергии турмалина рвали доспехи и плоть, оставляя за собой след разрушения.

Первый варвар, вставший на моем пути, носил маску древнего медведя. Его огромные лапы, усиленные энергией самоцветов, обрушились на меня с невероятной силой. Я едва успел уклониться, чувствуя, как воздух свистит рядом с моим ухом. Используя свою скорость, я обошел его сбоку и нанес серию быстрых ударов по уязвимым местам, которые видел, благодаря поглощенным Теневым Шутом самоцветам, а также своим знаниям энерголиний в масках. Маска медведя треснула, и варвар рухнул на землю с глухим стоном.

Не успел я перевести дух, как на меня налетели сразу трое противников. Их маски изображали древних хищных птиц — с острыми клювами и горящими глазами. Они атаковали синхронно, их движения были явно отточены годами тренировок. Я чувствовал, как сила моей маски напрягается до предела, пытаясь противостоять их натиску.

Один из варваров взмыл в воздух, его крылья, созданные энергией самоцветов, рассекали воздух с оглушительным свистом. Он пикировал на меня, его клюв сиял смертоносной энергией. В последний момент я откатился в сторону, и клюв варвара вонзился в землю, оставив глубокую воронку.

Воспользовавшись моментом, я призвал силу Турмалина. Плотное облако дыма окутало двух оставшихся противников. Они закашлялись, их движения стали менее точными. Я не стал терять времени и атаковал, используя всю мощь Белого Тигра. Огненные и Водяные удары были подобны вспышкам молний. Через несколько секунд оба варвара лежали на земле, их маски разбиты вдребезги.

Но третий враг все еще кружил в небе. Я знал, что не смогу достать его, находясь на земле. И тогда я вспомнил об одной из способностей моей маски, что появилась, когда я ее улучшал — создавать энергетические проекции. Сосредоточившись, я создал огромного тигра из чистой энергии. Он взмыл в небо, преследуя летающего варвара. Их схватка была подобна танцу — изящному и смертельному. Наконец, мой энергетический тигр настиг противника и вцепился в него своими призрачными клыками. Варвар с криком рухнул на землю, его маска разлетелась на осколки.

Рядом со мной сражалась Лиза. Ее маска делала ее почти невидимой — она появлялась из ниоткуда, нанося молниеносные удары, и вновь исчезала. Я старался держаться рядом, прикрывая ее от особо опасных противников.

— Сзади! — крикнула она, и я резко развернулся.

Передо мной возник огромный варвар в маске мамонта. Его бивни сияли плотной энергией. Он замахнулся огромной булавой, но я успел уклониться.

Резко развернувшись, я использовал Бриллиант Тишины, на мгновение заставив вихри, созданные варваром остановиться. В руках сверкнул клинок, который тут же вошел под маску ошеломленного резко наступившей беспомощностью противника.