Судья приподняла бровь, одарив Антонова изучающим взглядом. Ее пальцы отстучали по подлокотнику кресла короткий ритм.

— В ваших устах это звучит почти убедительно, — мягко протянула она. — Но вы упускаете из виду основополагающий фактор. Вся эта империя, каждый ее гражданин и провинция — лишь малая часть великого механизма. Механизма, что крутится веками, питаемый потоками энергонов и жизнями миллионов. Вам не выйти из этого замкнутого круга, не разрушив всю систему. А значит…

Она медленно поднялась с кресла и широко распахнула руки.

— Любое ваше сопротивление есть не более чем детская блажь! Даже если я позволю вам уйти и вы победите, что, конечно, вряд ли, то через пару лет вокруг вашей шеи вновь сомкнется ошейник. Это будет либо Великая Империя, либо варвары, не важно.

В этот миг атмосфера в зале резко накалилась. Судья сделала решительный шаг вперед, подняв руку в угрожающем жесте. Что-то сверкнуло в ее ладони…

Я дернулся было, готовый к бою. Вмешаться, прикрыть Лазаря, устранить угрозу любой ценой! Каждый мускул моего тела звенел от напряжения, ожидая лишь возможности хоть как-то повлиять на исход.

Однако Лазарь даже не шелохнулся. Он спокойно выдержал яростный натиск Судьи, глядя ей прямо в глаза.

— У вас перед глазами вся картина, — проговорил он размеренно, словно учитель наставляющий непутевого ученика. — Империя, великий неостановимый механизм, что веками крутит одни и те же жернова. Каждое ее действие порождает все новые и новые циклы насилия, страданий и крови. Разве это может быть справедливым?

Его голос окреп, в нем зазвучали властные нотки:

— Сейчас, в эту самую секунду, все зиждется на простом выборе! Мы можем свернуть с этого изматывающего пути, положив конец бессмысленной вражде. Или продолжать крутиться по змеиной спирали, раз за разом сталкиваясь с ужасающими последствиями собственной жестокости.

Антонов перевел дух и шагнул еще ближе к Судье. Он возвышался над ней, нависая подобно грозовой туче.

— Я предлагаю сделать выбор в пользу мира, — отчеканил он, вперив в Судью пылающий взор кроваво-красной маски. — Нам представился последний шанс сойти с этой дороги смерти и отчаяния! Откажись от своих хозяев, повернись лицом к истине, женщина! Ибо в наших силах преобразить Северную империю в процветающий оплот благополучия для всех! Это станет возможным без Бернадотов!

На миг Судья смутилась, утратив свой бесстрастный вид. Ее рука дрогнула, сжимая предмет, все еще укрытый в ладони.

А затем она расхохоталась, запрокинув голову. Ее смех был колючим и высокомерным, наполненным ядовитой издевкой.

— Великолепно! — прошипела она сквозь смех. — Вы и впрямь научились держать речи, господин Антонов! Браво, браво!

Судья сделала шаг назад, вновь усаживаясь в кресло. Ее глаза недобро сверкнули из-под маски.

— Однако вы продолжаете жить в иллюзиях, не ведая истинных основ системы! — Ее голос похолодел. — Ваши мечты о благоденствии — не более чем фантазии. В сущности вы точно так же жаждете величия, хотите встать во главе империи. Просто пытаетесь обрести его иным путем, развеяв ту основу, на которой все это держится.

Чаши весов, стоявших на столе, медленно заходили вверх и вниз. Сияние заиграло вокруг них, пульсируя в такт движению.

— Даже сейчас вы не замечаете своего заблуждения, — процедила Судья из-за плотно сжатых губ. — Ошибку, которую совершили уже много столетий назад. Просто задумайтесь, Великий Дом Антоновых! Разве все ваши предки, взрастившие род в его нынешнем величии, пошли против системы? Отринули ее саму?

Она откинулась в кресле, ее фигура застыла в напряженной позе.

— И вот теперь вы согласились на встречу, чтобы склонить меня встать на вашу сторону, — с нажимом продолжила Судья. — Однако в том-то и ирония, что вы по-прежнему продолжаете извечную борьбу великих родов за блага империи! Вы хотите возвыситься над всеми остальными, обладать неограниченной властью и свободами. Лишь по-своему видите способ преобразить систему, но не в силах разбить ее оковы.

В этот миг ее ладонь распахнулась, и из нее вылетело нечто ярко-сверкающее. Я еле успел моргнуть, как воздух наполнился слепящим светом, рассыпавшимся тысячами искр.

— Я же хотела дать вам шанс вернуться на истинный путь. Сохранить свою жизнь и жизнь своих подчиненных, — эхом раздался ее голос.

Лазарь попятился, вскинув руки к маске. По всему залу прокатился вихрь, заставив все вокруг завибрировать.

А когда россыпь сверкающих брызг рассеялась, я был ошарашен увиденным.

Передо мной стояли не люди, а безвольные марионетки. Все эти наблюдатели по периметру зала обрели серый безжизненный окрас. Их глаза остекленели, движения стали резкими и нарочитыми. Словно неведомая сила извлекла из них самое существо, оставив лишь пустые оболочки.

— Но в итоге вся эта встреча вышла лишь попыткой увильнуть от неминуемой расплаты, — раздался жесткий голос Судьи, гремящий как рык разъяренного хищника. — Я надеялась, что вы прозреете, Кровавый Ворон. Но увы, сила традиций по-прежнему слепит вам глаза!

Она вновь взмахнула рукой, и одна из чаш весов вспыхнула ослепительным светом. По всему залу разлилась вибрация, заставившая меня зашататься.

В следующий миг эта вибрация сгустилась в тугую волну удара, понесшуюся прямо в Лазаря Антонова! Мощнейший толчок силы, способный вмять человека в камень!

Лазарь с трудом отклонил удар, а рука, с покрытием, которую он использовал тут же окрасилась кровью.

Следом Кровавый Ворон подался вперед и сцепился с Судьей в яростном поединке! Их силуэты смазывались, от постоянного движения. Лазарь безостановочно осыпал врага ударами, но тщетно — ни один из них не достигал цели.

Каждый выпад Кровавого Ворона просто наталкивался на невидимую преграду, от которой ало вспыхивали силовые кольца. Судья вихрем проносилась сквозь его атаки, парируя каждый удар так, словно наперед знала все замыслы противника. По залу то и дело пробегали волны дрожи.

Внезапно волна силового импульса отбросила Лазаря на несколько метров. Он покатился по полу, сшибая чьи-то безвольные фигуры.

— Так вот как вы понимаете честность и справедливость! — рявкнул он, вскакивая на ноги. — Заманили в ловушку под видом публичной встречи.

Судья лишь повела плечом, ее маска сверкнула отблеском силы.

— Справедливость лишь одна — это слово императора. Я ничем не обязана перед тем, кто предал его.

Она вновь взмахнула рукой, и на этот раз хлынул целый поток искрящейся энергии, я так и не смог понять, что за самоцветы она использовала! Лазарь попытался отскочить, но часть разряда все же захлестнула его, вспыхнув ярким пламенем!

Кровавого Ворона отнесло в сторону, заставив удариться спиной о колонну.

В эту секунду нечто дикое, первобытное проснулось во мне! Ярость, клокотавшая где-то в самой глубине, разом вскипела, грозя разметать все преграды!

Подчиняясь этому зову, я перестал думать и сосредоточился только на маске Судьи, будто все остальное больше не имело значения. Выпустив на свободу всю силу Аметиста, я создал направленный поток теней, что вмиг преодолел разделявшее нас расстояние.

Ни единая преграда не смогла остановить эту лавину! Тени прошли сквозь все силовые барьеры, хлынув на Судью и поглотив ее целиком! В одно мгновение я оказался лицом к лицу с самим воплощением абсолютной силы.

Ее глаза полыхнули бешенством, и в следующую секунду какая-то невидимая сила ударила меня со страшной мощью, отбрасывая назад! На этот раз я по-настоящему ощутил всю мощь Судьи, маска Тигра треснула, а ребра захрустели от ужасного напора.

Но я достиг своей цели. Судья была на мгновение ослеплена, я же ринулся к Лазарю.

Оказавшись возле Кровавого Ворона, я потянулся к нему тенями. Нужно скрыть его и валить отсюда. Но вместо привычного напряжения, не ощутил вообще ничего. Да и тени повели себя очень странно. Они превратились в густой кисель, прорваться сквозь который быль невероятно трудно.