— Так значит, ты не крал деньги у Антоновых? И маску тоже? — с облегчением выдохнул я.

Отец внезапно расхохотался.

— Крал? Конечно же нет! — произнес он. — Все оказалось совсем не так, как ты сперва увидел, верно? Думаю, Антоновым нужен был предлог, чтобы удержать тебя рядом. За это мне еще предстоит их отблагодарить.

Я озадаченно кивнул, все больше убеждаясь, что вокруг сплошная игра теней, в которой правда переплетается с ложью самым причудливым образом.

Отец вновь отошел и выпрямился у окна. Его грудь вздымалась в глубоком размеренном дыхании.

— Что касается причин, по которым ты столкнулся со мной именно здесь и сейчас… Думаю, догадаться нетрудно. Ты дал верный ответ, что на стороне своей семьи. И я тоже, сын, всегда буду только на стороне нашей семьи. Ведь вы с Олей мне дороже всего на свете.

Отец коротко глянул на меня и улыбнулся одними глазами.

— И именно поэтому мое возвращение сюда было продиктовано тем фактом, что твоя жизнь оказалась в опасности. Ты завис между очень сильными игроками. Отступники, Великие Дома, Тайная полиция и Бернадоты… И пора бы распутать этот клубок.

Последние слова прозвучали весомо, напоминая, что за спиной отца долгие годы опыта. Он видел истинную картину происходящего насквозь.

Я прикусил губу, ощущая, как тайная радость от встречи с отцом начинает смешиваться с новыми тревогами. Но все же решился задать вопрос, что не давал мне покоя уже некоторое время:

— Я ценю это, отец. — только и смог сказать, кивнув ему. — Спасибо.

Александр кивнул, продолжая глядеть в окно, из которого уже начинали проступать первые проблески надвигавшегося рассвета.

— Как бы я ни старался, во мне все равно будут видеть лишь изгнанного предателя своей семьи. И как бы много великих дел ни совершил — все они станут ничтожными, если я потеряю последнюю ниточку, связывающую меня с истинным домом.

— Отступники размахивают саблей, но не посмеют ударить по-настоящему, — вернулся Александр к насущному. — Ведь Бернадоты наделены поистине немыслимой силой от Империи. Один неверный шаг, и их просто размажут по стене. Что же касаемо Антоновых… Полагаю, у них похожий путь. Разве что более мягкий и постепенный, нежели у Отступников. Но столь же бесперспективный в данный момент.

Тут мне вспомнились слова Горностая о перстнях Создателя, найденных на шахте Бернадотов. И о том, что они подозревали связь с Варварами Запада! Я поспешил поделиться этим с отцом, пересказывая все в мельчайших деталях.

Тот выслушал меня со свойственным ему невозмутимым спокойствием, после чего лишь махнул рукой с легкой улыбкой:

— Что ж, если эти подозрения являются правдой, то для нас с тобой все только к лучшему, — кивнул он.

— Что же ты предлагаешь? Как нам следует поступить?

Александр сделал жест рукой, призывая меня следовать за ним. Мы прошли вновь к окну, и отец замер, задержав взгляд в ночном небосводе.

— У нас есть две разрозненные силы — Антоновы и Отступники, — заговорил он негромко. — И обе они достаточно могущественны, чтобы попытаться решить ситуацию в одиночку. Но неизбежно потерпят крах.

Он перевел на меня суровый взгляд:

— Даже если все Великие Дома объединятся, им вряд ли хватит сил на подобное противостояние. Ведь среди них найдутся предатели, которые предпочтут остаться на стороне императора и Бернадотов. К примеру, Бенуа точно не рискнут потерять милости Императорского двора. А там еще Тайная полиция. И судья, чья маска… В прочем не важно.

Осознание нахлынуло на меня, когда я сопоставил все факты воедино. Отец был прав — лишь объединенными силами можно было попытаться свергнуть Бернадотов.

— Ты предлагаешь устроить встречу между Отступниками и Великими Домами? — выдохнул я, удивляясь масштабности задуманного отцом плана.

— В лице Антоновых. Да. Вот только сам я не смогу выступить посредником в переговорах. Слишком много связано со мной — как с куратором Великой Империи, мне нужно оставаться в тени. Я и так слишком сильно рискую.

Он сделал выразительную паузу, окинув меня цепким взглядом. Я нетерпеливо кивнул, призывая продолжать.

— Но ты, вполне можешь, — решительно провозгласил Александр. — Станешь связующим звеном между Великими Домами и Отступниками.

Я ошарашенно воззрился на отца, не веря своим ушам.

— Послушай, — негромко продолжил Александр, видя мое замешательство. — Ты уже успел заручиться доверием обеих сторон. Отступники готовы принять тебя как одного из свои. А Антоновы видят в тебе будущее своего Дома. Ты стал козырной картой в грядущей схватке, о которой сами еще не ведаешь! К тому же, как будущий жених…

— Отец! — прервал я его шутку.

— Ладно-ладно, — усмехнулся тот. Но если серьезно, то тебе под силу примирить эти две силы, направив их против общего врага. У них одна цель, просто разные методы и гордыня, что не позволит объединиться.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я посмотрю, что можно сделать. Скоро состоится встреча, если все же Горностай с Пеликаном смогли вырваться из той ловушки.

— Горностай очень живучий. Порой думаю, что стоило сделать ему маску таракана. В прочем, на этом и остановимся. Устрой переговоры, а дальше будем отталкиваться от этого.

Некоторое время мы стояли молча, глядя в окно, пока отец снова не нарушил тишину.

— Как там Ольга? — будто с неким страхом спросил отец.

Мне вдруг стало невыносимо жаль его. Все эти годы у него даже не было возможности увидеться с ней.

— Матушка здорова и как прежде прекасна. Разве что седина в волосах проглянулась, но ей даже идет. В остальном она такая же упрямая и своенравная, как и прежде, — рассмеялся я. — Она до сих пор зла на тебя, но не так давно, когда вспомнила о тебе… В ее глазах я увидел тяжелую тоску.

Александр перевел на меня взгляд и улыбнулся.

— Что ж, надеюсь, что скоро я смогу увидеть ее без лишней скрытности.

— О, тогда приготовься очень и очень долго извиняться, отец! Тебя будут отчитывать по полной программе.

Разговор с отцом затянулся на несколько часов. И я даже не заметил, как пролетело время. Понял об этом, когда яркие солнечные лучи начали лезть в глаза. А затем и сам отец спохватился, сказал, что слишком долго задержался здесь.

— К вечеру я должен быть в столице протектората. Назревает очень серьёзное противостояние, которое я могу остановить на начальной стадии. Не знаю, сколько времени это займёт, но ты должен следовать нашему плану. Покажи отступниками и Антоновым, что они находятся в одной лодке и в равных условиях. Стоит кому-нибудь начать давить на свою сторону сильнее, и все пойдут ко дну.

— Я сделаю всё необходимое. Только мне нужно стать сильнее, чтобы и самому иметь возможность противостоять сильным противникам.

— Что тебе для этого нужно? Даже я не знаю, что же представляет собой маска Теневого Шута.

— Мне нужны эпические маски для того, чтобы она стала сильнее.

— Поглощение? — удивился отец. — Раньше я только слышал о том, что существуют маски, которые можно сделать сильнее. Такая маска у Великого императора, но единственный мастер, которому дозволено касаться её, целиком и полностью предан правящей династии. Иначе и быть не может, он находится под полным контролем Маски Разума. Благо, что у неё имеются ограничения, иначе вся империя превратилась бы в послушных рабов императора.

Я смотрел на отца и пытался понимать, что он говорит. А он сравнивал мою маску Теневого Шута, созданную мастером неумехой, с маской правителя сильнейшего государства на континенте. Это просто невозможно. Не могу я сделать такую маску. И только сейчас вспомнил то, что говорил отец во время нашего сражения.

— Почему ты говорил, что я единственный, кто смог совладать с родовым артефактом создателя?

— Потому что это так и есть. Этот перстень, — отец взял мою руку, и артефакт создателя проявился против моей воли. Но я был не против этого. — был создан основателем нашего рода. Создан на землях Великой империи в те времена, когда никакой империи ещё и не существовало. Легенды гласят, что шесть великих мастеров того времени собрались вместе и общими усилиями смогли создать эти артефакты. Самые первые перстни создателей. И один раз них сейчас твой. В то время его носил сам Агриппа Арсеньев. А после него больше никто из рода так и не смог подчинить артефакт своей воле.