— Очень интересно посмотреть на то, что умеет сын выскочки Арсеньева. — сказал один из мастеров, и остальные его поддержали.

Что же, раз они так хотят, то пускай потом не обижаются, что сын выскочки обскакал их.

Прошла напряженная неделя, но для меня время словно слилось воедино. Дни и ночи смешались, все мои мысли были поглощены работой над масками. Энергоны, металлы, самоцветы — все это заполнило мое существование. Каждый раз, когда я выныривал из этого безумного водоворота, чтобы прийти в себя, то обнаруживал рядом таких же одержимых своим ремеслом людей.

Мастера Отступников сперва относились ко мне настороженно, даже с некоторой долей пренебрежения. В конце концов, что может знать о мастерстве сопляк вроде меня?

Но стоило мне лишь приступить к работе, и все их сомнения рассеялись подобно дыму. Старики быстро признали, что я вхож в самые тонкие тайны создания масок ничуть не хуже их. И даже превосхожу кое в чем.

Так что предвзятость сменилась настороженным уважением. Никто не отказывался поделиться со мной наработками многих лет жизни. Тайнами артефакта, известными лишь немногим мастерам.

Старина Гаммель, седовласый мужчина с цепким острым взглядом, посвятил меня в изощренное искусство обработки сплавов.

Угрюмый Петр показал мне, как надлежит создавать в структуре самого металла контуры силы, позволяющие преобразовывать саму сущность стихий самоцветов. Это я знал и сам, но все же пара хитростей оказались мне неизвестны.

Старик Терон предал тайные рецепты приготовления растворов для нанесения на маски. Так они становились крепче и менее подвергались загрязнению. Такое бы точно понравилось Давиду.

Другие мастера тоже приоткрыли завесу над своими секретами. Уильям учил настраивать четкие энергетические линии. Крепкий Геральт освоил со мной приемы сплавления и закалки тантала. А старик Глен поведал секреты внедрения сложных самоцветов фиолетового спектра.

Да, оказывается самоцветы делились по цветам, и те, что были в одном спектре работали друг с другом лучше.

Горностай также щедро делился со мной своими обширными познаниями, не жалея времени на обучение. За эту неделю напряженного обмена знаниями я впитал гораздо больше, чем за все предыдущие месяцы.

Моя практика шла рука об руку с теорией. Мы создавали маски одну за другой, совершенствуя и модифицируя их с каждым новым экземпляром.

Словно дети одной семьи, мои творения начинали обретать близкий мне личный отпечаток. Но в то же время, каждая новая маска отличалась своим особым характером и способностями благодаря вкладу разных мастеров.

За это время было создано около тридцати эпических масок, что было на самом деле очень большим количеством. К тому же по качеству они явно превосходили рядовые эпические маски.

Все это время Горностай вместе с ближайшими соратниками вроде Пеликана и Зеленого Ящера вели разведку в Столице и за ее пределами. Недавно Бернадоты ввели там чрезвычайное положение и комендантский час. По их словам всюду снуют патрули тайной полиции в компании элитных бойцов императора. Похоже, они напуганы не на шутку после уничтожения Судьи.

Ее кстати тоже ищут, причем не стесняются переворачивать все верх дном. Поместье Антоновых так вообще сравняли с землей. Все же вовремя мы оттуда ушли.

А кроме того, к императорской семье присоединился Дом Бенуа, самый могущественный и богатый из тех, что отказались присоединиться к Антоновым. Так что помимо людей из тайной полиции, которых пусть и осталось не так много, но это все еще были опытные бойцы, в патрули входили и маски этого дома. У Великих Домов всегда водились мощные маски, а финансовые возможности Бенуа, по словам Горностая, просто феноменальны.

Что же, теперь для поиска припасов приходилось совершать по-настоящему опасные вылазки в город и его окрестности. Несколько раз наших разведчиков чуть не накрыли патрули, но все миновало благополучно.

Тем не менее, Горностай был уверен, что пока нужно продолжать скрытно накапливать ресурсы. Собирать больше бойцов и маневрировать. Бернадоты сами напортачили достаточно, лишив себя такого серьезного союзника как Судья. Теперь они в панике ищут возможность исправить ситуацию.

Однако в какой-то момент для них это станет невозможным. И вот тогда, как говорит Горностай, мы должны будем ударить со всей мощью. Пока же нужно набраться сил для решающей атаки.

Василиск полностью разделял эту тактику. Призывая нас не поддаваться на провокации и ждать своего часа.

И вот, наступила ночь, когда мои знания и умения достигли апогея. После изнурительных дней и ночей работы я наконец ощутил, как артефакт создателя обновил свою информацию:

«Мастерство создания масок достигло 50 уровня! Вы получили возможность создавать легендарные маски!»

Конечно, большая часть уровней пришла ко мне после поглощения маски Правосудия, но с этой силой требовалось еще освоиться, чем, собственно, я и занимался всю эту неделю.

Но теперь…

Теперь я действительно мог гордо называть себя Мастером Масок, потому что отныне любые материалы были мне подвластны.

Руки мои задрожали, а сердце забилось быстрее от предвкушения. Горностай говорил, что почти все мастера, пройдя полувековой путь создания масок, оказались не в силах справиться с высшим пиком нашего ремесла.

Но попытаться я должен был обязательно. Ведь у нас оставался слиток легендарного металла — орихалка! Я вспомнил, как неделю назад восхищался этим сокровищем. На маленьком блестящем слитке чуть ли не играла радужная рябь, настолько идеальной была его структура.

Этого металла хватит только на создание одной легендарной маски. И ее я должен сделать сам, не полагаясь ни на чье мастерство, кроме своего собственного!

Я осмотрелся по сторонам, убедившись, что сейчас со мной нет ни единого мастера. Все они покинули мастерскую на ночь, оставив меня одного. Хорошо, сегодняшняя попытка должна была стать лишь моей.

Прихватив слиток орихалка, я отправился в специально выделенную мне комнату с крепким столом и простым топчаном для сна.

Зажег энергоновые лампы и уселся за стол. Затем призвал к себе родовое кольцо артефакт Создателя и сосредоточился.

Дыхание выравнивалось, все посторонние мысли стекали прочь, оставляя мой ум предельно ясным и пустым.

Перед взором возник слиток орихалка. Я увидел его структуру во всех деталях — каждую частицу, каждую связь. В моем сознании они вспыхивали подобно звездной карте.

Сначала было необходимо избавиться от всех примесей и выровнять его структуру.

Я потянулся к артефакту Создателя, черпая из его глубин поток первозданной энергии. Она всколыхнулась в моих руках, переливаясь бликами, после чего я вложил ее в структуру слитка.

Тот завибрировал, отзываясь на мои действия. Потоки энергии очищали состав орихалка, убирая одну примесь за другой.

В этом процессе не было никакой спешки. Каждое новое звено идеальной структуры металла вступало в резонанс с моим артефактом Создателя. Я не торопился, ведь понимал, что эта работа должна стать вершиной моего ремесла. Лучшее, что я способен выдать на данный момент в себя вберет именно эта маска.

Несколько часов этой тонкой, выматывающей работы — и передо мной предстала безупречная решетка орихалка! Даже в своем нынешнем состоянии это было подлинное чудо, способное запечатлеть любую форму с абсолютной точностью.

На это чудо я возложил свое первое касание творения. Проведя ладонями над очищенным металлом, я обрисовал в уме будущую оболочку маски. Образ размытого очертания тигра с распахнутой пастью.

Решил не мудрить. Поскольку с Тигром я уже работал дважды, к тому же можно будет заменить конфигурацию старого тигра в Теневом Шуте. И потом, самым важным для меня была семья. А Тигр был гербом моей семьи, потому я и чувствовал некую особую связь с этим животным.

Артефакт откликнулся мгновенно! Слиток орихалка окутало алое сияние, и в этот миг начался процесс формовки металла. Подобно воску он потек между моих рук, обретая поразительную гибкость и податливость.