— Готов, — совершенно не раздумывая, ответил я. Я уже убивал и смогу сделать это снова. Теперь на кону стоит слишком многое.

— В таком случае иди отдыхай. Я пришлю за тобой человека, когда будем готовы выступать.

Горностай ещё раз окинул взглядом верстак, тяжело вздохнул и ушёл. Мне же оставалось прибраться, ещё раз посмотреть на получившуюся маску. Подправить пару моментов, которые мне не нравились, и только после этого отправился в свою комнату. Действительно, необходимо было хоть немного отдохнуть. Последние дней пять я спал лишь урывками. Слишком был поглощён работой и совсем забываю про отдых. Пару раз даже заснул, прямо за верстаком.

Через десять минут я уже подходил к своему топчану, возле которой меня ждала матушка. Неужели Горностай всё же пожаловался ей? Быстро он работает. Вот увижу и выскажу всё, что я о нём думаю. Тоже мне маленький ребёнок, маме пожаловался.

— Коля, я уже думала, что ты не приедешь. Снова останешься работать в мастерской. — сказала матушка, стоило ей меня только увидеть.

— Решил немного отдохнуть. Рад тебя видеть. Ты, как всегда, отлично выглядишь. Жаль, что только я могу оценить твою красоту. Жаль, что отец не может этого сделать.

— Ты снова? Я же просила не напоминать мне об этом человеке. — матушка сделала вид, что обиделась, и даже отвернулась от меня, но не выдержала больше пяти секунд и повернулась. — Я знаю, что намечается что-то серьёзное. И уверена, что ты будешь в этом участвовать. Пыталась узнать у Лизы или Кирилла Андреевича, но они ничего мне не говорят.

И я не скажу. Не нужно матушке знать о том, что мы собираемся напасть на Бенуа. Разобраться с Великим домом, примкнувшим к Бернадотам. Это опасное задание, и может произойти всё что угодно.

— Нет, я не буду тебя просить, рассказать мне о том, что вы собираетесь делать. — правильно поняла моё молчание матушка. — Я просто хочу попросить тебя быть осторожным. И ещё возьми это. Он всю жизнь помогал мне и обязательно поможет тебя.

Матушка завела руки за голову, и через пару мгновений сняла с себя цепочку, на которой висел прозрачный камень в замысловатой оправе, похожей на когтистую лапу какого-то монстра. В детстве мне всегда нравился этот кулон, и я просто его у матушки поиграть. Но она говорила, что это подарил ей один очень дорогой человек, и просил никогда не снимать. И вот она отдаёт этот кулон мне.

— Это ведь подарок отца? — спросил я, и по лицу матушки понял, что попал в точку. — Даю слово, что вернусь целым и невридимым. Уже скоро всё разрешится, ты сможешь вернуться в поместье и продолжить жить прежней жизнью.

— Она уже никогда не будет прежней. — покачала головой матушка. — Но я уверена, что всё будет, как ты и сказал. Главное, береги себя.

Матушка подошла и застегнула цепочку у меня на шее, после чего спрятала кулон под рубашкой. Поцеловала меня в щеку и ушла. Я же лёг отдыхать. Совершенно не хочется пострадать из-за того, что был слишком уставшим.

— Ты с нами? — разбудил меня голос Феликса. — Если да, то поднимайся. Двадцать минут на сборы, и выступаем.

Двадцать минут — это очень много. Я был готов уже через пять. Всё это время Феликс стоял возле моего топчана и ждал.

— Я так понимаю, что матушка попросила тебя присмотреть за мной? — спросил я у здоровяка, когда уже был готов. Он коротко кивнул.

— И не только Оля. Ты единственный мастер, способный создавать легендарные маски. Горностай уже успел всем рассказать об этом. Поэтому весь третий отряд сегодня будет отвечать за твою защиту. Не нужно лезть на рожон, иначе нам придётся эвакуировать тебя. Получены очень чёткие указания на этот счёт.

Значит, вот как всё уже повернулось. Единственный мастер, способный создавать легендарные маски. Вот только материалов для создания таких масок у нас нет и неизвестно, когда появятся.

— Я уже пообещал матушке, что буду осторожен. Тебе ничего обещать не буду. Прекрасно осознаю опасность, что мне грозит. Я уже не тот зелёный новичок, которого ты встретишь кулаком в морду и могу за себя постоять.

— В этом никто из нас не сомневается. Как и в том, что твой тигр порой может быть слишком импульсивным. Николай, не позволяй маске брать над собой верх. Ты должен быть главным.

— Так оно и есть. — улыбнулся я. — А теперь пойдём. Заглянем в гости к Бенуа. Есть у меня одно незаконченное дело с наследником этого дома. Однажды он даже вызвал меня на дуэль.

Глаза Феликса округлились от удивления, а я пожал плечами и двинулся вперёд. Правда, ещё не знаю, куда идти. Но для этого у меня есть Феликс.

Бенуа сегодня ждёт действительно серьёзное испытание, которое они не смогут пройти. Антоновым и отступникам удалось собрать отряд из пятидесяти трёх бойцов в эпических и легендарных масках. Как минимум у Зелёного змея, Пеликана и меня были легендарки. А у остальных далеко не простые эпики. Все были настроены очень серьёзно. Особенно Лиса, которая сразу же подошла ко мне. Нам предстояло быть в авангарде. Помочь остальным оставаться незамеченными как можно дольше. А для этого находить и устранять всех наблюдателей.

— Ты точно готов к этому? — спросила у меня Лиза.

И это хрупкая девушка, аристократка, но это в обычной жизни. А ночью она превращается в грозного командира первого отряда масок Дома Антоновых, способного без колебания убить любого противника. Сегодня я буду работать вместе с ней и Вороной. Только мы могли передвигаться незаметно.

— Я не буду колебаться. — ответил я Лизе, после чего она взяла меня за руку и сжала её.

— Сегодня нам предстоит разобраться с досадной помехой, — заговорил Василиск, привлекая к себе всеобщее внимание. — Уничтожить Дом Бенуа. Они считают, что Бернадоты находятся на своём месте и управляют Северной империей очень хорошо. Правильно и справедливо. Но нам прекрасно известно, что это пустые слова. На самом деле Бенуа польстились на маски которыми их снабдили Бернадоты и тайная полиция. Да, они лишились одного из своих сильнейших бойцов, но по-прежнему очень сильны. Настолько, что Великие Дома опасаются нападать на них без надлежащей подготовки. И одним из её этапов станет уничтожение Бенуа. Вы всё прекрасно знаете, что нужно делать. Разбиваемся на отряды и вперёд. Сегодняшняя ночь станет последней для Дома Бенуа.

Я шагнул вперед, ощущая предвкушение грядущей битвы. Рядом со мной двигалась Лиза, ее маленькая фигурка то и дело растворялась в тенях, оставляя лишь смутные очертания. Чуть поодаль следовала еще одна тень — Ворона, наша третья союзница в этой вылазке.

Мы приближались к огромному поместью Бенуа, раскинувшемуся за чертой города. Высокие каменные стены с зубцами и сторожевыми вышками окружали внутренний двор и здания особняка. Судя по всему, Бенуа серьезно укрепили свою резиденцию после того, как присоединились к Бернадотам.

Впереди уже виднелись силуэты охранников в темной форме. Они неторопливо патрулировали периметр, держа наготове странные ружья с длинными стволами. Лиза прошептала мне на ухо:

— Эти ружья — новые разработки Бернадотов. Видимо, они уже успели передать их Бенуа вместе с новыми масками. Я видела один прототип раньше — они стреляют зарядами из сжатых энергонов. Мощность выстрела сравнима с огненным шаром рубина чистотой в сорок процентов из-под рук опытного бойца эпической маски.

Я кивнул, активируя Аметист Теней. Мы с Лизой окутались покровом невидимости и бесшумно приблизились к ограде. Ворона осталась в некотором отдалении, ожидая наших сигналов.

Двое охранников как раз поравнялись с нами. Они о чем-то негромко переговаривались, полагаясь на периметр и не подозревая о том, что враги уже рядом.

В следующее мгновение, прежде чем они успели отреагировать, я выбросил вперед руку, создавая густое облако дыма из Турмалина. Оно поглотило обоих охранников, заставив захрипеть и начать судорожно отмахиваться.

Я метнулся вперед как вихрь, нанося молниеносные удары, не встретив сопротивления. Охранники рухнули друг на друга, повергнутые сокрушительными ударами моих дымных когтей.