А вторым оказалась женщина в просторных балахонистых одеждах вполне обычного на вид фермера. Маска ее была поистине чудной работы — лик благородной дамы навевал атмосферу загадочности. Ее взгляд казался отрешенным и помеченным некоей печатью глубокого трагизма.

До этого облик человека запечетленный на маске казался мне редкостью. Однако сейчас артефакт создателя говорил мне, что каждая маска была легендарной и, к тому же, модифицированной.

Трое глав Домов с тревожным ожиданием взирали на пришедших.

Лазарь Антонов заговорил первым, выпрямляясь во весь рост:

— Мы были весьма удивлены тому, что вы согласились на эти переговоры. Тем не менее, Великие Дома согласны, что нам есть, что обсудить. Поэтому мы готовы выслушать вас и надеемся на ответную услугу.

— Если вообще возможно договориться с тем, кого уже много лет считают мертвым. Если он сбежал, когда убивали его семью, что мешает сбежать с поля боя сейчас?

Повисло молчание. Я видел, как за спиной Горностая Ящер непроизвольно посмурнел, машинально направив ладонь к поясу.

Речь шла о нем.

Он хотел ответить, но Горностай осадил его.

— Может оставим оскорбления для врага? Иначе нам придется считать вас этим самым врагом.

Напряжение нарастало, несмотря на то, что тон Лазаря был достаточно спокойным.

Всему виной две остальные маски от которых прямо-таки осязаемо исходила аура враждебности.

Минута тишины тянулась за минутой.

— Жаль, что мы начинаем таким образом, — произнес я, обводя всех взглядом. — Но дальше так продолжаться не может!

Как не странно, но меня слушали. Даже два незнакомых мне человека. Видимо, Лазарь что-то сказал обо мне, иначе не вижу ни одной причины слушать парня в эпической маске, которого никто не знает.

— Не важно, как вы относитесь друг к другу, но порознь мы обречены! — отчеканил я, вновь поочередно вперившись во взгляды удивленных вождей. — Ни Отступники, ни вы, Великие Дома, никто не сможет победить поодиночке!

На меня были устремлены взоры всех присутствующих — жадные, настороженные. Атмосфера в зале сгустилась, будто перед грозой.

— Именно поэтому, — продолжил я увещевающим тоном, — мы все должны сплотиться воедино!

Горностай привстал, одобрительно кивая. Зеленый Ящер осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь осмыслить мои слова.

А с противоположной стороны стола Кровавый Ворон обменялся долгим, изучающим взглядом со своими товарищами. Остальные сохраняли гробовое молчание.

Горностай негромко заговорил, обращаясь к остальным Отступникам:

— После падения Бернадотов откроется возможность переустройства империи уже на новых началах. Отступники должны получить гарантии, что им будет предоставлена свобода действий в новом мире. Зона влияния, где мы сможем спокойно жить и развиваться.

— Великие Дома готовы рассмотреть данное предложение. Самое главное наладить внутренний поток ресурсов и прекратить их вывод в сторону Великой Империи. Равно как и прекратить любое сотрудничество с Протекторатом и прочими государствами Империи. Мы создадим собственную автономию в рамках этих границ.

Я видел, как глаза Горностая вспыхнули из-под маски, словно это было именно то, чего он ждал. Морейн кивнула с видимым облегчением.

Воздух в зале постепенно разрядился. Присутствующие перестали сверлить друг друга подозрительными взглядами. Каждая из сторон высказалась и, похоже, пришла к удовлетворительному консенсусу.

— Тогда нам стоит обсудить план действий по противостоянию императорской семье и тайной полиции.

Переговоры вышли очень трудными. В основном из-за того, что ни Отступники, ни представители Великих Домов не могли разделить между собой шахты Бернадотов. Делили шкуру неубитого медведя и потратили на это непростительно много времени. В итоге так и не смогли договориться. Было решено, что решения этого вопроса будет отложено до возвращения отца.

Он сказал, что вернётся в течение двух недель и приведёт с собой помощь. Поэтому главной задачей для вновь образованного союза было продержаться эти две недели. Пока Бернадоты зализывали раны, но долго это не продлится. У них имелось сразу две маски, способные исцелять. И столько же было у Великих домов.

Как-то совсем неравноценно. И это предстояло исправить мне. Оказалось, что Горностай весьма ограничен как мастер. И дело не в том, что ему не хватает уровня мастерства, а в том, что однажды он взялся за слишком сложную работу и не справился с ней. Откат оказался настолько сильным, что ему навсегда закрылась возможность создавать даже эпические маски, не говоря уже о легендарных. У меня такого ограничения не было. Что я уже доказал, создав маску Павлина.

Маска, способная исцелять, могла быть не ниже эпического уровня. В идеале она должна быть легендарной, но мне такое пока не под силу. И времени, чтобы повышать мастерство также не было. Поэтому буду работать с тем, что есть. К тому же под руководством Горностая я уже создал одну эпическую маску, а значит, и ещё несколько вполне мне по плечу.

Объединившись, Великие дома и Отступники смогли предоставить лучшие материалы, какие только были в Северной Империи. Несколько сотен слитков Тантала и изумруды с чистотой не ниже сорока процентов. Это было действительно очень много для Северной империи.

Необходимо было создать маску для целителя, и единственное, что мне пришло в голову — это маска с красным крестом. Знак, который известен абсолютно всем. Он имеется на всех местах, где можно получить медицинскую помощь. Только одной формы было недостаточно, необходимо было продумать маску, именно для лечения. Поэтому я попросил Кровавого Ворона попросить Богиню, дать мне осмотреть свою маску.

— Ну и задачу ты мне задал. Боюсь, что даже я не смогу уговорить её передать тебе маску. Да, даже снять её. Богиня находится на особом положении и равна мне. Я могу только попробовать, но ничего не обещаю. — ответил мне господин Лазарь.

— В таком случае позвольте мне пойти с вами и попытаться её уговорить?

Антонов просто пожал плечами: явно не имея ничего против. Но было видно, что он не считает, будто и у меня получится уговорить Богиню. Возможно, мне и не придётся её уговаривать. Достаточно будет и того, что я просто посмотреть на её маску немного ближе, коснусь её, попробую воздействовать артефактом создателя.

Все маски Антоновых были переброшены в поместье Кирилла Андреевича. Оставлять бойцов на разрозненных базах быль слишком опасно. Впрочем, сейчас все Великие дома стянули своих бойцов в одно место. Слышал об этом краем уха, так что толком ничего не знаю.

На территории поместья Антоновых дежурили хмурые бойцы. Здесь же я встретил и Давида Валентиновича в компании потрёпанного Романа.

— Это тебя так, дворецкий? — спросил я у Гиены, который сразу же зарычал и едва не бросился на меня с кулаками. Его остановил только взгляд Кровавого Ворона.

— Все мы прекрасно знали, что он не разорвал всех связей со своей бывшей работой, поэтому старались держать язык за зубами в его присутствии.

— А также было очень выгодно скармливать нужную для нас информацию тайной полиции. — добавил Давид. — Порой удавалось провернуть отличные комбинации прямо под носом у законников. Но сейчас даже лучше. Избавимся от них разом и, наконец, искренним эту нелепицу с запретом на разглашение информации о масках.

— Моя маска сильно повреждена. Старик был отличным бойцом, у которого я многому научился. — немного успокоившись, всё же произнёс Роман.

— Если в поместье найдутся необходимые материалы, то я восстановлю все повреждённые маски.

Гиена благодарно кивнул и ушёл, едва слышно произнеся.

— Бернадоты ответят мне за смерть старика.

— Роман считал дворецкого кем-то вроде своего старшего товарища. В какой-то степени, даже наставника. Поэтому ему очень сложно было исполнить приказ. Я сам хотел это сделать, но он остановил меня.

И это была только одна из многих трагедий, которые случились по вине правящего Дома. По вине Великой империи и всех, кто следует за ней. Именно поэтому я сейчас нахожусь здесь.