— Морейн, — произнес я твердо. — Ее мастерство и опыт будут как нельзя кстати для такой маски.

Горностай нахмурился, услышав мой ответ. Стоящий рядом с ним Ящер даже присвистнул.

— Ты уверен? — с сомнением протянул Горностай. — Морейн, конечно, опытный боец, многое пережила, но в последнее время она не сражалась.

— Зато у нее есть мудрость и хладнокровие, — парировал я. — А маска Павлина откроет ей массу новых возможностей. Вкупе с ее внушением и прочими умениями это будет просто разящая сила.

Горностай призадумался, свесив бровь. Наконец пожал плечами:

— Как скажешь. Твоя маска, твой выбор. В конце концов Морейн и раньше брала на себя управление сильнейшими артефактами Отступников. Посмотрим, что из этого выйдет.

На том мы и порешили. Остаток дня я провел в своей комнатушке, восстанавливая силы после создания эпической маски. Но к ночи вновь почувствовал прилив бодрости и даже нетерпение перед грядущими событиями.

Когда стемнело, нас созвали в просторный зал, где уже были собраны все остальные бойцы, назначенные на операцию. Горностай еще раз обрисовал план действий. Затем взмахом руки подозвал ко мне Морейн.

— Только на эту вылазку, а дальше по ситуации. Если позволишь…

Женщина поняла о чем говорит Горностай и протянула руку, чтобы тот отвязал маску.

Следом Морейн приняла из моих рук маску Павлина. Ее пальцы скользнули по металлическим перьям, любуясь игрой красок и оттенков.

— Прекрасная работа, — кивнула она мне. — Я ощущаю могучую силу в этом артефакте. Великолепное творение мастера.

Она без колебаний кивнула, а я согласился с сообщением артефакта Создателя о привязке маски к ней. Передо мной тут же раскрылись два пылающих глаза Павлина, окруженные ярким оперением.

От маски повеяло холодом. Морейн вскинула руки, и в ее ладони появились ледяные осколки. Затем сменились каплями дождя, вихрями воздуха и язычками пламени.

— Да… — прошептала Морейн. — Эта действительно… Невероятно! Спасибо. Отныне я буду предана маске Павлина всей душой.

В этот самый миг я ощутил некое внутреннее потрясение, что не часто случалось со мной в последнее время. Словно маска Павлина была чем-то намного большим, чем просто артефакт, созданный мастером. Как будто она обрела собственную душу, и… Ей нравился новый хозяин.

Когда все было готово, я подумал, что облик тигра будет слишком заметен и меня быстро опознают.

Отойдя чуть дальше, накинул капюшон и, сосредоточившись, активировал артефакт Создателя, выбирая конфигурацию Дымчатого Леопарда, что была вручена мне Судьей. Турмалин, Сапфир и Обсидиан — великолепное сочетание самоцветов.

Я провел рукой у лица, сменив маску. Внутренний мир тут же преобразился. Все звуки резко обострились, тени обрели четкость, а воздух вокруг меня потек струйками дыма.

Горностай, что был рядом, увидел, как моя маска сменилась под капюшоном и нахмурился.

— Откуда у тебя маска Дымчатого?

— Всего лишь маскировка, — отмахнулся я. — Нельзя идти на дело в привычном образе. Могут опознать и все дело пойдет прахом. А Леопард, как вы говорили, был среди Отступников, так что вопросов не должно возникнуть.

Горностай не сводил с меня глаз. Кажется его удивила такая резкая смена. Он отметил еще одну мою способность, но вопросов задавать не стал.

Сам же я не мог отделаться от тревоги. Если заметят образ Леопарда то однозначно доложат Судье… Вполне вероятно, что она сразу обо всем догадается. Ведь именно Судья вручила мне эту маску в самом начале нашего сотрудничества.

С другой стороны, именно она направила меня сюда. Так что пусть пожинает плоды.

Вскоре все члены отряда были готовы. Мы выдвинулись из убежища по извилистым тоннелям и лабиринтам подземных ходов, пока не достигли ближайшей канализационной системы города. После этого двигались уже открыто по глухим переулкам и промышленным кварталам к назначенной цели.

Шахта Бернадотов представляла собой огромный комплекс зданий за мощным забором с колючей проволокой поверху. Повсюду виднелись вышки с охраной и передвижные патрули. Совсем неплохая оборона, как я заметил.

Но это нам было только на руку. Чем больше суматохи, тем лучше.

Горностай разделил нас на две группы. Первая во главе с ним самим и Морейн в маске Павлина и Пеликаном должна была пробить себе путь к энергоузлу и вывести его из строя. Вторая группа вместе со мной и Зеленым Ящером отвлекала бы охрану на себя, создавая панику и хаос.

Я ощутил, как по венам заструилось предвкушение битвы. Турмалин источал серые струйки дыма, застилавшие окрестности. Сапфир придавал прыти и остроты реакции. А Обсидиан казалось излучал мощную защиту, и жаждал поглотить энергию.

Операция началась одновременно с нескольких точек. Со всех сторон на территорию шахты бросились мелкие группы бойцов, одетых в маски ястребов, соколов и хищных зверей. Их цель была проста — поднять шумиху, завязать драки и отвлечь охрану Бернадотов на себя.

Воздух тут же прочертили светящиеся шары огня, молнии и прочие проекции самоцветов. Грохот взрывов и звон сирены все нарастали. Патрули бросались на нападавших, но те лишь дразняще уворачивались и убегали вглубь территории, ведя непрерывные сражения.

Мы с Ящером свою группу прямо к главным воротам шахты. Вокруг сгустился дым, застилая все помехи. Сквозь него я рассмотрел вооруженных охранников на дальних вышках, вскинувших оружие.

Стоило одному из них вскинуть оружие, как я метнулся вперед, становясь плотной тенью в тумане. Сапфир дал мне скорость, сравнимую с настоящим смерчем. Обсидиан возвел вокруг броню, способную выдержать пули диковинного оружия.

В два стремительных прыжка я преодолел всю дистанцию от ворот до вышки и взмыл в воздух. В тот же миг Обсидиан поглотил град выстрелов, что должны были впиться в мою плоть.

Вражеские стрелки отпрянули с воплями ужаса, когда я приземлился на вышку. Молниеносный взмах дымчатых когтей Турмалина — и они рухнули, даже не вскрикнув. Все же постоянные тренировки с самоцветами не просто дали мне возможность орудовать определенными из них. Используя покрытие я будто бы знал все особенности Турмалина и Обсидиана. Даже если использовал их впервые.

Раздались крики других охранников, оповещавших о прорыве оборонительного периметра. Я спрыгнул с вышки и врезался в цепь бойцов, несущихся к главным воротам.

Тут уже в дело вступил Ящер и остальные бойцы. Дым реял вокруг нас плотной стеной, а благодаря одному из Ростовых — окрашивался в зеленоватый оттенок, создавая невероятное давление. Сполохи внезапных вспышек сверкали сквозь пелену, сопровождаемые воплями и лязгом клинков.

Я не беспокоился. Сила была на моей стороне. Из марева вынырнул вооруженный охранник и попытался было выстрелить в меня, но я уже взмыл в воздух, уворачиваясь от пули и опрокинул его на землю. Следом и сам прижавшись к земле, я метнулся со всей скоростью Сапфира, петляя между бойцами.

Выскользнул из клубов дыма, резко остановился и взметнул над полем боя новые тучи. Они завихрились, сметая охрану и унося их прочь в воздушный вихрь. Затем столб рассеялся, открывая моему взору поверженных бойцов в самых разных позах.

Я окинул взглядом остальных. Те бойцы Отступников, что дрались в слабых масках птиц и мелких животных, прижались к стене под натиском охранников. Но Зеленый Ящер тут же пришел на подмогу, выкашивая противников своими ядовитыми атаками, словно сено в осенний сезон.

Рванув к нему я злобно посмотрел на него.

— Без лишних убийств!

Но в ответ получил лишь смех.

— Скажи это долбанному императору, который приказал убить всю мою семью, включая стариков и детей! Я буду убивать столько, сколько захочу!

Внезапно пространство шахты сотрясся от оглушительного взрыва, донесшегося из глубины комплекса! Взметнулись тучи пыли и дыма, окутав близлежащие строения.

— Кажется у второй группы проблемы! — рявкнул Ящер, насторожившись. — Иди, к ним! А эту мелочь я и сам доем.